全ては『ミライ』のために

ギルド 編

17

　早朝の騒動は、結局のところ魔力を持たないジンとマリナにとっては『ツルカも魔法が使えたらしい』という、事実確認以上のものにはならなかった。

　当のツルカ本人も、指先に火が灯ったことには少し驚いたものの、すぐに興味を失っていた。

「ほら、ナユ、ぐずぐずするな！　日が高くなる前に谷に着くぞ」

　一行はすでにあの岩棚を出発し、本格的な山岳地帯の尾根を歩いていた。

　もはや道と呼べるものはなく、ただの岩肌を歩き続けた。木々はとうに途切れ、視界を遮るものは何もない。

「ちぇっ、思ったより険しいな。マリナ、足元気をつけろよ！」

「言われなくても。ジンこそ、地図ばっか見てて滑り落ちないでよね」

「うるせえ！」

　そんな二人のやり取りを後ろから聞きながら、ツルカは眼下に広がる絶景に目を奪われていた。

「おい、ツルカ、お前もだ！　岩の端に寄るな！　滑ったらどうするんだ！」

「えーだってジンさん、景色がこんなにもいいんだもん。あ、あそこに変な形の雲があるよ！」

「雲なんかどうでもいい！　警戒を怠るな！」

「はーい。……お腹すいてきた」

　そんなやり取りをしていると、ふと最後尾を歩くナユが妙に静かなことにツルカは気づいた。

　振り返るとナユはツルカ達から少し遅れ、幽霊のように青ざめた顔で、とぼとぼと岩肌を登っている。

　だがその時、ナユは意を決したようにこちらへと早足で近づいてくる。

「……ねえ、ジン、マリナ……」

　その声は、朝とは違ってひどくか細く、追い詰められたように響いた。

「やっぱり、今朝のツルカちゃんの、あの魔法のことなんだけど……」

「あ？　まだその話かよ」

　ジンは心底うんざりしたという顔で振り返る。

「き、聞いて！　あの時、私が感じた魔力は、本当に……本当に普通じゃなかったの！」

「なにがなの」

「まず、魔力の『量』がおかしいの！　私が知ってるどんな魔法使いよりも、たぶん、何十倍、何百倍も……。あれは、『灯火』一つに使うようなエネルギーじゃなかったの！」

　ジンとマリナに次いで、ツルカもナユの剣幕に少し戸惑っている。

「でも、ナユ」

　マリナが冷静にナユを諭す。

「結果として、ツルカちゃんが使ったのは『小さな灯火』だった。それは私たちも見た。エネルギーがどれだけ多くても、結果がそれなら、ちゃんと『制御できた』ってことじゃない？」

「それが、一番怖いところなの！」

　ナユの声が裏返り、恐怖で足が絡まりそうになる。

「ツルカちゃんは制御なんてしてない……！　してたのは、魔導書に書かれた『公式』！　ツルカちゃんがあの膨大な魔力を……あの公式という名の『枠』に無理やり流し込んだから、結果的に『灯火』になっただけなの！　言いたいこと分かる!?」

　ナユは魔力を持たない二人に、必死にその恐ろしさを伝えようとしていた。

　だが、ジンとマリナの反応はやはり芳しくない。

「……ナユ。お前、疲れてるんだ」

　ジンは同情するような目でナユを見ると、肩に手を置いて慰めた。

「エネルギーがどうとか、公式がどうとか……難しいことは分からねえけどよ。要は、ツルカはスゲえ魔力を持ってるけど、ちゃんと『灯火』しか出なかったんだろ？　なら、問題ないじゃん」

「問題ない、って……」

「そうだよ、ナユ」

　マリナも同意し、ツルカをふいと見る。

「私たちは魔力なんて分からないけど、現象が全て。ツルカちゃんは危険なことを何もしていない。むしろ、そんな凄い力があるなら、ポイズンドラゴンなんて楽勝かもしれないよ？」

「ああもう！」

　ナユはその場にしゃがみ込み、癇癪を起こしたかのように声を上げた。

　その時だった。

「─────グルルルッ！」

「なっ」

　周囲から低い獣の唸り声が響き渡った。

　ジンが即座に剣を抜き、マリナが矢をつがえる。

「……魔物か。ツルカ、下がってろ。ナユは後方から支援だ」

　ジンの視線の先にある岩陰から、血走った赤い目をした魔物が次々と姿を現した。

　それは野ウサギの姿をしていながら、その大きさは大型犬ほどもあり、口からは不釣り合いなほど鋭い牙が突き出ている。

　山岳地帯に生息する『山牙兎』の群れだった。昨晩、ツルカが捕まえてきたそれだ。

「五匹……六匹！　ジン、来るよ！」

「おう！」

　ジンが先陣を切って突進する。

　一匹目が飛びかかってくるのをジンは体捌きでいなし、すれ違いざまに剣を横薙ぎに振るった。

「ナイス、ジン。そっちは任せて」

　マリナが、ジンをすり抜けようとした別の個体の眉間に、正確無比な矢を叩き込む。

「私も……！」

　ナユも恐怖を振り払うように杖を構え、魔導書を片手に詠唱を始めた。

「【鋭き風よ、彼の者を切り裂け】っ！　『風刃（ウインドカッター）』！」

　不可視の風の刃が生まれ、側面から回り込もうとしていた一匹の胴体を正確に切り裂いた。

　ツルカはその光景を後方から目を丸くして見ていた。

　ジンが前衛として敵を引き受け、マリナが的確な射撃で数を減らし、ナユが魔法で確実に仕留める。昨日出会ったばかりの、まだCランクの駆け出しだと自嘲していた三人が、見事な連携であっという間に山牙兎の群れを制圧していく。

　数分後。最後の一匹をジンが突き刺し、戦闘は終わった。

「ふぅ……。大したことなかったな」

　ジンが剣の血を払い、マリナが矢を回収しに戻る。ナユも魔力を使った消耗で、少し息を整えていた。

「いいね、ナユ。魔法、安定してきたんじゃない？」

「そ、そうかな」

「おう。かなり定着してるな。実戦でも役に立つようになってきた」

「えへへ」

　強敵ではないとはいえ、三人の間に安堵の空気が流れる。

「ふふふ～ん」

　その時、ツルカが何事もなかったかのようジンたちの横を通り過ぎた。そして今しがた倒された山牙兎の亡骸の一つを掴むと、おもむろに人差し指を構えた。

「つ、ツルカちゃん？」

　ナユが訝しげに声をかける。

「おいしくなーれ」

　ツルカは魔導書も開いていない。詠唱もしない。ただ、獲物に向かって指を向け、小さく呟いた。

　直後。

　ツルカの指先からオレンジ色の火線が勢いよく放射され、山牙兎の亡骸を包み込んだ。

　ツルカは数秒間、その炎を浴びせ続けると、ぴたりと炎を止めた。毛皮が綺麗に焼け落ち、完璧な丸焼きとなった山牙兎が出来上がった。

「……あ、ちょっと焦げたかな」

　ツルカはそう呟くと、熱気も気にせずにこんがりと焼けた兎の足をちぎり取った。そして、その場で豪快にかぶりついていく。

「んー、おいしい！　やっぱり獲れたては違うねっ」

　ジンは剣を構えたままの姿勢で凍りつき、マリナは回収しようとしていた矢を手から落とす。

　だが、ナユの驚きはジンやマリナとは根本的に異なっていた。

　今朝、あれほど熱弁した熟練者のみが扱える高等技術。魔導書の『公式』を使わず、イメージだけで魔法を発動させる、あの無詠式の魔法。それをツルカがいとも簡単に使ってみせた。

　あれは恐らく、『灯火』を無詠唱で発動し、対象を焼くだけにイメージし応用したものだ。

　だが、ナユが戦慄したのはそこではない。

　詠唱魔法を使った時は、その規格を破壊しかけるほど魔力を暴走させたのにも関わらず、無詠唱魔法を使った今は、獲物を丸焦げにすらしない完璧な火力制御をやってのけた。

　訳がわからない、このおかしな矛盾。

　公式を使えば枠に収めてくれるから、粗雑に魔力操作をしたとでも言うのか。それか、灯火の詠唱によって、魔力操作ができるようになったとでも言うのか。

　いや、そもそも魔力量がおかしいというのに。

「……怖い……」

　ナユは顔を真っ青にして口元を押さえた。

　ツルカはそんなナユの視線に気づくと、人懐っこく笑いかける。

「あ、ナユも食べる？　みんなも。まだ四匹いるよ？」

「ひっ……」

「あ、あはは……」

「いやぁ、俺は……」

　三人が返答に窮していると。

「───────グォォォォォォォッ」

「なっ!?」

　これから向かうはずだった谷の奥深くから、地を揺るがすほどの咆哮が響き渡った。

「ひぇぇぇっ!?」

「な、なに？」

　それは音というよりも衝撃そのものだった。先ほど倒した山牙兎の亡骸が、その音圧だけでわずかに跳ねる。

「……なんなの……！」

「もしかして……ポイズンドラゴン……？」

「……いや、違うだろ……！　Cランクのポイズンドラゴンが、山を震わすような、あんな鳴き声を出すわけがねえ！」

「じゃあ、今の声は……」

「この谷の奥に……格が違う『何か』が、いるってこと……？」

「すごい声だったね」

　ツルカだけがまだ熱い兎の足を持ったまま、感心したように呟いた。

「なんだろ、お腹すいてるのかな？」

「うるせえ、もう食うなッ！」

　腑抜けたツルカにジンが一喝するが、ツルカが纏う能天気な空気は消えない。

「……どっちにしろ、ポイズンドラゴンもこの谷にいるはずだ。何が潜んでいようと、俺たちのやることは変わらねえ！　……だが、確認だ。ポイズンドラゴンじゃねえと分かったら即撤退する。いいな。気を引き締めて行くぞ！」

　ジンはそう吐き捨てると、パーティの先頭に立ち、再び足を踏み出した。

　ツルカは慌てて残りの兎肉を口に押し込むと、どこか楽しそうな表情でその後を追った。

「だから、食うなって言ってんだろ!?」

「怒らないで！　食べたいなら譲ってあげるから」

「いらねぇ!?」