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7.

　3日が過ぎ、王妃様と謁見の為、登城いたしました。

　本日は、どちらでお会いしていただけるのでしょうか。

　馬車寄せに到着しますと、下女1人と護衛騎士1人が待っておりました。

　扉が開き、手を差し伸べてくれたのは下女の方でした。

「……ありがとう」

　軽く手を乗せ、力が入らないように気を付けませんとね。

「エリザベート様、私は王妃様の下女のクラリス・シュミットです。シュミット男爵家の次女です。体は鍛えておりますので、体重をかけても大丈夫です」

　あら、シュミット男爵家の方ですか。でしたら、家族全員お強いですわね。屈強な武術に長けた家門ですもの。

「ありがとう。甘えさせていただくわ」

　とは言え、念のため完全に体重は乗せず。でも、女性だと少しふらつく位に。

　でも、びくともしませんわね。

「ふふ。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　クラリスはこっそりとそんなことを耳打ちしてまいりました。

　なかなか、できる方のようですわ。

「こちらの護衛は弟のダーニエルです。以後、お見知りおきを」

　クラリスとダーニエルはそう言って膝をついて挨拶をしてまいりました。

　そう……。これから長い付き合いになる、ということね。

　2人は、どういった人たちでしょう……。

　しっかりと見極めなければなりませんわ。

「エリザベート様、本日は温室へ向かいます」

　温室、ね。庭を通らなくてもいいということね。

「わかりました。侍女のヤスミンも一緒にいいでしょうか」

　これからのことなので、ヤスミンも話を聞いて欲しい。でも、ヤスミンは平民です。断られるでしょうか。

　ちらりとクラリスの顔を見ます。

「勿論でございます。王妃様からも事前に了承いただきました」

　わたくしは、後ろに控えているヤスミンに目配せをいたしました。

　ヤスミンも心得たとばかり首肯いたしております。

　本日のヤスミンはとてもしおらしいですわね。

　わたくしたちはクラリス達の後について行き、王妃様専用の温室に向かいました。

　扉を開けてもらい、中へと進みます。

「エリザベート、よく来てくれましたね」

　カトリーン様は本日も春の陽だまりのような笑顔を向けてくださいます。

「至高なる国母のカトリーン様にご挨拶申し上げます。エリザベート・オーエンツォが参りました」

　本日も、丁寧にカーテシーをして挨拶いたします。

「エリザベート、次回からは堅苦しい挨拶は辞めてね」

　少し困ったお顔でそのようなことを申されます。が、そう言う訳にもいきませんわ。

「かしこまりました。王妃様のご意志のままに」

　一応は了承の言葉を述べますけど。

「今日は、あの女はいませんからね。気遣い無用です」

　パメーラ様は、おられないのですね。願ったりですわ。

「それで、今日はどうしたのかしら」

　カトリーン様の笑顔が、すん……と消えていかれました。

「フランクリン様との、婚約の件です」

　わたくしは、席に座っていいと言われておりませんので、立ったまま謁見の要件を告げました。

　真っすぐに、カトリーン様の目を見て。

　カトリーン様は、わたくしの目をずっとそらさずに見ております。

　何も言葉がなく、時間が流れていきます。

　隣ではクラリス様が音もなくお茶の用意をしておられます。

　流石ですわね。

　クラリス様が茶器をテーブルに乗せた後、おもむろに王妃様が口を開きました。

「エリザベート、座ってちょうだい。話しは長くなりますから」

　カトリーン様のお顔からは、完全に笑顔が消えてしまいました。

　クラリス様入れてくださったお茶からは、あの甘い香りは致しておりません。

　その代わり、最近嗅ぎ慣れてまいりました独特な香りが微かにいたします。

　わたくしは、ほんの少しだけ、口角が上がってしまいました。

「はい。失礼いたします」

　ヤスミンに椅子を引いてもらい、ゆっくりと腰かけました。

　そして、もう1度カトリーン様の目を見つめます。

　今度は同じ目線の高さで――

　さて……、王妃様。

　わたくしと向き合っていただきますわよ。