全ては『ミライ』のために

ギルド 編

13

　三人はまるで新鮮な獲物を品定めするかのように、大牙猪の亡骸を囲んでまじまじと観察している。

　その真剣な横顔を木の陰から覗き見ながら、ツルカの心に悪戯心が芽生えた。

（よし、ちょっと驚かせてやろう～）

《……子どもか》

　ツルカは口元に人差し指を当てて猫のような笑みを浮かべると、音もなく三人の背後に回り込んだ。

　そして、思い切り息を吸い込む。

「──────わっ！」

　森の静寂に、ツルカの底抜けに明るい声が響き渡った。

　三人は文字通り、肩を跳ね上がらせて飛びのいた。

　だが、その中で剣士の男の反応だけが明らかに異質だった。

　男は悲鳴も上げず、振り向きもせず、ただ反射的に腰の剣を引き抜くと、背後──ツルカのいた場所を、空間ごと断ち切るように真横に薙ぎ払った。

　ツルカはその獣のような反射速度に、一瞬だけ目を見開いた。

「危なっ!?」

　空気が裂けるような音と甲高い金属音を残し、ツルカがとっさにしゃがみ込んだ頭上を抜き身の刃が通り過ぎる。切っ先がツルカの髪の先端を掠め、切り離された毛先が花びらのように宙を舞い散った。

「ひ、ひゃああああっ！」

　やや遅れて、魔法使いの女が腰を抜かさんばかりの悲鳴を上げた。

「な、なんだお前っ！」

　剣を振り抜いた男が、ようやくツルカを視界に捉えた。その顔は、今しがた人を斬りかけたことで真っ青になっている。

「ご、ごめんなさい！　ちょっと、面白半分で驚かせようと……」

　ツルカは両手を上げ、慌てて謝罪した。

　さすがに、挨拶代わりに首を刎ねられそうになったのは予想外だった。

「バカ野郎！　面白半分でお前が死ぬところだったんだぞ……！」

　男は剣を鞘に納めながらも、荒々しくツルカを睨みつける。

「……ん、待てよ。お前……」

　男はふと何かを思い出したように、ツルカの顔と、そこらに転がる大牙猪の亡骸を交互に見つめた。

「この大牙猪、首筋の打撃痕だけで即死……。まさか、あんたがやったのか」

「え、ああ、うん。そうだけど……」

「……やっぱりか。お前、噂の『暴食』ツルカだろ」

　男の言葉に、ツルカは不服にも変な異名がついていたことに、思わず首を傾げた。

「暴食……？」

「ほら、ナユ。ナドラナの町で噂になってるCランクの冒険者だよ。Bランクの魔物もソロで平然と倒す、とんでもない新人だって話」

　弓を背にかける少女が、悲鳴を張り上げた魔法使いの女に耳打ちする。

「俺たちはナドラナを拠点にしてるCランク冒険者だ。俺はジン」

　そう名乗った剣士の男──ジンは、気まずそうに黒髪のアップバングをかき上げた。黄土色の瞳は細められ、険しい目尻はジンの荒んだ雰囲気を際立たせている。

「わ、私はナユ。魔法使いです。ご、ごめんなさい、ジンが乱暴して……。もう、ジンったら。殺人に手を染めたら縁を切るところだったよ」

「……ん、俺が悪いのか!?」

　慌てて駆け寄ってきたのは魔法使い──ナユだった。

　陽光が木々の間から差し込み、彼女の茶髪のポニーテールを金に輝かせている。宝石のように光彩を放つ大きな橙色の瞳が、温厚そうな垂れ下がったまなじりの下で、心配そうにツルカを映していた。

「私はマリナ。弓使い」

　一歩下がった位置で短く名乗ったのは、弓矢使いの少女──マリナだった。

　三人の中では一番年齢が低く、さらにはツルカよりも幼く見える。

　黄金が混じったようなヘーゼルの瞳が、警戒と好奇の入り混じった光を宿していた。光を悉く反射する漆黒のミディアムと、もみ上げから垂れる三つ編みが印象的だった。

「俺たちはこれから、この先の山岳地帯にいる『ポイズンドラゴン』の討伐に向かうところなんだ」

　ジンが仕切り直すように言うと、首を回しながら気だるげに脱力した。

「ポイズンドラゴン？」

《Cランクにしては少し強い魔物と言われていますね。群れで動くことの多い小型のドラゴンです。舐めてかかれば……集団で袋叩きにされることもしばしばで……》

「わお……。Cランクにしては少し強い魔物なのか……」

　ツルカが純粋な感想を口にすると、三人の間に重い沈黙が流れた。

　ナユが不安そうにジンの横顔を見上げ、ジンは苦々しげに舌打ちをする。

「……そうだな。だが、今日はこの依頼しか金にならなくてな」

　その言葉に、ツルカは先ほどまでの悪戯心を急速にしぼませ、わずかな罪悪感を覚えた。彼らは彼らで、必死だったのだ。

「あ、あの、本当にごめんなさい！　驚かせたりして……。僕はこれで失礼しますので……」

　ツルカはそそくさとその場を離れようと、一歩踏み出した。

「おい、待てよ」

　しかし、無骨な手が強くツルカの肩を掴んだ。

　振り向くとそこにはジンが立っている。

　その顔には先ほどの怒りとは違う、ちょろい獲物を見つけたかのような、下品な笑みが浮かんでいた。

「脅かしたんだから、なんか、お詫びくらいしていけよ」

「……うん？」

　ジンはツルカの肩に腕を回し、馴れ馴れしく引き寄せる。

「どうせこの後、暇だろ。Bランククエストをほいほいこなす野郎だ。俺たちのポイズンドラゴン討伐、手伝え」

「え、ええ……？」

　ツルカは予期せぬ展開に、困惑の表情を浮かべるしかなかった。

「なぁ？　俺たちを驚かした罰だよなぁ」

「え、そんなぁ。ご冗談が上手でー……」

　ジンはツルカの肩を掴む腕に、さらに力を込める。

「なぁ？」

「えっと………」

「なぁぁぁぁぁぁ？」

（終わった……！　この人意地でも逃さない気だ!?）

　ツルカがジンの圧に気圧されていると、今まで黙っていたナユが慌てて割って入る。

「ちょっと、ジン！　さすがに強引だよ。ツルカさんも困ってるし、これは私たちのクエストなんだから」

「あ？　部外者が手伝っちゃいけないなんてルールあったか」

「そういう問題じゃ……」

「まあまあ」

　ナユが必死にジンを諌めようとするが、今度はマリナが割り込んでくる。

「でも、面白そうじゃない？　ナユ」

「あえぇぇ？　マリナまで……？」

「だって、噂の人だよ？　どんな戦い方するのか、ちょっと見てみたいかも」

　マリナは好奇に満ちたその瞳で、ツルカをまじまじと見つめている。

「ほら、マリナもこう言ってる。決まりだなっ」

　ジンは勝ち誇ったように笑うと、ツルカの背中をパンと叩いた。

　強引なジン、心配そうなナユ、好奇心旺盛なマリナの三人に囲まれ、ツルカは完全に逃げ場を失ったことを悟る。

《おめでとうございます、マスター。見事に自業自得という名の罠に捕獲されましたね。浅はかな悪戯が招いた結果ですっ！》

（うるさいなぁ!?）

　内心でアイナの嘲笑を振り払い、ツルカは観念したように大きくため息をついた。

「……わかった、わかったよ！　手伝えばいいんでしょ、手伝えば……」

「おう、さすが話が早い！」

　ジンは満足そうに頷くと、今度はツルカの右手首をがっしと掴んだ。

「よし、交渉成立だ。善は急げ、山岳地帯に向かうぞ！」

「え、ちょ、手、手を離してよ！　逃げないからぁぁ！」

「駄目に決まってんだろ。また悪戯して逃げられたら困る」

「しないってばー！」

　ツルカの抗議も虚しく、ジンはまるでわが子を引率するかのように、ぐいぐいとツルカの手を引いて森の奥へと歩き出した。

　そうして四人は、山岳地帯へと続くさらに薄暗い獣道へと入っていき、木々はより鬱蒼と茂り、空気もひんやりとしてきた。

　ツルカはジンの大きな手に引かれながら、必死に足を動かす。その後ろをナユが心配そうな顔で寄ってくる。

「ごめんね、ツルカちゃん。ジンったら、昔から強引で……」

「つ、ツルカ、ちゃん？　あ、いや、ううん、僕が悪戯したのが悪いし……。でも、ちょっと力が強いかな……」

　ツルカが赤くなり始めた手首に視線を落とすと、ナユは苦笑しながら声を潜めた。

「あのね。ジンって、本当はとっても優しい人なんだよ。……特に、子どもが大好きで」

「え、こ、この人が？」

　ツルカは、ジンの大きな背中を意外そうに見つめた。

「町じゃ、いつも広場で子どもたちを集めて遊んであげてるの。だから、ツルカちゃんのことも……その、年下だから気にしてるのかも？」

（僕、子ども扱いされてるのか……。悪い気は……しない、か？）

　ツルカが絶妙に複雑な表情を浮かべていると、二人の会話が聞こえていたらしいマリナが、くすくす笑いながらジンを見る。

「私たちには全然優しくないのにね～。ジンはやっぱり、小さい子専門なんだ。私には飽きちゃったのかなぁ～」さ

「あ？　なんか言ったか、マリナ!?」

　ジンが獣道の前方で足を止め、振り返ってマリナを睨みつける。

「べーつにー。早く行こうよ、お子ちゃまの手を引く優しいジンさーん」

「うるせえ！　お前らもさっさと歩け！」

　ジンは顔を赤くして怒鳴ると、再びツルカの手を引いてずんずんと山道を進んでいくのだった。