全ては『ミライ』のために

ギルド 編

21

「グギャアアアアアッ！」

　竜が全身に纏った黒い『穢れ』の魔力が、ツルカの放つ光に触れただけで、凄まじい勢いで浄化され、霧散していく。

　竜はどこか恐怖したように、ツルカを睨み据えていた。

　もはや、ただの冒険者としてではなく、自らの存在を脅かす『宿敵』として、ツルカの姿を見ていた。

「……な、なんじゃ……ありゃ……」

「魔力じゃない……。暖かくて、でも、恐ろしいほどの……圧……」

「ツルカちゃんが……光ってる……？」

　ジン、マリナ、ナユは、その神々しくも圧倒的な力の顕現を前に、言葉を失っていた。それは魔力感知ができるナユでさえも初めて経験する、純粋で熱い力だった。

《マスター。その力は、マスターの存在そのものを燃焼させています。無闇な解放は危険です。警告は……しましたからね》

　止めても無駄だろうと、アイナは注意だけしてそれ以上は何も言わない。

「……ありがとう、アイナ……」

　ツルカは地面を強く蹴った。

　その身体は先ほどの速さを遥かに凌駕して、一瞬にして竜へと迫る。

「グルオオオッ！」　

　竜は自棄糞にも似た叫びとともに、高密度の瘴気ブレスを眼下に放った。

「無駄だぁっ！」

　ツルカは突進の勢いを殺さず、右腕に光の力を集束させる。それは、まるで純白の手甲を纏ったかのようにその腕を包み込んだ。

　光の手甲がブレスに触れた途端、瘴気はその存在を許されず、先端から急速に霧散していく。

「はぁぁっ！」

　ツルカはブレスを正面から切り裂き、その勢いのまま、マリナが矢を撃ち込んだ左目の直下へと肉薄した。

「グルッ!?」

　慌てた竜は前肢でツルカを薙ぎ払おうとする。

　だが、ツルカはその攻撃を緩やかに潜り抜け、竜の顎の下に取り付いた。

「そこだっ！」

　ツルカは光を纏った右拳を竜の左目に目掛けて振り抜いた。

　光の力は竜の『穢れ』に反応し、体内で凄まじい浄化反応を引き起こしていた。

「グギャアアアアアアアアアアッ！」

　竜は苦痛に身をよじらせ、巨体を壁に激しく叩きつけた。

　ツルカは即座に跳躍して距離を取る。

　竜がもがくたびに、左目の周辺から体液ではなく、眩しい光の粒子が火花のように噴き出していた。

「……すげぇ……！」

　ジンは張り付いた喉から、やっとそれだけの言葉を絞り出した

「ツルカちゃん……。頑張って……！」

「勝てる。ツルカちゃんなら」

　ツルカを見守る三人に、竜の視線がぎょろりと移る。

「グルルルル……オオオオオオッ！」

　竜は右目を赤黒く染め上げ、ツルカではなく、その後方にいるジンたち三人を捉えた。

《狙いが変わりました。マスター！》

「──────させるかッ！」

　竜が口を開き、広範囲に魔力弾をばら撒こうとする、その直前。ツルカは再び地を蹴り、竜の注意を自分に引き戻そうと突貫した。

　だが、竜は突進してきたツルカに、尾を横薙ぎに振り抜いた。

「くっ……！」

　ツルカは咄嗟に光の力で障壁を展開した。凄まじい衝撃が障壁を打ち、ツルカの身体は吹き飛ばされる。

「くぅぅっ……！」

　ツルカは空中で体勢を立て直し、着地した。

　だが、ツルカが仲間たちから引き離された、その瞬間。

「シャアアアアッ！」

　竜はツルカを完全に無視し、全速力でジン、マリナ、ナユの三人へと突進した。三十メートルの巨体が、圧倒的な威圧を持って迫り来る。

「なっ！」

「うそ……！」

「ひいっ!?」

　今度こそ回避は間に合わない。ツルカの救援も間に合わない。

「さ、させねぇっ！」

　ジンが恐怖に震えるマリナとナユの前に立ちはだかるが、それはあまりにも無力な抵抗だった。

「──────ひぇぇやるしかないっ！　【凍れ、源素！　万物を縛る枷となれ】ェェェェッ！」

　すると、ジンの背後で、叫びにも近いナユの詠唱が響いた。

　恐怖で震えていたはずのナユは、決死の覚悟で杖を竜へと向けていた。

「─────『アイス・コフィン』！」

　ナユが習得している魔法の中で、最大級の拘束系奇術魔法だった。

　地面を奔った魔力が、竜の巨大な四肢を瞬時に凍結させた。

「グルルルッ!?」

　竜の突進は完全には止まらない。四肢に形成された氷結が凄まじい音を立てて砕けていく。

　だが、その速度は致命的なまでに鈍化していた

「いい、い、い今だよ、マリナァァァッ！」

「も、もちろん……外さない……っ！」

　いつの間にかマリナは竜を目標に、弓を構えて待機していた。

　狙うのはナユの魔法で動きが鈍った竜の、残された右目だ。

「ここだ……！」

　放たれた矢は、左目への一射を凌駕するほどの速度と精度で、吸い込まれるように右目へと突き刺さった。

「グギャアアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　Sランクの魔物の視界をCランク冒険者パーティーが完全に奪い取ったのだ。

　突進の勢いを失い、両目を潰され完全な暗闇に陥った竜は、その場で狂ったように頭部を振り乱し、暴れ回る。

「……凄いよ、みんな……っ！」

　その声は暴れ回る竜の真上から聞こえた。

　ツルカが光の力を翼のように広げ、上空から両目を失った竜を見下ろしていた。

　仲間たちが稼いだ、決定的な時間。無駄にしない。

《マスター。これ以上光を解放し続ければ体が持ちません……！》

　光を放つたび、ツルカの呼吸が浅くなる。

　指先の感覚が消えていき、視界の端が白く滲んでいく。

「……最後の一撃さ、アイナ！」

　ツルカは自らの全身から溢れ出る光の力全てを、右拳一点へと集束させていく。

　グレイとの戦いで見せた、自暴自棄までの光ではない。アイナの助言を、仲間たちとの戦いを、そして守るべき存在の温かさを理解したツルカが、その意志の力で『光』を制御し、練り上げていった。

「僕を守ってくれた仲間を、次は僕が守ってみせる……！」

　眩いばかりの光は純白の『聖槍』を創造し、ツルカの手中に収められた。

「グルオオオオオオオッ！」

　両目を失い暴れ狂う竜が、最大の脅威が上空にあることを気配で察知した。

　竜は空を仰ぎ、闇雲に開かれた顎の奥に、またしても『穢れ』を集束させ始めた。

　それは、この一帯を更地にするほどの、自爆覚悟の技だった。

「お前のやけくそ攻撃より、僕のほうが早いっ！」

　ジンが、マリナが、ナユが、固唾を飲んで空を見上げる。

　ツルカが狙うは開かれた竜の顎の体内──その奥底に潜む『穢れ』一点。光の槍を構えたツルカは、一筋の流星となって、竜の体内へと身を投じた。

「──────終わりだぁぁぁぁぁっ！」

　浄化の眩い光と、鼓膜を劈くような音が響き渡る。

　ツルカの全霊を込めた聖槍は、竜の最後の抵抗である『穢れ』をまるで紙を貫くかのように瞬時に浄化し、霧散させ、そのまま竜の喉奥を貫通して、巨体を内側から焼き尽くした。

「グ……ル……オ…………」

　竜の断末魔は音にならなかった。

　その巨体を構成していた『穢れ』のすべてが、ツルカの光によって内側から浄化されていく。竜の身体はその輪郭を保てなくなり、まるで最初からいなかったかのように、黒い塵となってサラサラと崩れ落ちていった。

　後に残されたのは完全な静寂と、ゆっくりと舞い落ちる光の粒子。そして力の全てを使い果たし、瓦礫の上へと落下していく一人の少女の姿だった。

「──────つ、ツルカちゃん！」

　ナユが杖を投げ捨てて、ツルカを受け止めようと全力で走った。それに次いで、ジンとマリナも衝動的に駆け出す。

　だが、ツルカの身体が地に落ちる寸前、ツルカの身体はふわりと宙に浮き、駆け寄った三人の目の前に優しく横たえられた。

（……優しいじゃん……アイナ）

《本当に、バカな人ですね》

　特級種の魔物が消滅し、遂に戦いが終わりを告げた。

　ジンとマリナはその場にへたり込み、とてつもないため息をつく。精神的に、かなり疲弊しきった様子だった。ナユに関しては泣きじゃくりながらツルカの元へ這い寄ってきた。

　今でも空は蒼く、鳥が優雅に飛んでいた。

　ツルカは虚空を見上げながら、自然と微笑む。

「……は、はは……。とんでもねえ……新人だ、お前……」

　ジンは瓦礫に背を預け、乾いた笑い声を漏らした。

　マリナもふっと緊張の糸が切れたように笑みをこぼす。

「……本当に。心臓がいくつあっても足りないよ……。いったい、何者なの……？　でも……すごかったよ、ツルカちゃん」

「ツルカぢゃん……！　うわあああん、生きでる、よがっだぁ……！」

　ナユがツルカの胸に顔をうずめて号泣する。

　そして、ツルカは最高に誇らしげな笑みを浮かべた。

「……ふふ……。勝った、ね……みんなで……」

　その言葉を最後に、ツルカの身体からふっと力が抜けた。

　光の力を全霊で使い果たした代償か、その瞳はゆっくりと閉じられ、意識は深い闇へと沈んでいく。

「つ、ツルカ!?　おい！」

「ツルカちゃん、しっかりして！」

　ナユが慌ててその身体を揺するが、ツルカはぴくりとも動かない。

「……待って」

　マリナが冷静にツルカのそばで膝をつくと、そっとツルカの口元に耳を寄せ、次に首筋に指を当てた。

「……大丈夫。気を失ってるだけみたい」

「そ、そう。そりゃそう、だよね……」

「……はは。あんな戦いをしたもんな……。ホントにこいつ……、何者なんだろうな」

　そう言うと、ジンはよろめきながらも無理やり立ち上がった。

「……マリナ、ナユ、立てるか。こんなとこに長居は無用だ。町に帰るぞ。ポイズンドラゴン討伐なんてもういい。まずは、仲間を……ツルカを無事に運んで、生きて帰ろう」

「うん、それが優先」

「がんばる……！」

　マリナとナユも互いに肩を貸し合うようにして、おぼつかない足取りで立ち上がる。

　ジンはツルカの前にしゃがみ込むと、その満身創痍の小さな身体を慎重に背中へと担ぎ上げた。自分たちを救い、あの魔物を単身で圧倒したとは思えないほどの軽さだった。

「……さて、と。帰るぞ。俺たちの英雄、ツルカを早く休ませなきゃな」

「うん！」

　ジンは背中で安心しきったように寝息を立てるツルカを確認し、歩き出した。

　マリナとナユも、生き残ったことを喜ぶように視線を交わし、ジンの背中をしっかりと追った。

「あ、杖忘れた！」

「一人で取りに行けッ！　先行くからなッ！」

「バイバイナユ～」

「置いてかないでぇ！」