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66.カトリーンside

　北の棟であの令嬢を幽閉するとフィリクスが決めた。

　物事を上辺だけで見て、自分の事しか考えられない彼女は、自分がこの公国で実権を握れないことに落胆し、フランクリンを捨てて、エリザベートの弟に暴行をしたようだ。

　事もあろうか、顔に奴隷の印を焼きつけるなどということをしてしまった。

　エリザベートには、どれだけ謝罪しても足りないでしょう。

「あっ……」

　フランクリンと北の棟の地下から上がる階段で、少し躓いた。

「母上！大丈夫ですか。……申し訳ございません。なれなれしく母上などと言ってしまいました」

　フランクリンは、いつもの癖で私を母と呼んでくれた。

「あら、いいじゃない。私は貴方の母でもあると思っているわ。貴方のことを、もっと私が見てあげられていたら……。今更だけど、ごめんなさいね」

　本当に、この子を私が自ら育てられたら、どんなに良かっただろうか。

　少しは、今と違っただろうか。

　それでも、どんなに悔やんでも、過去には戻らない。

　今を、受け止めるしかない――。

「いいえ。俺は頭の出来が悪いから。今となっては、次期公国王にならなくてよかったと思っています。フィリクスが、なるにふさわしい。本人には、面と向かってそんなことは言えないから、内緒にしてください」

　私は、何も言わなかった。

　ただ、少し苦笑いをしただけ。

　この子もパメーラの悪意の被害者だ。

　あの女が、自分勝手な思考を持ち、その考えに素直に行動してしまったがゆえに、多くの人間の人生を狂わせられてしまった。

　今から正すのは大変だ。それでも、正さなければならない。

　血を受け継ぐものを、絶やすわけにはいけないのだから。

「フランクリン、養護院での仕事は大変だと思います。心に傷を負った子供たちは、昔の辛かったことを思い出し、泣き叫ぶこともあります」

「はい。俺はまだきちんと彼らのことを理解できるとは思いません。ですが、逃げてはいけない。今までの俺は、きっと逃げたでしょう。……これまでの俺は、恥ずかしい人間でしたね――」

「すぐにすべてを理解するのは、難しいでしょう。これから養護院で、子供たちと一緒に学んでいくのがいいと思うわ」

「いいのでしょうか……。フィリクスは、きちんと見てきたのでしょう？――本当に、あいつには敵わないですね」

　大きな体をしていたのに、背中が丸くなっていますね。

「私も手伝うから、頑張りましょう」

　あと少し、頑張れるところまで――。

　＊＊＊＊＊＊

　フィリクスが入れ替わるにしても準備があるので、それまでは王子として振る舞ってもらわなければなりません。

　それまでに、オリヴァーをなんとかしなくてはならない。

　離宮に戻ると、フューゲル侯爵夫人が待っていた。

「カトリーン様、オリヴァー様の件で……」

「……どうなったのかしら」

「床から起きれなくなったようです」

「そう……。やっとね」

「はい。オリヴァー様に召し上げていたあの女性ですが……。儚くなったと連絡が」

「……そう。ご家族には何か礼を。目立たないようにね」

「はい。手配いたします」

　召し上げた女性は、性病を患っていた。

　自らの花を売っていた女性だった。

　私にもっと力があれば……。

　彼女は、自身の死期を悟っていた。

　最後に家族にお金を残したいと言っていた。

　私は、彼女に協力してもらえないかと願った。

　オリヴァーを葬るために。

　最初は毒で何とかしよう思っていた。

　でも、パメーラが変に知識をつけさせていたので何度も失敗してしまった。

　ならば、オリヴァーが色狂いなのを利用しようと考えた。

　フューゲル侯爵夫人と一緒にオリヴァーの部屋へと向かった。

　扉を開けると、死の臭いが漂っていた。

　床に近づき、そっと袖を捲る。

　腕に、花のような斑点がたくさんついていた。

「……あと、どれくらいなのかしら」

　後ろに控えていた夫人に問う。

「10日はもたないかと……」

「そう……」

　私は、オリヴァーに声を掛けずにそこから立ち去った。

　本当は、汚い言葉を浴びせて嘲笑ってやろうかと思っていた。

　でも、床に横たわる男を見て、どうでもよくなった。

　何もせず、色に狂い、私を労うことはなかった。

　従姉妹のゾフィー、エリザベートの母に懸想して上手くいかず、執着し、エリザベートをこっそりと見ていたのを知った時は、肝が冷えた。

　監視が阻んでくれたおかげで何もおこらず安堵した。

　腐敗した膿を出して、次代に渡してあげたい。

　それも、あと少しで叶う。

　離宮へ戻る道すがら、空を見上げて呟いた。

「レオポルト様。もう少しです。待っててくださいね――」

　言葉は誰からの返事もなく、

　空にかき消えた――。