誠実という名の鎖に繋がれた国母は、微笑みながら毒を飲む

21.

　わたくしは今、王宮の下女の服を着て王妃様の前に立っております。

　その王妃様もまた、下女の服を召しております。

「カトリーン様、なぜこのような服を？」

　不思議に思い、聞いてしまいました。

「ふふふ。この下女の服、とても動きやすいのよ。締め付けがないでしょう。お気に入りの服なのよ」

「……」

　確かに動きやすいです。

　そして、この締め付けの無さ……、癖になりそうですわ。

「それは、わかりました。ですが、それだけではございませんよね？」

　カトリーン様は、微笑みました。

「貴方には、この国の秘密を見せようと、思っているのです。以前、隠し通路のことを伝えましたね」

　王妃教育の初日に伺いましたわ。

「本日は、王妃にのみ伝えられている隠し通路を教えます」

「王妃にのみ、ですか？」

「そうです。国を正しく導くため……。なのに、私は正せなかった。遅くなりましたが、これから正していくのです」

「それは、大変そうですわ……。わたくしがご一緒してもいいのでしょうか？」

「ええ……。貴方も一緒に、正していくのを手伝って欲しい、のです」

　カトリーン様は、複雑そうな顔をしております。歯切れの悪い物言いも、気になります。

「わたくしで、できることでしたら……」

「ありがとう。今から向かうところでは、嫌なものを目にするでしょう。でも、決して、声をあげてはいけませんよ」

　カトリーン様の顔から、笑顔が消え、立てた人差し指を口に当てました。

　秘密、ということですわね。

「かしこまりました」

　わたくしは、下女服のスカートを摘まみ、丁寧にカーテシーをいたしました。

　カトリーン様と秘密の入り口から入って行った隠れ通路は、とても狭く暗く、緑にほのかに光る夜光石の明かりを使って進んで行きます。

　――足音を完全に消して。

　わたくしが必死になって習得したことは、このために必要だった、ということなのかしら。

　何度も曲がりくねった道を進んで行きます。

　階段も上りました。

　とても長い道のりを、ひたすら声を出さず、足音を立てず、できるだけ気配を殺して進みました。

　半刻ほど経ったでしょうか。

　カトリーン様が立ち止まり、振り返ってわたくしを見ます。

　どうされたのでしょう。

　何か、不都合なことがありましたでしょうか。

　カトリーン様は、わたくしの側により、耳元でささやきます。

「この先から、とある部屋を覗くことが出来ます。もう１度言います。嫌なものを見せてしまいますが、決して声を出さないように」

　念押しをされました。

　わたくしは、頷きます。

　数十歩、さらに進んだところで再び立ち止まり、夜光石をポケットに仕舞いました。

　わたくしも習い、ポケットに石を仕舞います。

　カトリーン様は暗闇の中、わたくしの手を取り、引き寄せ、灯りが漏れている穴へと誘導します。

　なんでしょうか。

　この穴の先から、誰かの苦しそうな声が聞こえます。

　どなたか、怪我をされたのでしょうか？

　そんなことを思っていましたのに、

　わたくしが穴を覗いて見えたのは、

　苦しんでいる人では、――ありませんでした。

　わたくしの見つめる先には、

　公国王のオリヴァー陛下と、

　フィリクス様の母のパメーラ様の、

　睦合っている場面でした。

「！！！」

　わたくしは驚き、声を出しそうになりましたが、とっさに両手で口を抑え、後退しました。

　なんですの！あれは！

　公国王とフィーの母が、男女の関係に？

　そう思った次の瞬間、強い吐き気を催しました。

「う゛う゛う゛……」

　どういたしましょう！小さな呻きを上げてしまいました！

　あの２人に聞こえてしまったら……。

　わたくしは、血の気が引くのを感じました。

　あれほどカトリーン様が警告してくれましたのに。

　落ち込むわたくしに、カトリーン様はそっと背中を撫でてくれ、耳元で話してくれます。

「大丈夫です。今のあの２人には聞こえていません」

　確かに、あれだけ大きな嬌声を上げていれば聞こえませんわね。

　ほんの少しだけ、罪悪感が無くなりましたわ。

　わたくしたちは、その後すぐにその場所から立ち去りました。

　帰り道は、思ったより入り口にたどり着き、クラリスに急いで着替えを手伝っていただきました。

「……」

　わたくし、カトリーン様になんと申し上げたらいいでしょうか。

　残念です？

　確かに、公国王があのようなことをあの人と……。

　残念なのですが、その一言で済ませられることでもございません。

　そうですわね。

　いうなれば……。

　反吐が、出る！

　クソくらえ！

　ですわ――。

　ですが、それ以外にもいろんな疑問が、浮上してまいります。

　疑問だけではなく……、疑いですわね。

「エリザベート、何を考え込んでいるの？うろうろと難しい顔して歩いているけど」

　カトリーン様から声を掛けられるまで、自分が動き回っているとは気が付かなく、少し恥ずかしくなりました。

「すみません。落ち着きがなくて」

　恥ずかしさのあまり、少し上ずった声になってしまいました。さらに恥ずかしいですわ。

「いいのよ。……あの光景を見たら、戸惑うのもわかるわ」

　悲しそうな顔をされておられます。

「それでね、今日はあなたに……、証人になってもらおうと思ったの。不貞の、ね」

　なるほど、そう言うことですのね。

「勿論でございます」

　異論は、ございませんわ。

　その返事を聞いた王妃は、話を続けます。

「それから、フランクリンと、フィリクスの……、出生の秘密も話します」

　カトリーン様は、わたくしに何を話そうと言うのでしょう。

　秘密、とは？

　わたくしが、それを聞いても良いのでしょうか――。