全ては『ミライ』のために

ギルド 編

25

「マリアネが消えただと!?」

　突然、張り上げられた声が、広大な玉座の間に冷たく反響した。激情に呼応するように、その足元から絶対零度の冷気が波紋となって広がり、磨き上げられた黒曜石の床を瞬く間に凍てつかせていく。

　氷河の女王──ドルナーシャの蒼い瞳は限界まで見開かれ、玉座の深淵に沈む大魔王──グレイを射抜くように見据えていた。

　大魔王グレイが鎮座するその玉座付近には、主を守護するように『四神魔界王』が全員集結していた。

　玉座の右翼には、炎を纏うバリオン、顔を厚い布で覆ったシバニー。

　左翼には、快活そうなガインナー。そしてその隣には、眉をひそめるドマンナが控えていた。

「マリアネが……消えた……？」

　普段の無防備な寝間着姿とは一変し、今のドマンナは魔王としての威厳に満ちた蒼白の戦装束を纏い、手には身の丈を超える巨大な魔杖が握られていた。

　透き通るような純白の肌は、冷徹な美しさをいっそう際立たせ、幾重にも重なるフリルは、氷の刃のように鋭利な輝きを放ち、要所を覆う白銀の防具が彼女の華奢な身体を堅牢に守護している。

　背後で揺れる淡い水色の長髪は、凍てつく冷気を帯びてなお、水のような滑らかさを失っていない。その双眸の上では、氷晶を象った繊細な髪飾りが、静かに魔力の脈動を伝えて輝いていた。

　だが、その威厳たる姿が一瞬にして崩れるようにして、ドルナーシャの言葉を耳にした瞬間、ドマンナの表情は凍りついた。

　マリアネ──誰よりも慈悲深く、そして誰よりも魔王という座に不向きであったドマンナの親友だ。

　ドマンナは震える指先で魔杖の柄を強く握りしめた。

「……ああ。消えた。完全に、な」

　グレイの声はどこか乾いた響きを帯びていた。

「貴様……。どういうことだ」

　ドルナーシャが一歩、玉座へと歩み寄る度に、周囲の大気が軋みを上げて凍結し、微細な氷の結晶が舞い散る。

「マリアネは、グランドシオルの地下で厳重に封じていたはずだ。脱出など、物理的にも魔法的にも不可能なはず……。それが、どうして消えるなどという事態になる」

　ドルナーシャの鋭い追及に、グレイは億劫そうに片手を振った。何もない空間に、魔力による映像が投影される。それは、かつてマリアネが封印されていた地下の部屋。今は天井が崩落し、無残な瓦礫の山と化した廃墟の光景だった。

「封印区画にてマリアネの反応を感知した。……我自ら駆けつけた時、そこにはやはり、解放されたマリアネと、一人の『侵入者』がいた」

「侵入者……、それが……」

「……『光の子』だ」

　グレイが吐き捨てるように告げた名に、四神魔界王たちにも動揺が走る。

　光の子──それは魔族にとって看過できない脅威。

「光の子は、あろうことかマリアネの封印を解き放っていた。……我は即座に排除を試みたが、奴は奇妙な術を行使した。奴の内に宿る……おそらくは『鍵』の力を用いて、マリアネを強制的に空間転移させたのだ」

「強制転移だと……。お前の目の前でか」

「……不覚を取ったのは認めよう。奴はマリアネを逃した後、単身で我に挑んできた。未熟ながらも規格外の『光』の力……。奴を仕留め損ね、地層の彼方へと逃げられた」

　グレイは鬱陶しそうに玉座の肘掛けを指で叩いた。

　硬質な音が、グレイの怒りを表すかのように広間に響く。

「だが、問題はその先だ。転移したマリアネの反応を追跡しようとしたが……その痕跡は、グランドシオルの地表付近で完全に消失した。……死んだのか、あるいは何らかの手段で存在を隠蔽したのか。今のところ、マリアネの生体反応は、この世のどこからも感知できん」

「それは、お前のせいでもあるのでは。なにせ、マリアネの性格だ。何らかの理由で、お前に楯突いた──────」

「黙れ、下人の分際で」

　玉座の間を重苦しい沈黙が支配した。その中で、ドマンナの小さく息を呑む音が、痛いほど響いた。

　ドルナーシャはグレイの言葉を咀嚼し、そして口元を冷ややかに歪めた。

「……傑作だな、グレイ」

　その声音には、隠しきれない嘲笑の色が滲んでいた。

「お前が長い時をかけて準備し、その器としてマリアネを選び、育て上げ、そして管理していた『四封の暗黒』……。異例の接近、異例の接触。それを、まんまと覚醒したばかりの光の子に掠め取られ、行方知れずになったというわけか」

　ドルナーシャは内心で快哉を叫んでいた。

　これは、好機だった。

　グレイの計画の根幹である『四封の暗黒』。それが失われたとなれば、『壮大なる計画』の進行は大きく揺らぐ。

　マリアネの安否は不明だが、少なくともグレイの手元にはない。それは反逆の機会を虎視眈々と狙うドルナーシャにとって、願ってもない盤面の乱れであった。

「……何の笑みだ、ドルナーシャ」

　グレイの瞳が赤く明滅し、空間の重力が増大した。

　バリオンが舌打ちし、シバニーが眉をひそめる中、ドルナーシャだけはその圧力を涼しい顔で受け流す。

「笑わずにはいられぬだろう。全知全能を気取る大魔王様が、目覚めたばかりの『光の子』ごときに足元を掬われたのだからな。……それで、計画はどうするつもりだ？　『鍵』を失ったままでは、『壮大なる計画』の進行など……ましてや、貴様の悲願である『絶対神』様の見返りなど夢のまた夢だろう」

　挑発的なドルナーシャの言葉に、グレイは静かに視線を逸らした。

「計画に修正は必要だが、破綻したわけではない。我々には、まだやるべきことがある」

「ほう？」

「『七光玉』だ」

　グレイの口から出た単語に、ドルナーシャの目が細められる。

　大いなる母が残した遺物であり、強大な神力の結晶。

「マリアネの暗黒が失われた今、計画は別視点から始める。いずれにせよ、計画にはあの宝玉の力が不可欠。それから集める。そして、その所在の一つはすでに判明している」

　グレイは玉座から立ち上がり、虚空にグランドシオル全図を投影した。

　それは東の大陸の北端、獣人が治める大国──『ガリロルザ』を示していた。

「ガリロルザ。あの獣人どもの王城に、七光玉の一つが秘匿されている。まずは、そこを攻め落とす」

「……それで」

　ドルナーシャは訝しげに問う。

　ガリロルザ領は、本来ならば四神魔界王バリオンの監視下領域だ。

「すでに手は打ってある。……『夜魔将官』との協力のもと、別動隊を派遣した」

「夜魔将官……か」

　ドルナーシャは協力者の顔を思い浮かべながら、あえて侮蔑を込めてグレイを見上げる。

「奴らを信用しているのか。あの中には、我々に従順でない輩も多いと聞くがな」

「ふん、信用などしていない。利用しているだけだ。……奴らの一人『魔操使』が繰り出す兵器と、そして我が配下の精鋭……、それらを指揮する幹部として、適任者を送った」

　グレイはドルナーシャの蒼い瞳を真っ直ぐに見据え、不敵な笑みを浮かべた。

「ヒナ＝ノーノンだ」

　その名が告げられた刹那、ドルナーシャの思考は空白に染め上げられた。

「……ヒナを、ガリロルザへの戦争へか」

　ドルナーシャの声は驚くほどに静謐であった。

　だが、その静けさは嵐の前の無風状態に似て、触れれば凍りつくように、危険な冷気を孕んでいた。

「なるほど、随分と余裕がないようだな、グレイ」

「……なに」

「マリアネという器を失った穴埋めに、私の娘を使い潰すつもりか。大魔王ともあろう者が、随分と安直で浅ましい手を打つものだ」

　ドルナーシャは口端を吊り上げて冷笑した。

　それは明確な侮蔑を孕んだ挑発だった。

「貴様ッ……！」

　主への冒涜に激昂したバリオンが踏み出すよりも早く、玉座の間全体が震えを上げた。

「ッ！」

　岩盤が砕けるような轟音が鳴り響くと、ドルナーシャの足元から、冷気が爆発的に膨張する。

　対して、グレイも無言のまま魔力を解放した。玉座から溢れ出したのは、万物を圧し潰すかのような漆黒の重力波。

　互いの極大魔力が、玉座と回廊の中心で正面から衝突した。凄まじい衝撃波とともに、強固な黒曜石の床が、いとも簡単に砕け散る。

　空間そのものが歪曲し、ドマンナやガインナーですらその余波だけで吹き飛ばされそうになり、必死に柱にしがみついて耐えるしかない。

「……口を慎め、ドルナーシャ。我の前で、その減らず口がいつまで利けると思うなよ」

　グレイの瞳が赤く発光し、重圧が一層強まる。

　だが、ドルナーシャはその圧力を正面から受け止め、防壁すら展開することなく、ただ冷ややかな笑みで対抗した。

「なら、塞いでみせろ。ヒナの管轄が貴様にあることは認めよう。だが、私になんの報告もなく、国家規模の戦争に投入するなど、許し難いな。随分と、私を軽く見てくれたものだ。ただでさえ、難航中である血液サンプルの任務があるというのに……何を考えている」

「当たり前だろう。お前に関係がないものな。おお、そういえば。ちょうどガリロルザには、お前が娘呼ばわりしているヒナの仲間であった『天下の六柱』が、一人いるらしいが。一体、どうなるのだろうな」

「ふざけるなよ」

　ドルナーシャの背後に、数千にも及ぶ氷の槍が出現する。それらは全て、殺意を持ってグレイへと切っ先を向けていた。

「……いい加減にしろよ、ドルナーシャァッ！」

　二人の魔力が拮抗するその僅かな隙間に、爆発的な熱波が割り込んだ。

　バリオンである。

　二人の威圧に肌を焼かれながらも、全身から紅蓮の業火を噴き上げ、ドルナーシャの前に立ちはだかった。その焦げ茶色の髪は逆立ち、瞳孔は針のように細まり、氷河の女王を激しく睨み据えている。

「大魔王様の御前だぞッ！　その切っ先をどこに向けてやがる。万死に値する狼藉だッ！」

「どけ、バリオン。飼い犬ごときが、会話に割り込むな」

「テメェ……ッ！　主に牙を剥く反逆者は、この俺が骨の髄まで焼き尽くしてやる！」

　バリオンが咆哮すると、渦巻く炎が巨大な龍の顎の形を成し、ドルナーシャへと食らいつこうとする。

　だが、ドルナーシャは視線すら向けない。ただ指先を軽く振るっただけで、絶対零度の冷気が炎の龍を瞬時に凍結させ、跡形もなく粉砕した。

「邪魔だと言っている」

「ぐ……ッ!?」

　格の違いを見せつけられ、バリオンが後退る。

　ドルナーシャは再びグレイと対峙するが、グレイはどこか気だるそうだ。

「……ふん。興が削がれた」

　グレイはふいに魔力を霧散させ、つまらなそうに頬杖をついた。

「やめよ。……城が崩れる」

　その一言で、玉座の間を支配していた圧力が消え失せた。

　ドルナーシャもまた、氷の槍を霧散させる。

　今ここで本気でやり合えば、ヒナを救うどころか魔界そのものが消し飛びかねない。

「……くだらぬ。貴様、何を考えている」

「ヒナは優秀だ。だからこそ使った。……それに、彼女自身も承諾したことだ」

「嘘を吐くな。あの子がそんな任務を望むわけがない。……私を理由に、あの子が断れぬ何かを吹き込んだのだろう」

　図星を突かれ、グレイは密かに口角を上げた。

「……彼女は賢い。そして、なによりもお前を慕っている。……だからこそ、お前のために自ら泥を被る道を選んだのだ。美しい親子愛ではないか」

「……下衆が」

　ドルナーシャは短く吐き捨て、こめかみに指を当てて、凍てつく吐息を一つ漏らした。

　ここで感情を爆発させるのは得策ではない。ドルナーシャは奥歯を噛み締め、その屈辱を腹の底に押し込めた。

「……この借りは、必ず返してやる。……ヒナに何かあれば、その時は魔界全土を凍てつかせてでも償わせるぞ」

　ドルナーシャは鋭い瞳でグレイを睨みつけると、素早く踵を返した。

「……失礼する」

　それだけを言い残し、ドルナーシャは雪のようにその場から消散した。

「……くそがッ。目に余る態度だ……」

　バリオンが苛立ちながら、ドルナーシャが消えていく姿を一瞥する。その体には凍傷の痕が残り、まるで自身の灼熱に焼かれたかのように染みた。

「大魔王様。よろしかったのですか。あそこまで増長させて。奴の反逆心は、もはや隠そうともしていない」

「構わん……」

　グレイは再び玉座に深く沈み込み、全身から力を抜いた。

「反逆するならすればいい。それもまた一興。……それに、ヒナがガリロルザにいる限り、ドルナーシャは動けん。飼い犬の首輪は、きつく締めておくものだ」

　グレイは虚空を見つめる。

　その瞳にはドルナーシャへの興味などなく、遥か彼方───見えざる『光の子』の影を追っているようだった。

「ふん、面白くなってきたではないか。いつまで逃げられるか、『光の子』。いずれ、必ずこの手で始末してやる」

　大魔王の低く、昏い笑い声が、四神魔界王たちが傅く玉座の間にいつまでも反響していた。

　一方、玉座の間を出たドルナーシャは、怒りで震える体を必死に抑えながら廊下を歩いていた。すれ違う魔族の兵士たちが、ドルナーシャの放つ殺気じみた冷気に怯え、道を開けていく。

「……おのれ、グレイ……！　ヒナを……私の大事な娘を……手駒扱いしおって……！」

　ドルナーシャの脳裏に、ヒナの笑顔が浮かぶ。

　血の繋がりこそないが、誰よりも大切に育ててきた娘。その彼女が今、たった一人で過酷な戦場に立たされている。それも、自分のことを思って。

「ヒナ……私はお前に戦ってほしいわけじゃない……。お前がグレイの命令を聞いて命を削っても、嬉しくない。私は……お前にただ笑っていてほしいだけなんだ……！」

　ドルナーシャは回廊の窓辺で歩みを止め、硝子越しに広がる鉛色の虚空をただ静かに見上げた。

（……チルノーヤ。聞こえているか）

　ドルナーシャは魔力によって自身の精神領域を拡張する。物理的な距離を無視し、思考を伝達する心話魔法を介して、遥か彼方の協力者の意識へと呼びかけた。

『───おや、どうされました？　女王陛下。随分とご立腹のようですが』

　すぐに、あの軽薄な青年の声が脳内に響いた。

（……ガリロルザへ向かう。力を貸せ）

『ほう……。というと、そちらでもヒナの事を』

（……七星賢者から聞いたか）

『ええ、昨日に賢者セレスからお聞きしました』

（なら話は早い。これ以上、ヒナに負担をさせるわけにはいかぬ）

『……へえ。まあ、俺としてもあの『魔操使』が好き放題するのは癪ですし。……承知しました。微力ながら、手を貸しましょう』

　チルノーヤの言葉に、ドルナーシャは少しだけ表情を緩めた。

（……ガリロルザに集合だ。まずは様子見する。お前は、そのまま徒歩でいけ。ナドラナからはまだ近いだろう。私も転移ゲートを通って、ガリロルザ領に近いところまで行く）

『そんな殺生な。歩くって……一週間はかかりますよ。馬車でも──────』

　ドルナーシャは聞く耳を持たずに、チルノーヤとの会話を止めた。そして、遥か彼方の空を射抜くように、その蒼穹の瞳を鋭く細める。

「ヒナ……お前を苦しめて、本当にすまない。私が、お前を育てなければ……」

　娘を護り抜くためならば、魔界の全てを敵に回しても構わない。ドルナーシャが唯一、命を賭けても守りたい存在だった。

「待っていろ、ヒナ。……出来損ないの母が、必ずいつか、お前を笑わせる人生にしてみせる」