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18.秘密基地

　──昨夜は、レオナルドの冷たい手首の感触と、耳元に残る甘い熱気を振り払うようにして自室へ駆け込んだあと、知らぬ間に泥のように眠りに落ちていた。

　だが、微睡(まどろ)みを打ち破ったのは、容赦のない朝の冷気と、全身を苛(さいな)む激痛だった。

　きりきりと軋む節々を押さえ、ケビンは地下訓練場への暗い階段を降りる。

　冷涼な空気が支配する広大な地下空間、そこはすでに、絶え間なく鳴り響く鉄と鉄の激しい打撃音と、男たちの荒い吐息に包まれていた。

「――甘いな、ウサギさん！」

　豪風が空間を爆発的に切り裂いた。

　第一騎士団副長アーサー・マクベリの振り下ろした巨大な鋼剣が、ケビンの金色の髪の毛先をかすめて石畳に深々と突き刺さる。

　ドゴン、と腹の底に響く重低音とともに砕け散った石片が、ケビンの頬を掠(かす)めて赤く鋭い傷を作った。

「ッぐ……あ……！」

　受けることすら叶わない。

　掠めた風圧だけで両腕の皮膚が引きちぎられるように痛み、足元がズリっと踏みとどまれずに滑る。

　全身の打撲痕が悲鳴をあげ、視界がじんじんと赤く明滅(めいめつ)した。

　だが、ケビンの瞳の奥に宿る冷たい狂火は、消えるどころか獰猛(どうもう)に燃え上がっていた。

「ヘラヘラ笑ってんじゃねえぞ、ヒゲ……ッ！」

「ハッ、言ったはずだぜ！ここは王様ごっこをするおままごと場じゃねえってな！」

　アーサーが巨躯を躍動させ、地面から引き抜いた大剣をそのまま横一文字に薙ぎ払う。

　更なる追撃――速い。

　昨日のケビンなら、その質量と速度に圧倒されてただ首を差し出していたはずだった。

　だが、今のケビンには昨日からの死線の中で研ぎ澄まされた「天性のカン」があった。

（先を読むんだ。動け……！踏み込みの瞬間の右膝の沈み、肩の筋肉の収縮――）

　刃が首筋を断ち切るコンマ数秒前、ケビンは両膝を折り、滑り込むように地を這った。

　剛風が頭上を通り抜け、アーサーの銀の髪が激しく舞い散る。

（見えた……！）

　空を切った大剣の重みで、アーサーの左脇腹に一瞬の隙が生じる。

　ケビンは地面を蹴り上げ、低姿勢のまま相手の死角へと瞬時に滑り込んだ。

　それは王族としての優雅な舞などではない。

　生き残るため、敵の命を最短で刈り取るための冷徹な殺気の突きだった。

　演習用の鋼剣が、アーサーの頸動脈めがけて一閃(いっせん)する――！

「──なっ！？」

　アーサーの眼光が一瞬鋭く跳ねた。

　間一髪、アーサーは大剣の柄頭を強引に割り込ませ、ケビンの剣先を弾き飛ばした。

　ズガンッ！！

　甲高い金属音が地下空間に激しく響き渡り、火花が二人の顔を鮮やかに照らし出す。

　至近距離で互いの荒い呼吸と、熱い汗の匂いが混ざり合う。

　ケビンの突き刺すような冷酷な殺気を受け止めながら、アーサーの厳めしい顔が、じわじわと獰猛な笑みに歪んでいった。

「……ハッ！いい目になりやがったじゃねえか、二等兵！いまの滑り込みと殺気……文句なしの合格だ！」

「ハッ……ふざ、けるな……。次はその無駄に太い首、根元から削ぎ落としてやる……！」

　ケビンは肩で激しく息を吐きながら、生意気に口の端を釣り上げて見せた。

　その瞬間、周りでかたずをのんで見守っていた男たちから、爆発するような怒号と歓声が沸き起こった。

「おいおい見たかよ！あいつ、副長の喉元にマジで刃を届かせかけやがったぞ！」

「やるじゃねえか小僧！ただの気取った仔ウサギちゃんかと思ってたら、とんでもねえ毒ウサギだ！」

「ギャハハ！副長が冷や汗かいてやがる！メシがうまいぜ今日は！」

　ドカドカと足音を立てて寄ってきた黒の騎士たちが、容赦なくケビンの背中や肩を叩いていく。

　激痛にケビンは顔をしかめたが、その手に込められた乱暴な熱量に、息をのんだ。

　そこには、敗戦国の元王子を嘲笑う陰湿さも、上辺だけの気取ったお世辞も存在しなかった。

　ただ純粋に、圧倒的な強者に臆さず刃を突き立てた「一人の男」に対する、剥き出しの敬意と熱狂だけがあった。

「てめえら、やかましい！訓練に戻れ！」

　アーサーが怒鳴り散らすと、騎士たちはケラケラと笑いながら散っていった。

　アーサーは大剣を背の鞘に収めると、冷えた水が入った革袋をケビンへ無造作に投げつけた。

「ほらよ、飲め。……へっぴり腰のウサギさんは返上させてやる」

　受け取った水袋から勢いよく水を煽り、首筋へ滴らせながら、ケビンは周囲で剣を交える男たちを睨みつけるように見回した。

「……なぁ、副長。一つ聞かせろ」

「あぁ？」

「あいつら……本当に『黒の騎士団』なのか？帝国の最高機密で、皇帝の最精鋭なんだろ？なんであんなに気取りがなく、貴族の気品も、洗練された騎士の型も……何一つ見当たらない」

　ケビンの問いに、アーサーは呆れたように肩をすくめ、地面にどかと腰を下ろした。

「ハッ、当たり前だろ。型にハマった美しい騎士道なんかで飯が喰えるかよ。……おい、カルロ！お前、ここに来る前は何やってた！」

　近くで大斧を振るっていた大柄な男が振り向き、白い歯を見せてニッと笑った。

「俺か？俺は隣国の境界で盗賊団の頭やってたぜ！飢えて死にそうだったから奪って食ってたんだ！ガハハ！」

「向こうで弓を握ってる奴は戦災孤児で路上生活者、あっちの足の速い奴は旅芸人の一座を叩き出された無一文だ。俺みてえに先祖代々騎士の家系なんてのは、うちじゃ珍しい部類なんだよ」

「……は？」

　ケビンは水袋を握りしめたまま、絶句した。

「元盗賊に……孤児……？そんな奴らが、なぜこの帝国の心臓部にいる？なぜ最高機密の部隊として、皇帝の喉元を守っているんだ……！？」

「簡単な話さ」

　アーサーは真顔になり、己の太い腕を誇らしげに叩いた。

「この部隊に身分も、血統も、過去の泥汚ればかりの生い立ちも関係ねえ。必要なのは……圧倒的な強さと、己を捧げる覚悟だけだ。どんなドブネズミだろうが、腕と忠義さえありゃあ一番上まで上がれる。……その場所を作り、俺たちに誇りをくれたのが、他でもないレオナルド陛下だ」

　ドクン、とケビンの胸の奥が激しく脈打った。

（あの男が……身分も過去も問わず、ドブネズミすらも対等に信頼して、自らの影として従わせている……？）

　脳裏に浮かぶのは、冷酷無比でどこまでも腹が読めない絶対王者の顔「氷の皇帝」の姿。

　だが、ただ恐怖と権力でひれ伏させているのではない。

　この荒くれ者たちが、自らの意思で命を投げ出すほどの圧倒的な器と、底知れない統治者としての懐の深さ……

　殺したいほど憎いはずの男。

　いつかその首を掻き切ってやると固く誓ったはず。

　なのに――その男が作り上げたこの圧倒的な世界の熱気に、ケビンの心が抗いようもなく突き動かされ、激しく揺さぶられていた。

　◇

「おい、ウサギさん。ボーッとしてんじゃねえ！」

　アーサーが再び大剣を引き抜き、獰猛な笑みを浮かべて構えた。

「まだ訓練は終わりじゃねえぞ！次はさっきの滑り込み、十回叩き込んでやる！」

「……フン、望むところだ！」

　ケビンは口元の汗を腕で拭うと、柔らかな金色の髪を揺らして再び剣を構え直した。

　鉄と汗と血の匂いが充満する空間で、ケビンの胸の奥には、今まで味わったことのない熱い鼓動が脈打っていた──