全ては『ミライ』のために

ガリロルザ 編

21

　別区画ではツルカとミライが瓦礫の迷路を駆け抜けていた。

「ジンたち、どこに行ったんだろう……」

　呼吸を整える間もなく、細い路地へ身体を滑り込ませる。

「マリナも、ナユも……無事だよね」

　ミライはツルカの斜め後方を走りながら、視線を周囲へ巡らせた。

「回答不能」

「そこは嘘でも『無事です』って言ってよ」

　ツルカは眉尻を下げ、胸元を片手で押さえた。

　考えれば考えるほど、恐ろしい光景が脳裏へ浮かんでしまう。

　倒壊した建物の下敷きになっているかもしれない。

　バルゴゾーンに囲まれているかもしれない。

　既に取り返しのつかない状態になっているかもしれない。

「……考えちゃ駄目だ」

　ツルカは首を左右へ振り、暗い想像を振り払った。

《マスター。呼吸が乱れています》

　脳内へ響くアイナの声は、いつもの皮肉を抑えた真剣なものだった。

《焦燥は視野を狭めます。今の状態では、判断を鈍らせますよ》

（分かってるよ！　でも、じっとしていられるわけないでしょ！）

《立ち止まれとは言ってません。冷静になりなさい》

（それができたら苦労しないよ！）

　ツルカは焦燥に駆られながら、ただ無心で走り続けた。

「マスター。前方、敵性反応、五」

「分かった！」

　路地の奥から、五体のバルゴゾーンが姿を現した。

　ツルカは速度を落とさず、先頭の個体へ踏み込む。振り下ろされた剣を受け流し、懐へ潜り込んで掌底を胸部へ叩き込んだ。衝撃で吹き飛んだ機体が、後続の二体を巻き込んで転倒する。

「ミライちゃん、右！」

「承知」

　ミライは短く身を沈めて初撃をかわすと、その個体の腕を掴んだ。そのまま肩を支点にして投げ飛ばし、倒れたところで魔導砲を撃ち込む。

「左からもう二体！」

　ツルカは身を翻し、敵の首元へ回し蹴りを決め込んだ。頭部が胴体から外れ、隣の建物の壁へ突き刺さった。

　ミライはツルカの死角へ滑り込み、最後の一体が振りかぶった刃を内蔵されたパイルバンカーで受け止める。

「背後は任せてください」

「ありがとう！」

　その隙にツルカは最後の一体を破壊し、膝に両手を置いて息を整えた。

「はぁ……。次から次へと……」

　ツルカは額の汗を袖で拭い、沈黙したバルゴゾーンの残骸を見下した。

「ミライちゃん。こいつら、どうしたら止まるのかな」

　ミライは片膝をつき、倒れた機体の胸部へ指を差し入れた。

「解析します」

「何か、分かりそう？」

「……はい。私と構造は多少異なるようです。……素体に血液が見られます。臓器や器官を使用しているようですが……なんでしょう。それもあってか、高度な魔力循環が可能のようです」

　ツルカは何も言えず、ミライの横顔を静かに見つめていた。

　ミライも同じだよ、だなんて、口が裂けても言えなかった。

「しかし、明確な違いは、完全な自律型ではないというところ」

「ど、どういうこと？　この人形たちは、考えて行動しているわけじゃないの……？」

「限定的な判断能力は有しています。ただし、行動方針そのものは、上位個体から受信している可能性が高いです」

　ミライは立ち上がり、指先についた黒い油を眺めた。

「……マスターと従僕。指揮官と兵士。あるいは、親機と子機に近い関係」

「つまり、命令している奴がいる……？」

「肯定します」

「なら……そいつを倒せば、全部止まるの」

「……確実とは断言できません」

「また正直すぎる答え……」

「……ですが、司令塔を破壊、あるいは無力化すれば、指揮系統を失った個体群は機能不全に陥ると予想されます」

「機能不全って？」

「……活動停止。命令の重複。敵味方の識別能力低下。戦闘効率の大幅な減衰」

「要するに、今より戦いやすくなるんだね」

「……その認識で問題ありません」

　なら、その司令塔を破壊する他ない。

《所詮は命令に従う人形ですからね。司令塔からの命令が途絶えれば、統率は崩壊します。新たな増援の投入も抑制できるかもしれません》

（じゃあ、その司令塔を探せばいいんだ）

《見つけられるのであれば、ですが》

　ツルカは改めてミライに向き直った。

「ミライちゃん、その司令塔？　の、場所は予想できそう？」

　ミライの瞳が細く明滅し、周囲へ複数の探査波を放出する。

「……索敵を試みます。……広範囲に強力な魔力干渉を確認。複数の信号が混在しており、正確な特定は困難です」

「大体でもいいよ！」

「……この区画で最も強力な信号は、王城前広場付近から発信されています」

「王城前……」

「……司令塔が存在する確率は、おおよそ五十パーセント」

「十分高いねっ！」

　ツルカは背筋を伸ばし、王城の尖塔が覗く方角へ顔を向けた。

「なら、そこへ行こう。司令塔を壊せば、みんなも助かるかもしれない」

「……危険度は現在地より高いと予測されます」

「それでも行こう」

「……マスターの仲間との合流はどうされますか」

　ツルカは一瞬だけ目を伏せた。

「本当は、今すぐ探しに行きたいな」

　強く握られた拳は胸元に寄せられ、酷く震えていた。

「でも、みんなならきっと大丈夫。まずはこの戦争を終わらせるために、司令塔を探そう」

《少しは、仲間を信用できるようになったようですね》

（信用してたよ、前から！）

《では、その泣きそうな顔は何でしょう》

（これは煙が目に入っただけ！）

　ツルカは涙を引っ込め、大きく息を吸った。

「マスター。涙腺から水分の分泌を確認」

「確認するなぁ！」

　ツルカは目元を乱暴に拭い、気恥ずかしさを振り払うように走り出した。

「王城前へ行こう！　そこならもしかすると、みんなとも合流できるかもしれない！」

「……承知。進路を設定します」

　だが、数歩も進まないうちに、ミライが急停止した。

　瞳が激しく赤に明滅し、首が鋭く上空へ向けられる。

「……警告！」

「ど、どうしたの？」

「高エネルギー反応、急速接近……！」

　ミライはツルカの肩を掴み、強引に引き寄せた。

　直後、二人が立っていた場所へ極太の紅蓮が降り注いだ。

　膨大な熱によって石畳は瞬時に融解し、周囲の建物は輪郭を維持できないまま消失していく。灼熱の突風が路地を舐め、ツルカとミライの身体を吹き飛ばす。

「あつっ……！」

　ツルカは地面を転がり、服に燃え移った火を手で払い落とした。

「ミライちゃん、大丈夫!?」

「外装温度、上昇。機能に重大な損傷はありません」

「よかった……。でも、今の、何──────」

「ヒャハハハハハハッ！　いい格好だなぁ、おい！」

　炎と黒煙の上方から、耳障りな狂笑が降り注ぐ。

　ツルカは目元を腕で覆いながら空を見上げた。

　黒煙を左右へ押し分け、一つの異形がゆっくりと降下してくる。

「な、なんだ……！」

「ヒヒヒっ……」

　褐色の皮膚と、頭部から伸びた二本の角。腰の後方から伸びる太い尾は、獲物を見つけた獣のように落ち着きなく揺れていた。

　全身には、鎧の代わりに業火が纏わりつき、彼の高ぶる感情と連鎖するように、炎は激しさを増していく。噴き出している熱気は、周囲の空気を熱で歪ませていた。

「お、お前が……」

　四神魔界王──バリオン。

　空中で腕を組み、針のような瞳を見開いてツルカを見下ろしていた。口元には獲物を追い詰めた捕食者の笑みが刻まれ、ツルカを値踏みするように凝視する。

「見つけたぜ。ようやく……見つけた」

　バリオンは首を左右へ傾け、堅苦しそうに肩を回した。

「お前が、……『光の子』、だなぁ？」

　ツルカは喉を鳴らし、無意識に一歩後退した。

「よく分からんが、てめえからは知らねえ気配を少し感じる。大魔王様が言っていた特徴ともそっくりだ。ツルカ……お前の名前か？」

「……っ！」

　全身の感覚が、目前の存在から逃げろと訴えていた。

《彼こそが、四神魔界王バリオン……！　マスター。マスターが必死になって倒した、あの竜とも比較になりません。即時撤退して下さい！》

（あれが……四神魔界王……！）

　アイナは冷静を欠いて、ツルカの脳内で叫んだ。

「……マスター。私の後方へ」

　ミライがツルカを庇うように一歩前へ出る。両腕を広げ、バリオンの全身を分析していた。

「おいおい。お人形に守ってもらうつもりか？　にしても……そこらにいる人形とは、少し違うなぁ。お前のか？　まあいい」

　バリオンは顔を歪め、大きく歯を見せた。

「光の子ってのは、もっと堂々としてるもんだと思ってたが……随分と可愛らしい面してるじゃねえか」

「……僕に、何の用」

「分かってんだろ？」

「わ、分からない」

　ツルカは震える指先を握り込み、バリオンから目を逸らさなかった。

「僕は、お前なんか知らない……」

「俺もお前なんか知らねえよ」

　バリオンは肩を揺らし、愉快そうに笑った。

「だがな、光の子は殺したほうが、大魔王様は喜ぶからなぁ」

「グレイ……？」

「ほぉ、その通りだ。前回は、大魔王様が手加減してくれたおかげで、逃げられたみたいじゃねえか」

　バリオンは片手を持ち上げると、掌の上へ炎が集まり、太陽を縮小したような火球が形成されていく。

　それはただの火球に見えながらも、甚大な魔力が込められた戦略級の威力だった。

「それになぁ、お前はマリアネと随分仲が良かったそうじゃねえか」

「……！」

　その名を聞いた途端、ツルカの肩がびくりと震えた。

「……マリアネ」

「その顔だ。その顔が見たかった」

　バリオンは火球を指先で弄びながら、ツルカへと視線を細める。

「あいつは……死んだのか？　今は行方知れずで、大魔王様も困ってんだ。お前、マリアネの封印を解いたんだろ？　なら、近くにいたはずだ」

「……お前……！　そんなこと言って、マリアネさんはどれだけ魔界で苦しんできたか……！」

「はん。詳しいことなんざ知らねえよ。だが、お前が関わっていた。そうだろ。別に俺は、あいつが死んだとか、生きてるとか、どぉ～でもいいけどよ。なんだ、お前が殺したのか？」

「違うッ！」

「あぁ？」

「僕がマリアネを殺したんじゃないッ！」

　ツルカは胸元を強く掴み、瞳の奥に涙を溜め込む。

「マリアネは……僕にとって大切な人だった」

「大切な人ぉ？」

「僕を助けてくれた。僕を……優しくしてくれた」

　ツルカは一度だけ視線を落とし、込み上げる感情を押し込むように唇を噛んだ。

「僕が、マリアネを殺すわけない！」

「だったらなんだ。まだ生きてるのか？　実際よぉ、大魔王様はマリアネを探しているが、見つかってないんだぞ」

「それはッ！　お前の主──────」

　その時、付近で魔法の爆発が起きた。

　ツルカは思わず言葉を切り、改めてバリオンを見据える。

「まあ、正直、俺はどうでもいい」

　バリオンは笑みが消し、ツルカを冷徹に睨みつけた。

「どうでもいい……？」

「そうだ。あいつが死のうが生きようが、俺の知ったことじゃねえ」

　その言葉を耳にした瞬間、ツルカの瞳から怯えが薄れた。代わりに、静かな怒りがこみ上げてくる。

「……だったら、マリアネの名前を使うなッ！」

「あ？」

「どうでもいいと思っているくせに、あの人のことを悪くいうなんて、許せない！」

　ツルカは片足を後ろへ引き、両拳を構えた。

「マリアネは、お前みたいなクズが……！　軽々しく名前を口にしていい人じゃないッ！」

「ヒャハハハッ！」

　ツルカの精悍とした表情を見て、バリオンは腹を抱えて高らかに笑い飛ばす。

「いいねえ。その目だ！　さっきまで震えてたガキが、急に戦士みてえな顔になりやがった！　嫌いじゃねえぜ」

　すると掌の火球が複数へ分裂し、バリオンの周囲へ整然と並ぶ。

「だが、威勢だけじゃ何も守れねえぞ」

「……守る」

「何をだ？」

「仲間も、この国の人たちも、マリアネが守ろうとした世界も！」

　ツルカは果敢に、バリオンをまっすぐ射抜いた。

「はっ、気に入ったぜ、光の子！　なら見せてみろぉ!?」

　バリオンが腕を横へ振り抜くと、周囲に浮かんでいた複数の炎が、尾を引く流星のようにツルカへ殺到した。

「ミライちゃん！」

「障壁を展開します」

　ミライが前へ踏み出すと、魔力を出力し両腕の間へ半透明の障壁を形成する。

「出力最大。衝撃に備えてください」

　炎が障壁へ接触した瞬間、その表面が急速に赤熱した。

「……防御限界を超過……！」

　障壁の中央に亀裂が走り、直後に全体が融解していく。

「無駄だ」

　バリオンは両手を広げて空中に浮かぶと、さらに炎を収束し始めた。

「俺の炎は、何もかもを呑み込む。その程度の壁で防げると思うなァァァッ！」

「ちょ、いったん離れるよ！」

「しかし──────」

「考えるのは走りながらぁぁぁぁ！」

　ツルカはミライの襟を掴み、崩れかけた建物の内部へ飛び込んだ。

「マスター。私の移動機能は正常です。襟を掴む必要はありません」

「分かった！　後で謝るから、今は我慢して！」

　二人が室内へ転がり込んだ直後、背後の壁が炎によって呑み込まれた。天井を支えていた梁が崩れ、無数の瓦礫が降り注いでくる。

「ミライちゃん、こっち！」

「前方の出口を確認」

　ツルカは倒れた棚を飛び越え、半壊した窓から路地へ抜け出した。

　だが、上空ではバリオンが余裕の表情で待ち構えていた。

「遅えぞ！」

　バリオンが指先を下へ向ける。

　炎の矢が雨のように降り注ぎ、ツルカの進路を順番に穿っていく。

「右へ！」

「右方に高熱反応！」

「じゃあ左か！」

「左方にも炎壁が形成されています」

「正面は!?」

「標的がいます」

「全部駄目じゃん!?」

《上です、マスター。崩れた屋根へ飛び乗ってください！》

　ツルカは壁へ足を掛け、露出した柱を蹴って屋根へ上がった。ミライも外壁へ指を突き立て、ほとんど垂直の角度を駆け上がる。

「ヒャハハッ！　逃げろ逃げろォォ！」

　バリオンは空中に留まり、楽しげに指を動かし続ける。そのたびに炎は形状を変え、ツルカたちへ襲いかかった。

　建物の壁面が崩落し、石畳が溶岩へ変わっていく。逃げ道として選んだ屋根も、数秒後には炎に包まれて崩れ落ちた。

「まるで踊ってるみてえだなぁ！」

　バリオンは尾を大きく振り、目元を愉悦に歪めた。

「もっと必死に逃げろ！　足を止めたら、そこで終わりだぞ！」

「こいつ……完全に遊んでる……！」

《力の差は明確です……！　逃げるしか……！》

　ツルカは瓦礫の陰へ身体を滑り込ませ、焼けた腕を押さえた。

「はぁ……はぁ……。でたらめすぎるよ……」

《マスター、止まってはいけません！》

　アイナの声が脳内を強く揺さぶる。

《直撃を受ければ致命傷です！　反撃を考える前に、生存を優先してください！》

（分かってる……！　でも、このまま逃げ続けても……！）

「マスター。左後方から高熱反応」

「なっ!?」

　ミライはツルカの肩を掴み、瓦礫の陰から飛び出した。直後、隠れていた場所が炎に包まれ、消し炭と化す。

「どこへ行くつもりだ？」

「くっ」

　バリオンはツルカの動きを先読みし、進路の先へ炎の壁を形成していた。前方を炎壁に遮られ、ツルカは急停止する。

　背後には溶岩へ変わった路地。左右には崩れた建物。上空にはバリオン。袋のネズミだ。

「もう逃げ道はねえぞ」

　バリオンは両腕を広げると、周囲を漂っていた炎が一か所へ集まり、巨大な渦を形成していく。渦の中心から長大な首が伸び、鋭い角と牙を持つ、龍の頭部が形作られていった。炎の龍は城下町の一区画を覆うほど巨大だった。

「ここらで終わりにしようぜ、光の子」

　バリオンは炎の龍の頭上に立ち、ツルカを見下ろした。

「大魔王様には報告しておいてやるよ。光の子は、大したことのねえ雑魚だったってな」

「……まだ、終わってない」

「あ？」

「僕はまだ、立ってる」

　ツルカは震える膝を手で叩き、ゆっくりと姿勢を起こした。

「立ってるだけじゃ、俺には勝てねえぞ」

「でも、まだ、倒れてないもんね……！」

「ふん。威勢は認めてやる。だが、これをどう防ぐ？」

　バリオンが片腕を高く掲げると、炎の龍が顎を開き、路地全体を覆うほどの熱をツルカへ向ける。

「まあ、やってみろ。防げるもんならな」

　バリオンは獰猛な笑みを浮かべ、腕を振り下ろした。

「消えろ、光の子！」

　炎の龍がツルカに向かって急降下する。迫る紅蓮は視界の全てを覆い、呼吸すらできないほどの熱気が全身へ押し寄せた。