誠実という名の鎖に繋がれた国母は、微笑みながら毒を飲む

65.

「姉様、起きないね」

「お疲れだったんだよ。そっとしておいてやれよ」

「え～。じゃあ、ほっといて帰ろうかな」

「ルーイス、あの屋敷に帰るのか？」

「ん～。ちょっと嫌かも……」

「だったら……。家に来たら、いいだろ」

「え～。いいの？一緒のベッドで寝ていい？」

「お、俺は、別にいいけど……」

「ふふ……。ニールってば、顔真っ赤だよ」

　枕元で聞かされるこの劇場は、どうしたらいいのかしら。

　声の主は弟のルーイスとフィーの弟のニール様、ですわよね。

　この会話、いわゆる「いちゃいちゃ」と言われるものではなくて？

　えっと……。

　ルーイスは、男の子でしたわよね。

　既に目が覚めていますが、この状況を察知してしまい、寝たふりをしております。

　ルーイスは、ニール様がお好き、なのよね。

　ニール様も、ルーイスのことを好いてくれているのよね。

　……ええ。

　そう言うことも、ありますわね。

　フラウ・ジェシカもそうですもの。

　わたくしは、いいと思いますわ。

　とは言え、ずっと聞かされているわたくしが恥ずかしくて仕方ないのですが。

　もう、寝たふりはやめていいでしょうか。

「ふふ……。姉様、寝たふりはもうやめていいよ。もう起きているんでしょう」

　あら、隠せておりませんでしたのね。

　でしたら、さっさと起きればよかったですわ。

「んん“……。い、今目が覚めたのよ。――それより、ルーイス。顔の火傷は……」

　火傷の程度もわかりませんので心配ですわ。

「ああ、火傷はね、痛いよ。でも、軟膏を塗って、痛み止めも飲んだ。冷やすと痛みは軽く感じるんだけど、冷やし過ぎも良くないみたい。たまに氷室の氷を貰って冷やしてるから、なんとか大丈夫かな」

　明るく答えるルーイス。

　大丈夫ではないでしょうに……。

「無理は、よくありませんわ。今日は離宮に泊っていきなさい」

　離宮だと安全ですし。

「ええ～。新婚夫婦の邪魔したくないよ。僕、ニールのところに泊るから」

　えっと……。心配なのですが。

　火傷をおっていますから、後で熱を出しかねません。

　よそ様の屋敷で熱を出すなんて、ご迷惑ですわよ。

「ルーイスは、俺が面倒見ますので」

　ニール様、それが心配なのです。

　そっと寝かしておいてくださいますか？

　……無理ですわね。

「駄目です。今日は、離宮に泊りなさい。それより、なんで起きていますの！」

　わたくし達は、笑いました。

　本当なら、気持ちが落ちていてるところでしょう。

　ですが、ルーイスは笑っております。

「それより、フィーはどうしたのかしら」

　いつもなら、側にいてくれますのに。

「あ……。あの女を北の棟に幽閉するって、連れて行ったよ」

「北の棟に……。フランクリン様も一緒なのね」

「ああ、カトリーン王妃様もね」

　全員であの女に付き添ったのかしら……。

　いえ、違いますわね。

　北の棟は、罪人に尋問をするためのところですから、そう言うことですわね……。

「わたくしも、仲間に入れて欲しかったですわ」

　わたくし、まだ尋問の仕方を教わっておりませんでしたから、いい練習になりましたのに。

「姉様……、怖いよ。フィー兄様も血なまぐさいことをさせたくないんじゃないかな」

「うん。兄さんは、義姉上にはさせないと思うな」

「あら、そうなの？何事も経験だと思いましたのに」

　＊＊＊＊＊＊

「こいつに水を掛けて、目を覚まさせろ」

　俺は、北の棟の世話役に声を掛けた。

「よろしいので？まだ、フランクリン様の伴侶ということになっているのでは」

　世話役が、聞いてくる。

　変に気が付くというか、頭の切れる奴だ。

「……フランクリン、どうする？」

　念のため、聞いてみた。

「俺は、もう俗世を捨てるから、伴侶はいらない」

　そうか、わかってくれたんだな。

「だと。いいから、起こせ」

　世話役が汚い水をあの女に掛ける。

　目が覚めた女は、びっくりして飛び起きた。

　そして、汚水の臭いに騒ぐ。

「臭！なにこれ！」

　はあ……。本当に口が悪い。

　そして、汚い。

　顔は腫れあがり、たぶん歯も何本か折れているだろう。

「お前、どういうことか、説明してもらおうか」

　女の喚きには答えずに、こちらの質問を投げる。

「それは、こっちのセリフよ！どういうことなのよ！なんであんたが普通に暮らしてるのよ！」

　ああ……、やっぱりそうだったんだ。

　お前が、元凶だったんだな。

　俺は、フランクリンと母上に事情を話すつもりはない。

　尋問は俺がすると言って出て行ってもらうことにした。

「最後に、何か言っておくか？」

　フランクリンに声を掛ける。

「……いや。もう、どうでもいいよ」

　フランクリンは、女の事を見ようとしなかった。

「母上は？」

　少し疲れが見えるが、気丈に振る舞っている。

　何か、最後に言いたいことがあるかと聞いてみた。

「いいえ。フィリクスに全部任せるわ」

　母上も女に一度も視線を送らず、俺に笑いかける。

　そして、二人は出ていった。

「さあ……。それでは、聞かせてもらおうか。佐藤彩音――」

　俺は、大きなペンチのような器具を持ち上げ、

　話しかけた――。

※明日はお休みします。