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31.

　翌日、わたくしはカトリーン様と大司祭様へ挨拶に伺いました。

　大司祭様は幼少の頃よりかわいがってくださった好々爺です。

「大司祭様、この度は立会のお役目を引き受けてくださると伺っております。ありがとうございます」

　わたくしは、感謝の言葉を述べます。

「エリザベート嬢、これくらいしか儂にはできんからな。……エリザベート嬢、王家の婚姻の宣誓はの、少し特殊なんじゃよ」

「特殊、なんですの？」

「ふむ、少し説明をするかの。実は、この公国は王家の血のみ特殊なんじゃ。少量の血を婚姻契約書に付けての、魔法契約をする。王家以外の血は魔法での締結はできんのだよ」

「王家のみ……。それは、誰が見てもわかるものなのですか？」

「ああ、誰もがわかる。だからの、それを見届けるのが儂なんじゃ」

　大司祭様は、特別なお役目を背負っておられるということかしら……。

「エリザベート、大司祭様も王家の血が入っているのよ」

　カトリーン様は穏やかに話します。

「それから、王家の血を受け継いでいるかも洗礼式でわかるんじゃ。儂が洗礼をするんじゃよ」

「洗礼式もされるのですのね。わたくし、心強いですわ」

　カトリーン様と視線を合わせ、お互いに頷きます。

「2人とも、安心しなさい。儂が導く」

　よかった。間違いはここで食い止められる。

「よろしくお願いいたしますわ」

　わたくしは、今一度丁寧に礼を述べました。

　堅苦しい話は早々に切り上げ、3人で大聖堂を話をしながら歩き、聖母像の前に着きました。

　いつ見ても慈愛に満ちた目をこちらに注いでくださっています。

「エリザベート、例のものを捧げましょう」

　わたくしはお言葉の通り、大事なものを奉納いたします。

「あら、可愛らしいものにしたのね」

「はい。……これはフィリクス様と一緒に作ったのです」

「……そう。フィリクスと」

「そうか……。うん、きっといい具合になるだろう」

「そうでしょうか。こちらを使うなんて、どうかしていますわよね」

　少し、胸が痛くなり、苦笑いをしてしまいました。

「エリザベート……。きっと、聖母様が見てくださっています」

　カトリーン様は、わたくしをそっと抱きしめてくれました。

「儂も祈っておる。きっと、正される」

　大聖堂は歴史ある建物です。

　数百年前に建てられたと聞いています。

　何度も修復し、大事に受け継がれてきました。

　この神聖なこの場所で、わたくしは来月婚姻式をあげます。

　＊＊＊＊＊＊

「カトリーン！」

　司祭様と話した後、帰城すると、オリヴァーが扉を乱暴に開け、怒り顔でこちらに向かってきました。

「なんですか、騒々しい」

　名前も呼んで欲しくないわ。

「パメーラを解任したと聞いたぞ！」

　あら、やっと気が付いたのね。

「ええ、それがどうかしましたか？」

「なぜだ！俺が任命したのだぞ」

「仕事をしないものは必要ないと、少し前に多くの方から声をあげられましてね。宰相にも了承いただいています。貴方は……、ふふ……。貴方ももう少し仕事していただかないと、ねえ」

「なんだと！公国王だぞ！お前が偉そうにできる相手ではないのだぞ！」

　はあ……。まだわかっていないのね。

「この公国での人事権は私が持っています。今まで温情で側使え侍女として置いていたのです。ですが、何もせず偉そうなだけでは示しがつきません。エリザベートを迎えるのですから、正さなくてはなりません」

「なんだと！いつだれが決めた！」

「前公国王のレオポルト様から、書状をいただいています。説明は何度もしています」

「クソ！俺を馬鹿にして」

　ええ、馬鹿ですものね。

　何度も諭しました。

　何度も説明しました。

　ですが、自分の都合の悪いことは聞き入れませんし、覚えられないのでしょう。

「もう、いいですか。私も忙しいのです。出ていってください。会議に遅れます」

　私はたまたま会って話をしていた近衛騎士団長に目配せをします。

　“連れていけ”――と。

　大きな図体したオリヴァーが喚きながら王宮から出されます。

　まるで子供みたいです。

「それでは行きましょうか、ユーリウス宰相」

　急いでいかないと、大事な会議に遅れてしまうわ。

「ええ。参りましょう、王妃様」

　私の斜め後ろにユーリウスが。

　そして、その後ろにフィリクスがついてきます。

　この公国の戦略会議の場へ、私は何年も通っています。

　オリヴァーは、来ていません。

　これまでも、これからも――。