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3.

　カトリーン様との拝謁が終わり、お部屋を出るとパメーラ様に呼びだされてしまいました。

　呼び出された先は、王宮の小さなお部屋です。

　なぜ、このようなところを選ばれたのでしょうか……。

「パメーラ様、エリザベートです」

　扉の前で声を掛けます。

「エリザベートさん、入って」

　イライラされたお声です。

　わたくしは小さく息を吐き、扉を開けて入ります。

「パメーラ様、何か御用でしょうか」

　まっすぐに、視線をそらず見つめました。

　どんな探りを入れてくるでしょうか。

「あなた、カトリーン様と何を話していたの？」

　まさかの直球でした。

　話をはぐらかした方がいいでしょうか。

「フランクリン様との婚約の件でございます」

　あえて、婚約とひとくくりで話してみました。婚約解消したいということは伏せます。

「貴方ごときがフランクリン様と婚約だなんて……。忌々しい。あの高貴な方と婚姻を結ぶ？あり得ないわ」

　何でしょうか。パメーラ様のご子息のフィリクス様との婚約の時も感じたこの違和感。

　わたくしは伯爵家の息女ですので家格が下ですし、見下されたとしてもそれほど気にしておりません。

　ですが、フィリクス様に対しても良い感情をお持ちではないようで、「まあ、お似合いの2人じゃないかしら」とおっしゃっていましたが……。

　王子のフランクリン様に対しては崇拝しているような……、何か違う感情をお持ちなのかしら。

「そう、ですね。わたくしごときが王家へ輿入れなど、許されるはずありませんよね」

　そう、だから婚約したくありませんの。

「あら、よくわかっているじゃない。自分の身の程を知っているところは認めてあげるわ」

　そう言いながら自身の手入れの行き届いた爪を、そしてはめられた指輪を眺めています。

「ありがとう存じます」

　とりあえず、お礼を申し上げておきます。

「本当に、フィリクスと言い下賤な血が交る者同士、纏まっておけばいいものを……」

　独り言、でしょうか。ご自身の子供に対して、いかがなものでしょう。

　チッ

　思わず、舌打ちをしてしまいました。

「ん？何か言いましたか？」

　パメーラ様はご自身の考えに耽っておられたようです。舌打ちとは気がつかれませんでした。

「いいえ。何も。……風の音ではないでしょうか」

　わたくしは顔色も変えず、風のせいにいたしました。平和のためです。

　それにしても、フィリクス様に対しての態度は目に余ります。同じご子息のニール様と扱いが違い過ぎます。

　ニール様はフィリクス様の2歳下です。幼児というわけでもございません。ですからニール様への溺愛に違和感があるのです。

　お2人のお顔も流石兄弟です。よく似ておられます。

　ニール様は左目尻に黒子がございます。パメーラ様にも同じところに。ニール様は母親似なのでしょう。

　フィリクス様にはございませんが、御父上のユーリウス様にも黒子はございませんので父親似ということですわね。ですが、お顔はユーリウス様とはあまり似ておられませんね……。ご子息お2人とも。

「……」

　なぜだか、わたくしの思考がよくない方へと沈んで行ってしまっております。

　こういう時はさっさと帰宅し、好きな本を読み耽りたくなります。

「……パメーラ様、わたくしそろそろ下がらせていただきます」

　丁寧に、でも有無を言わせない距離を置く言葉を発します。

「え？ああ、そうね。オリヴァー様に私も会いに行かなくては……」

　パメーラ様、国王のお名前を気安く口にするなんて、よろしくありませんわ。

　いくら、寵愛を受けておられると言いましても、妃ではありません。

　お2人だけの時だけにしてくださいませ。

　わたくしは遠い目をパメーラ様に向け、退室の礼を取りました。

　帰宅するために車寄せの場所へと急ぎます。

　東屋にいたはずのフランクリン様とアイシャ様が、王宮のロビーで仲睦まじくお話をされております。お邪魔してはいけませんから、できるだけ気配を消し、ヤスミンと若干急ぎ足で突っ切ります。

　ですが、気配を消せなかったようで、声を掛けられてしまいました。

「エリザベート、母上のところへ行っていたのではないのか？なぜ王宮に？」

　フランクリン様はわたくしをなめるように見てきます。

　そのような目で見てこなくでくださいませ。それに話しかける必要、ございませんよね。

「フランクリン様にエリザベートがご挨拶申し上げます。……実は、パメーラ様から声がかかりましたので、向かっておりました」

　事実のみ、端的にお返事いたしました。

「ああ、お美しいパメーラか。……母上もパメーラみたいな華のある人なら良かったものを……」

　華、ですか。一体どのような華なのでしょう。

　見た目は可憐ですが……、匂い立つ香りは夜を思い浮かんでしまいます。

「チュベローズ……」

　先ほどの紅茶のことを思い出し、小さく顔をしかめてしまいました。

　いけませんわ、淑女らしからぬことですわね。

　今日は気疲れすることが多かったので、無表情の仮面が剥がれてしまっています。扇子を広げ、口元を隠しなんとかこの場を引き上げようと考えました。

「エリザベート、そなたは笑みも浮かべることが出来ないのか。少しばかり美人だからと偉そうな奴だな」

　貴方様に笑みを向けるなんて、嫌ですわ。わたくしが少しばかりの美人、ですか。そんなことを言っておりますと、アイシャ様に叱られますわよ。

「申し訳ございません。無愛想なもので。フランクリン王子には私のような者が隣に立つのは……よろしくありませんわね」

　だから、わたくしも婚約破棄をしてくださいませ。

「あ……。少しくらいなら、不愛想でも構わんが……」

　やめてください！何を肯定しようとするのですか！気持ち悪い！

　扇子の陰で、思いっきり顔を歪めてしまいました。

　顔を隠していて、よかったですわ。

「お2人のお時間のお邪魔になりますので、お暇させていただきます」

　そう言って淑女の礼をし、音もたてずにその場を去りました。

　後ろではアイシャ様が何やら喚いておりますわよ。言わんこっちゃない。

　あ、声に出してはおりませんね。

　失礼。

　馬車に乗り込み、ヤスミンが大きな声で喚き始めました。

「信じられません！カトリーン様に華が無いですって！あの王子、目が腐っております！」

「ヤスミン。気持ちはわかりますが、不敬で捕まりますわよ」

　ヤスミンの的を射た言葉に思わず笑みが零れてしまいます。

「まあ、エリザベート様はお美しいので、そこはいいのですが」

　ヤスミン、貴方の目も悪いのではなくて？医者にかかることを薦めますわ。

「……カトリーン様は、カラーやスパティフィラムのような美しさがありますわ。香りも、爽やかなほんのりと甘い香りがイメージですわね」

　あの白い、凛とした佇まいがカトリーン様そのものに見えます。

　そう、いやらしくない清廉なそのお姿こそが、国母としてふさわしい。

「フランクリン王子も何というか……、パメーラ様のようなくどい美しさのお顔ですよね」

「……」

　確かに、パメーラ様とフランクリン様は、どことなく似ておられます。左目尻の黒子も……。

　嫌な考えを抱いてしまい、わたくしは車窓から外を眺めました。

　西の空に雨雲が見えます。

「嵐が、来そうですわ」

　ぽつりと、窓に雨粒が落ちました。

　急いで帰らないといけませんわ。