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75.

　戴冠式は厳重な警戒態勢の中、粛々と何も起こらず静かに執り行われました。

　参列者も多く、それぞれが重鎮なので人の出入りは念入りに確認をいたしました。

　それでも、やはり抜けはあるものです。

　知らぬ間に、鼠が紛れておりました――。

「それで、何をしようとしたんだ」

　ユーリウス宰相が、今しがた捕らえた下女に問い詰めます。

「な、何も。ただ、仕事をしていただけです」

　女はそう言います。

「ほう……。確かに、仕事をしたというわけか」

　女の服のポケットから、女性騎士が小瓶を取り出しまし、それをユーリウス様に手渡します。

「あ！」

　女は、しまったとばかり声を上げます。

「これは？」

「知りません」

「知らないわけないだろう。……少し、残っているな。女の口を開けさせろ」

　ユーリウス様は、女にその残った液体を服用させようと致します。

「やめて！私は何も知らないわ」

「知らないのなら、これを口にすることがそんなに怖いとは思わないのでは？」

「そんな、得体のしれないものが怖いだけよ！」

　……確かに。

　何なのかわからないものは、わたくしも口にしたくありませんわ。

「とはいえ、自分が持っていたものであろう」

「それは、そうですが……。私もこれを飲み物の樽に入れろと言われただけです」

「誰に？」

「……」

「言わないつもりか」

「……言えば、殺されるわ」

「そうか。では、やはりこの液体を服用していただこう。毒でなければいいな」

　ユーリウス様は、冷たい笑みを浮かべて女に告げる。

「嫌よ！それはきっと毒です！だって、あの女の手先が！」

　女は、あっけなく漏らしてしまった。

　何でしょうね。こう三文芝居じみたやり取りを見ていますと、情けなくなりますわ。

　やるならとことんやり切りなさい。

「それで、どういたしますの？それを入れた樽はどちらに？」

　わたくしは、つまらないという感情を隠そうともせずに聞いてみました。

「そ、それは……。もう貴賓の方々の杯に注がれたかと……」

「……は？なんですって！」

　招待いたしました重鎮の方々へと視線を送りました。

　杯に飲み物が注がれていくのが見えました。

「誰か招待客の下へ！急いで！」

　わたくしは、叫びました。

　間に合わないかもしれません。

　いえ、そんなことを言っている場合ではございません。

　間に合わせなくてはならないのです。

「「「はい！」」」

　給仕をしている者、護衛をしている者、全てのものが急ぎ杯を回収いたしました。

「全て、回収したかしら？」

　わたくしは、皆に聞きました。

「こちらのテーブルは全て回収しました」

「こちらもです」

「奥も回収完了しました」

　次々に報告が上がってきました。

「エリザベート王妃様！あちらのテーブルの方がすでに！」

　事もあろうことか、南国の王家ご一行の杯が、すでに口にされてしまいました！

　わたくしは急いでかのテーブルへと向かいました。

　心臓が早鐘を打っております。

　最悪の事態は、もう免れませんわ……。

『国王様、申し訳ございません。こちらの手違いで、その杯は回収させていただきたく。その……、体調に異変はございませんでしょうか』

　わたくしは、意を決し、よからぬものが含まれていたことを示唆しました。

『ははは！よいよい！これくらいは何ともないぞ』

　国王は、笑っておられます。

『えっと……。何が入っているのか、わかりましたのでしょうか……』

『ああ、微量の毒だね。これくらいは我ら一族には効かんよ。それに、これは我が国のものだろうな。宰相！これで大義名分ができたであろう！さっさと仕事してこい！』

　国王は何かを宰相様に指示しております。

『かしこまりました。エリザベート王妃、お気になされるな。これも考えていた範疇のこと。ああ、念のため解毒薬を給仕に渡しておこう。若返る妙薬だと言って促されよ。皆、喜んで飲むであろう』

　宰相様はそう言って部下に何かを支持し、そして数人のお供を連れて王城を出られました。

『エリザベート王妃、気にすることはない。儂からの戴冠の祝いだと思われよ』

　国王はそう言い、好々爺の笑みを浮かべました。

『はい……』

　わたくしは、何が起こったのか、何が水面下で取引されていたのか、わかっておりませんでした。

　フィーへ視線を向けると、苦笑いをしております。

『よくわかりませんが、ありがとうございます』

　わたくしはそう告げました。

　深く追求することがいいとも限りません。

　殿方だけで何かが話し合われ、そして問題があっという間に解決されてしまうのでしょう。

　それでいいのかもしれませんわね。

　殿方のお気持ちを、無下には致しませんわ。