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64.ルーイスside

　左頬が、ジンジンする。

　熱い。

　痛い――。

「ここ、は……」

　声がかすれて、うまく話せない。

「王城の隣の離宮だよ、ルーイス」

　聞きなれた声がする。

「僕、気を失ってた？」

「うん……。痛みは？」

「ん……。痛いね。そして、熱いや」

「そうか。氷で冷やしていいか聞く」

「あ……。待って、ニール。今は、離れないで」

「……お前が望むなら」

「あり、がとう」

　ずっとニールが側についていてくれたのかな。

　＊＊＊＊＊＊

　確か、誰かが訪れてきたと言って応接室に向かったんだ。

　姉様はもう屋敷にいないから、姉様に会いに来た人かと思って急いで向かった。

　でも、よく考えたら、姉様に会いに屋敷に来る人なんていないはずなんだよね。

　もう、姉様はフィー兄様と婚姻を結んだんだから。

　そのことに気が付いたのは応接室の扉を開いた後だったから、手遅れだった。

「ルーイス君、お久しぶりね」

　応接室にいたのは、アイシャ嬢だった。

「……何か御用ですか。姉様はここにはいませんよ」

「ええ、知っているわ。……今日はね、君に会いに来たのよ」

　は？

　意味わかんないよ。

　なんで、僕に会いに来たの？

　怖い、んだけど……。

　僕は、後ずさった。

　彼女の目が狩りをする獣のそれに見えた。

　逃げなくちゃ――。

　急いで扉のノブに手をかけた。

　早くここを出たいから、いつもより機敏な動きをしていたと思うんだ。

　でも、全ての時間がゆっくりに見えていて、もっと早く動きたいのにできなくて、あっという間にあの女につかまってしまったんだ。

「ねえ、なんで逃げようとしたの？」

　女は、僕に馬乗りして、僕の両手を掴んでいる。

　息が荒くて、なんだか嫌だ。

「なんで、だろうね。あ、ほら。フランクリン様の大事な人だろう？僕と2人きりはまずいんじゃないかなって」

　うん。我ながらいい言い訳だ。

「はは！フランクリン様？別にもうあんな男いらないわ。……それより。ルーイス君って、力も弱いのね～。可愛いわ」

　力が弱くて悪かったね！

　でも、筋肉はつけたくないんだよ。

　だって、いまのままの僕でいていいって言ってくれているんだもん。

　それに、フランクリン様はもういらないって？

「アイシャ嬢、フランクリン様をいらないって……。それ、どういうことかな」

　話をしながら、少し身じろぎをする。

　でも、全く動かないよ！

「ふふふ……。逃げようと思って動こうとしても無理そうね。はあ……なんてかわいいの。やっぱりルーイス君が一番よ」

　え？何？

　本当に気持ち悪いんだけど！

　息が荒いって！

　え？！ちょっと！涎たらして顔真っ赤だし！

「ねえ、私のペットになってよ。首輪つけて、私に膝まづいてよ」

　ペットって？何？

　首輪をつけて？

　なんでお前に膝まづかないといけないんだよ！

「嫌だ！！なんでそんなことしないといけないんだよ！僕は、君のこと嫌いだ！」

　離せと叫んで力いっぱい抵抗してみたら、一瞬手の拘束が外れた！

　このチャンスを逃したらいけないと思って、強く押してみた。

「キャッ！！」

　どうしよう！

　尻もちついて、お腹に手を当てて顔をしかめている！

　確か、お腹に子供がいるかもって言ってなかった？

　こんな女だけど、命を脅かすことはしたくない。

　逃げようとしたけど、無事かどうかを確認するために駆け寄ってしまった。

「はは！本当にルーイス君って、可愛いわ！」

　やってしまった……。

　捕まってしまった。

「ちょっと離してよ。それより、お腹は？子供は？」

　心配になった、お腹の子供のことを尋ねてみた。

　そしたら、信じられないことを言われたんだ。

「あ～、あれね。赤ちゃんは嘘！初めからいないのよ。フランクリンは馬鹿だから、赤ちゃんできたって言ったらお妃さんにしてくれると思ってね。でも、愛妾って言われたから、嘘つかなくてもいいかなって！何も手に入らないなら、ルーイス君だけでも私のペット、ううん、奴隷にしようと思って！」

　懐妊が、嘘だって？

　フランクリン様のことも馬鹿にしているし。

　そして、僕を奴隷にするって言った？！

　やばい！やばい！やばい！

　この女、イカレてる！

「やめて！離して！奴隷になんか、ならないから！」

　僕は、叫んだ。

　廊下からバタバタと足音が聞こえてる。

「誰か！助けて！」

　叫んだ。

　このままだと、何されるかわからない！

「すぐには入ってこれないわよ。鍵かけちゃったから！」

　クソ！

　内鍵をかけられてしまったのか！

　それでも、諦めないぞ！

「誰か！扉を開けて！助けて！」

　力の限り、叫んだ。

　でも、僕は見落としていたんだ。

「ルーイス君、私が何もしていないと思ったの？」

　不敵な笑みを浮かべるこの女の顔は、もう人ではない。

　トイフェル（悪魔）だ。

　公国のほとんどが山間部だ。

　だから、秋口の今は朝晩の冷え込みが厳しい。

　応接室の暖炉には、下火になっている火種が残っている。

　その火種をバケツに置いていたものが、部屋の隅に置かれていたんだ。

　そして、そのバケツに、何か棒状のものが刺さっている。

　後ろ手にされていた僕は、そのバケツのところまで引きずられてしまった。

「さあ、あなたはこれから私の奴隷よ――」

　床に体を押し付けられ、顔を横に向ける。

　バケツから、棒状のものが引き出されるのが見えた。

　それは――、奴隷印を焼きつけるものだった。

「やめて！本当に嫌だ！」

　焼き印が顔に近づいてきて、熱さを感じる。

　こいつ、本気だ。

　逃げないと。

　でも、体力もないから無理だ――。

「いやだー！」

　泣き叫んだ。

「ルーイス！」

　扉の向こうでニールの声が聞こえる。

「ふふ……。大好きなニールにも、見せてあげようね」

　トイフェル（悪魔）が笑う。

　そして、僕は左頬に焼き印を押し付けられた――。

　ニール、

　僕奴隷になっちゃったよ……。

　＊＊＊＊＊＊

「ねえ、ニール」

　僕はベッドに横たわった状態で声を掛ける。

「ん？なんだ？」

　ニールは、いつもと変わらない口調だ。

「僕、奴隷になっちゃった……」

　出来る限り、明るくいってみたんだけど、少し声が震えた。

「……馬鹿だな。こんな火傷、隠すこともできる。お前は今までと変わらない」

　ふふ……。

　本当に優しいんだよね、ニールは。

　だから、聞いてみたんだ。

「ねえ、ニール」

「ん？」

「僕のこと、――嫌わない？」

「ああ」

「ずっと？」

「ああ、ずっとだ」

「ふふ。大好きだよ、ニール」

「……お前、ここで恥ずかしいこと言うな」

　手で顔を隠そうとしてるけど、耳が赤いよ。

「ニール、愛してるよ」

　僕の言葉で、ニールはさらに赤くなってしまった。

　僕の気持ちを伝えて気持ち悪がるかと思ったけど、そうではなかったみたい。

　だって、僕の唇にキスしてくれたんだもん。