誠実という名の鎖に繋がれた国母は、微笑みながら毒を飲む

56.クラリスの想い出

　我らがエリザベート様と会ったのは、彼女が幼少の頃だ。

　その日、我らは森の中であいつを追っていた。

　使命があったのだ。

「見つけたか？」

「先の湖に気配がある」

「急げ！あいつを殺さなければ――」

　我らは焦っていた。

　何度も襲撃をしていたというのに、毎度かわされてうまくいかなかったのだ。

「クソ！なんでなんだ！我らは魔族だぞ！体力も力も強いというのに」

　焦っているDが叫ぶ。

　苛つき右手を振り下ろしただけで木々が両断されていく。

　我らの鋭い爪はなんでも引き裂く。

　だというのに、まだ子供のあいつだけは引き裂くことが出来ていない。

「少し落ちつけ。騒がしくすると気付かれるぞ」

「だが！……今回もまたへまをしたら、我らが消される」

「ああ……。だから、何としてでも奴を殺すんだ」

　我らは、王から奴を殺すこと言う任務を受けていた。理由は知らん。王が言うことが絶対なのでわざわざ理由も聞かない。

　湖に近づいて木陰から様子を伺う。

　奴と女児がいた。

　女児は対象外だが、仕方ない。

　我らの任務のために犠牲になっても、仕方がない。

　我はDに目配せをし、一気に駆け寄った。

　爪で空を引っ掻き、退路を断つ。

　奴は女児を庇い後がない。

　我が後ろをとったから。

「ねえ、勝ったつもり？」

　奴が我らに話しかける。

「……勝ったつもりもなにも、お前はもう終わりではないか」

　Dが返事をしてしまった。

「D、やめろ。まともに話をするな」

「なんでだ、C！こいつ挑発してやがる」

　単純なDを諫めようとするが、難しい。

「仲間割れかい？仲間同士、仲良くしなよ」

　こいつ、子供のくせに――。

「D、黙れ！なんとしても打つ」

　我も馬鹿だった。

　挑発されて、さらに焦ってしまった。

　何も考えず、全速力で奴に打って出てしまったのだ。

「はは！君たち、単純でいいよ」

　奴は女児を抱え、森に向かって逃げ出した。

「待て！逃げるのか！弱虫め」

　子供に挑発する。

「ああ！俺は人間だからね。弱くて当たり前だろ。それもわからないの？本当に馬鹿だね」

　挑発返しをされてしまった。

「クソ！こうなったら……」

　Dが暴れ出す。

　辺り一片を爪で無尽蔵に引っ掻きだした。

「Dやめろ。我らの視界が塞がる」

　声を掛けたが、遅かった。

　ガチャン――。

　気が付いたら、首に金属の何かが付けられてしまった。

　Dを見ると、同じように首に何かが付いている。

　そしてその瞬間から、我は力が抜けていくのを感じた。

「クソ……」

「何を、した……」

　声を出すのも、難しい。

「わあ！君たちすごいね。まだ喋れるんだ」

　我らを見下しながら話す奴は、本当に子供なのか。

「ねえ。もう諦めなよ。俺を殺せないんだって」

「なぜ……」

「だって、俺は知っているんだ。これから起こることをね」

　なんていうことだ。知っているだと？

　我らの存在を知っている人間が、いるというのか。

「フィー、どうしたの？この人たち」

　女児が奴の後ろから顔を出す。

　我らを見つめている。

　終わった――。

「……殺せ。人間に見られた。なぜだか力も出ん」

　もう、どうすることもできないのなら、ひと思いに手をかけられた方が魔族としての矜持も保たれる。

「あ～、そうだよね。毎度命を狙われてもね。リズを危ない目に合わせたくないし」

　奴は言う。

「フィー、それはかわいそうよ。逃がしてあげようよ」

　女児が、何を思ったのか、逃がそうと言い出した。

「リズ、きっと俺たちが逃がしても、殺されるよ。そう言う運命だからさ」

「ええ～。それもかわいそうね。何とかできませんの？」

「ん……。リズが言うなら、裏技使うか。ねえ、君たちの王様と話させてよ」

　は？王に？話をする？ふざけたことを！

「あ～。言うこと聞いてくれなさそう。勝手に呼び出すか」

　奴はそう言って、何かをつぶやきだした。

　地面が円状に光り、そこから巨大な魔力を感じた。

「まさか……」

　空が黒い雲に覆われ始め、辺りが暗闇に包まれていく。

　エアルケーニヒ（魔王）が、――召喚される。

　暗闇に突如現れた巨大なお姿に、奴が話しかける。

「ねえ！エアルケーニヒ（魔王）！こいつらを俺に頂戴」

　軽い言葉で。

「お前！なんで魔族に屈服せん！なぜだ！」

「あ～。俺知ってるから。だから対策できるんだよ。諦めな。絶対に勝てないからさ。……それより、こいつら俺にくれよ」

「それだと、我らの使命が……」

「それさ、なんで俺を殺さないといけないの？理由は？」

　奴は、我らが聞けないことを聞く。

「それは……。そうするという考えが頭にずっとあるから……。なぜだ？我にも、わからん……」

「だと思った。明確な理由って、きっとないんだ。だったら、ようやめよう。わざわざこの世界に姿を出さなくていいだろ」

「そういう、もの、なのか？いや、しかし……」

「いいんだよ」

　奴が、言い放つ。

　頭に、重く響く。

　反論したいのに、何も言えない。

　抗え、ない――。

「でね、何度も言ってるけど、こいつらを俺に、くれ」

　命令を、された。

「それ、は。魔族を勝手に人間に渡せない」

「代償が必要なのか……。俺の片目でいいか？」

　は？我らを明け渡すために目を？命を狙った我らに？

「いや……。片目、では」

「ケチだな～。ん～、他に何かあるか？」

　奴が悩んでいる。

「フィー。それなら、わたくしが責任を持ちますわ。わたくしでもよろしいでしょう？」

　女児が、責任を？

「まあ、女児でも構わんが、2つ必要だ」

「両目は無理よ。目じゃなくてもよろしいのではなくて？」

「引き換えは、お主の大事なもの2つだ」

「ふふふ。では、わたくしの未来に何かを捧げますわ。今でなくてもいいでしょう？」

　なかなか弁の立つ女児だ。

「なるほど……。では、お主の未来に1ついただこう。もう一つは、このやり取りの記憶をいただく。思い出がなくて、こ奴らをどうするのか、見ものだな」

「リズ！だめだ！リズには何も関係ないじゃないか」

　奴が慌てている。

「いいえ。わたくしが言い出したことですわ。それに、こんな綺麗な方たちをほっとけませんわ」

　我らを、綺麗だと？

　まさか！

　我らは人間と違い黒い肌をしておる。

　目も爬虫類のように縦に割いておる。

　普通の人間なら、怖がる容姿をしているはずだ。

「ふふふ。綺麗な目ね」

　女児が我に跪き、頬を撫でながら話しかけてくる。

「女児、我が怖くないのか」

「ええ。金の瞳が煌めいておりますもの。貴方の肌もすべすべで素敵よ」

　ああ……。

　我の心は女児に持っていかれた。

　我らを受け入れてくれた清き心に、魅入られてしまった。

「エアルケーニヒ（魔王）さん、わたくしのここでの記憶は差し上げます。そして、将来何かを差し上げます。ですので、わたくしのお友達にくださいな」

「女児よ、そなたの心に敬意を表す。……こ奴らは、お主に預ける」

　エアルケーニヒ（魔王）はそう言い、我らを魔界から解放した。

「貴方たち、ごめんなさいね。ご家族と会えなくなりましたわ」

　女児が泣きそうな顔をしている。

「我々は元々、家族という概念がない。気にするな」

「そう、なのね。……では、わたくしが家族になりますわ。あ、でもわたくしの記憶が無くなるのよね……。フィー、後のことお願いいたしますわ」

　ふふ……と笑い、女児が倒れた。

　気を失ったのだろう。

「リズ！……仕方ないな。お前たち、人間の姿になれるだろ。しばらく俺の知り合いの元魔族のところでいろいろ学んでくれ。次にリズに会わせるのは、それからだ」

　元魔族が、人間と暮らしている？

　そこで、人間のことを学べというのか。

「――ああ、わかった。……その女児。いや、その方のお名前は？」

　我は問うた。

「彼女は、エリザベート・オーエンツォ。俺の大事な大切な、唯一無二の女性だ」

　エリザベート様。

　尊い方のお名前。

　我らは人間の容姿に変化し、名前を改めた。

　我はクラリス・シュミット。

　Ｄはダーニエル・シュミット。

　我らは兄妹として、ずっと貴方に仕えます。