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40.

　翌日の早朝。

　朝日が昇ろうかという時に目が覚めました。

　いつもの通り、誰かに起こされることもなく、自然に――。

　鏡台に向かい髪に櫛を当て、丁寧に梳く。

　軽く化粧を施し紅をさそうと手を伸ばした時、どれを取ればいいのか躊躇しました。

　目の前に並んだ紅は、どれも違う色合いだと認識はしています。

　それなのに、どれも同じ“紅”にしか見えません。

「……」

　少し悩み、左端の1つを手にしました。

　残りの紅にもう一度視線を送りますが、違いがわかりません。

「……」

　鏡台に紅を一つ残して、何も言わず呼鈴を鳴らしました。

　扉の向こう側から、パタパタと走ってくる音が近づいてきます。

「エリザベート様、お目覚めですか！」

　わたくし、昨晩は一度目を覚ましましたが誰も呼ばず、そのままベッドに戻っております。

　クラリスは、今目が覚めたのだと思ったのでしょう。

「ええ。着替えを手伝って」

　端的に用件のみを伝えます。

「本日はどうされますか？」

　毎日ドレスを選んでいましたので、いつものように聞いてきます。

「……どれでもいいわ」

「え……？どれでも、いいのですか？」

「ええ、どれでも」

「……エリザベート様？」

　淡いピンク、深みのある緑、レースの装飾が多いものやシンプルなもの。

　どれも認識しています。

　ですが、わたくしには、

　どれも同じに見えるのです。

　クラリスの眉が、ハの字になっております。

　何かを言いたいような、そんな顔をしているのでしょうか。

「……それなら、右端のものを」

「え？こちらは冬用の厚手のものですが……」

「そう、ね。厚手、だわ」

　だから、どうかしたかしら？

　何がいけませんの？

　わたくしには、――わかりません。

　小さくため息を吐き、ドレスを選ぶのを諦めて窓辺へと向かいました。

　窓から見える空は目が覚めた時よりも明るくなっており、白んだ青色をしている。

　きちんと、認識できている。

　何かを見つめているわけでもなく、ただ外を眺めていますと腹の虫がなりました。

　右手を腹部に当てました。

　そう言えば、昨晩は何も口にしていません。

　お腹が、空いたのでしょう。

「……クラリス、この部屋に朝餉を持ってきて」

　無機質な声で、要求を伝えます。

「……すぐに」

　クラリスは、慌てて部屋を出ました。

　彼女の声は、少し震えていました。

　暫くすると、クラリスがトレーにパン粥と果実を乗せて戻ってきました。

　彼女は時々鼻をすすり、目尻が赤くなっています。

「テーブルに置いて。仕事に戻りなさい」

「エリザベート様！」

「聞こえませんでしたか？」

「……いいえ。何かございましたら、お呼びください」

　彼女が部屋を出たので、椅子に座り粥をスプーンで掬います。

　ほのかに乳の香りがいたします。

　小さく口を開け、粥を流し込みます。

「……」

　ほんのりと塩の味がいたします。

　スプーンでもう一掬い。

　塩と乳の味を、――認識しました。

　隣の皿には一口大に切られたアプフェル（リンゴ）があります。

　フォークで1つ刺し、口に運びます。

　噛みしめると、シャクリと音がし、果汁が溢れてきます。

　この季節が旬の果実です。

　瑞々しいので、新鮮なものだと認識いたしました。

「……」

　目に見えるもの、

　耳で聞こえる音、

　様々な匂い。

　認識は、できています。

　ですが、何も感じることは――ありませんでした。

　少し朝餉を口にした後、自身で着られる簡易ドレスを出して着替えることにいたしました。

　先ほどは、厚手のものを選んだことで、クラリスがいい淀んでいたことを思い出し、中位の生地の５分袖のものにしました。

「……」

　レースなどの装飾がほぼないもので、色は……青灰色です。

　着替えた後は、窓辺に椅子を置き、外を眺めました。

　空は、鮮やかな青色になっていました。