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5.

　ルーイスという味方を得ましたが、わたくしたちだけでは負け戦となることが目に見えております。

「さて、わたくしたちと共に戦っていただける方々が必要ですわね……」

　ヤスミンに新しくお茶を入れてもらい口にします。

　やはり、ヤスミンは完璧ですね。カモミールとラベンダーの薬草茶を入れてくれました。

　暫くは、紅茶は飲みたくありませんわ。

「姉さま、フィリクス様たちに連絡を取りましょう。きっと、手を貸してくれます」

　ルーイス。それはわたくしに都合がよすぎるというものですわ。

　婚約も解消してしまったのです。

　そんなこと、あり得ないのです。

「フィリクス様に迷惑を掛けられません。わたくしたちの両親は当てにできませんし……」

「両親は、無理だろうね。だったら、お爺様とお婆様を頼りましょう」

　そうですね……、祖父母は侯爵家ですしね。国を出ることも1つの手として考えてもいいかもしれません。その際は、外交に長けた祖父に助けてもらいたいところです。

　ですが、侯爵という立場の祖父はカトリーン様を裏切ることは致しません。

　なので、答えは”否”です。

「ルーイス、それはできませんわ。――カトリーン様に話が筒抜けになってしまいます」

　わたくしは、もう一口お茶を飲みながら思考を巡らせました。

　国外逃亡はできないでしょう。すぐに追手につかまるとしか思えませんし。

　王家を敵に回してでもわたくしの味方になる人なんて……、フィーしか思いつきませんわ。

　王命に逆らい続けますと、家族に危害が及ぶでしょうし……。

　では、王子と婚姻を結ぶしかない、ということかしらね。

「道は、1つしか残っていませんわね。……王妃様にもう1度、お会いします」

「姉さま！まさか王子と！」

「ええ。仕方ありませんわ。それしか家族を守る手立てが思いつきませんでしたもの」

　今は、ですけどね。

　わたくしはあえて笑って答えました。

「姉さま……」

　泣きそうな顔をしないでちょうだい、ルーイス。

　わたくし1人が我慢すればいいだけのことなのです。

　これが、わたくしの運命なのでしょう。

　暫く姉弟でしんみりと話をしてから自室に戻り、チェストから1つ箱を取り出しました。

　カチリと箱を開けますと軽やかな音色が奏でられます。

　外国の“オルゴール”というものだそうです。

　フィーからいただいた、わたくしの宝物です。

　オルゴールの中の、ビロードの台座の上に鎮座する指輪を一撫でしました。

「フィー……。貴方に、会いたいわ」

　フィリクス様からいただいた、晴れた空色の“スカイブルートパーズ”の指輪。

　そっと持ち上げ、左中指に嵌めます。

　昨年、フィーがわたくしに跪き、この指輪と共にプロポーズをしてくださいました。

　既に婚約者ですのに、気持ちを伝えたいと言って。

　リヒシュ公国では婚約の際は腕輪を送り合います。

　わたくしたちも幼いころから腕輪を付けております。

　勿論、それで満足しておりましたが、フィーは指輪を捧げてくれました。

　自信の瞳の色の石を填めた指輪を――。

「そう言えば、石言葉は“誠実”でしたわね」

　皮肉なものです。

　誠実だなんて。

　わたくしは、しばらく指輪を眺めた後、箱に戻しました。

　箱を愛おしくなで、ギュッと胸に抱きしめ、フィーのことを想いました。

　十分に抱きしめた後、

　箱に錠前をガチャリとかけ

　――引き出しの奥に仕舞いました。