『創造主は世界征服を望まない ―ギルド《ミステイク》の異世界攻略録―

第十話 初心者向け依頼？

ガルディアの東門を出ると、景色は一気に開けた。

「おお……」

思わず声が漏れる。

城壁の外には、どこまでも畑が広がっていた。青々とした作物が風に揺れ、その向こうには小さな村が見える。街道には荷馬車が行き交い、農民らしき人々が畑仕事に精を出していた。

迷わずの森とは、まるで別世界だ。

「平和だな」

「はい」

マインが答える。

「走ればすぐ着くけど、今日は歩いて行こう」

「よろしいのですか？」

サラが尋ねる。

「ああ。せっかくだし、街の外も見たい」

異世界に来たのだ。

目的地へ最短で移動するだけではもったいない。

ゲームなら移動時間なんて無駄としか思わなかったのに、不思議なものだ。

「あの作物、何だろう」

街道脇の畑を指差す。

「バル麦だと思われます」

夏が答えた。

「知ってるの？」

「先ほど街で売られているものを見ましたので」

「へえ。パンになるのかな」

「恐らくは」

俺は畑を眺めながら歩く。

作物。

村。

水路。

荷馬車。

何でもない風景なのに、全部が新鮮だった。

「迷わずの森が近いのに、よくここまで畑作れるな」

「……」

マインがこちらを見る。

「何？」

「いいえ」

まただ。

最近、俺が何か言うたびにマインが考え込む。

「何か変なこと言った？」

「いえ。ただ、あるじ様は既にこの地の食料生産にも目を向けておられるのだと」

「いや、単純に気になっただけだけど」

「承知しております」

絶対承知してない。

マインは黙って前を向いた。

だが、その思考は既に別の方向へ進んでいた。

（人口二万の防衛都市。その周辺を支える農地。街道による物流。森に近いにもかかわらず、一定の生産力を維持している……）

街では人口と種族構成。

外では食料と物流。

偶然にしては確認する順序が整いすぎている。

（……あるじ様は、この都市を“点”ではなく、“構造”として見ている）

もちろん俺は、何も考えていなかった。

ただ珍しかっただけだ。

一時間ほど歩いたところで、街道脇に小さな森が見えてきた。

依頼書に書かれていた場所だ。

――その森は、最初から少しだけ“おかしかった”。

木々の間に入る前から、空気がわずかに重い。

風が通っているはずなのに、音が薄い。

鳥の声が、妙に遠い。

まるで森そのものが、外界の気配を拒んでいるようだった。

「この辺りかな」

俺は紙を開いて確認する。

ガルディア東方、街道沿いの林。

ゴブリン十数体の可能性あり。

だが、森の入口に立った瞬間、違和感が一つ増えた。

足元の草が、妙に踏み荒らされている。

それも“最近”ではない。

乾いた跡と、新しい跡が重なっている。

何度も、何度も、同じ方向へ。

「まず探すか」

「私が偵察を」

サラが一歩出る。

「いや、ちょっと試したい」

ゲーム時代によく使っていた索敵魔法を思い出す。

魔力を薄く広げるように意識する。

「《サーチ》」

視界そのものが変わったわけではない。

だが、周囲に存在する生き物の位置が、頭の中へぼんやり浮かび上がった。

「……いた」

「数は？」

マインが尋ねる。

「待って」

一。

三。

七。

十。

「……多くない？」

さらに奥。

二十。

三十。

まだいる。

「四十……いや、五十近いな」

「五十？」

エルが少し驚いた声を出す。

「依頼書には十数体だったよな」

「はい」

明らかに情報と違う。

しかも、一か所に集まっているわけではない。

林の中へ広く散らばっていた。

――そして、その“散らばり方”が妙だった。

まるで何かから逃げるように、外へ外へと押し出されている。

森の中心を避けるように。

「面倒だな」

俺が呟くと、マジカが顔を上げた。

「五十体を前にして、面倒……」

「いや、散らばってるから」

一匹ずつ探して倒すのは効率が悪い。

なら、やることは一つだ。

「じゃ、集めてくる」

「あるじ様御自ら？」

「いつものやり方だから」

俺は地面を蹴った。

景色が一気に後方へ流れる。

その瞬間、森の“奥”から、ほんの一瞬だけ――

冷たい視線のようなものが、こちらを撫でた気がした。

気のせいかと思うには、あまりにも“整いすぎた圧”だった。

だが次の瞬間には消えている。

「……？」

少しだけ引っかかりながらも、俺は最初の反応へ向かった。

「いたいた」

木陰に三体のゴブリンがいた。

緑がかった肌。小柄な身体。粗末な棍棒。

ゲームにいたものと大きくは変わらない。

だが一つだけ違う。

こいつらは森の“外側”を向いている。

奥へ背を向けるようにして、落ち着きなく周囲を見ていた。

俺を見るなり叫び声を上げる。

「ギャッ！」

「はいはい、こっち」

少し近づいて、すぐ離れる。

三体が追ってくる。

次。

五体。

その次に七体。

さらに奥。

走る。

引っかける。

走る。

また引っかける。

懐かしい。

完全にゲーム時代の狩りだ。

ただ一つ違うのは、画面越しではなく、本当にゴブリンの叫び声と足音が後ろから聞こえること。

そしてもう一つ。

追ってくるゴブリンたちの“恐怖”が、明らかに俺ではない何かに向いている。

「結構迫力あるな」

思わず笑ってしまう。

俺を追うゴブリンは、あっという間に三十体を超えた。

＊

ゴブリンたちにとって、それは理解不能な獲物だった。

銀髪のエルフ。

一人。

武器すら構えていない。

捕まえられる。

そう思って追った。

だが届かない。

あと少し。

そう思った瞬間には、既に遠くにいる。

別の群れが加わる。

さらに別の群れ。

いつの間にか数十体が同じ獲物を追っていた。

それでも、捕まらない。

そして彼らは気づいていた。

自分たちが“逃げている”のではなく、“逃がされている”ことに。

森の奥から、何かが見ている。

それだけは本能で理解できた。

だから彼らは、必死に外へ外へと流れた。

＊

「四十……四十五」

もう少し。

索敵に残っている反応は少ない。

だが、森の奥の“空白”だけが異様に濃くなっていく。

そこだけ、何も見えないのに“圧”だけがある。

遠くからマインたちの気配も感じる。

追っては来ているが、手出しはしていない。

俺がやると言ったからだろう。

最後の集団を引っかける。

「よし」

全部集まった。

そう思った瞬間だった。

「……ん？」

一体だけ、逆方向へ走っていくゴブリンがいた。

俺から逃げている？

いや。

違う。

“逃げている方向”が、森の中心だ。

まるで――戻っている。

「待てよ」

俺は足を止めた。

追ってきたゴブリンたちが一斉に迫る。

右手を上げる。

範囲魔法なら一発だ。

でも。

「《サーチ》」

もう一度、索敵範囲を広げる。

ゴブリン。

ゴブリン。

ゴブリン。

そして、そのさらに奥。

――“そこだけ”が、空白ではない。

何かが“息をしている”。

しかも一つではない。

いくつかの強い反応が、まるで“巣”のように重なっている。

だがそれ以上に異常なのは、その周囲の反応だ。

生き物が、近づかない。

近づけない。

まるで境界線のように、そこだけがぽっかりと空いている。

「……何だ、これ」

大きい。

今までの反応とは明らかに違う。

しかも一つではない。

いくつかの強い反応が、さらに深い場所に固まっている。

そしてその中心には――“動かない何か”がある。

方向は――。

「迷わずの森側か」

追いついてきたマインが隣へ並ぶ。

「あるじ様。殲滅いたしますか？」

迫ってくるゴブリンを見る。

この数なら問題ない。

でも、妙だ。

森の奥が、まるで“こちらを見ている”。

「いや」

「……？」

「こいつら、元々ここにいたんじゃないかもしれない」

マインの瞳が僅かに動く。

「と、申しますと？」

「何かに追い出されたんじゃないか？」

最近になって急に数が増えた。

街道近くまで出てきた。

そして奥には、より強い何かがいる。

だったら単純に繁殖しただけでは説明がつかない。

「ゴブリンだけ倒しても、また来るかもしれないだろ」

「……なるほど」

「原因が別にあるなら、そっち確認した方が早い」

俺としては、それだけだった。

だがマインは違った。

（目の前の敵ではなく、その敵を動かした原因を見る……）

五十体近いゴブリンですら、あるじ様にとっては“現象”に過ぎない。

重要なのは、その背後。

その発生源。

（最初から、ゴブリンなど見ておられなかった……？）

「あるじ様」

「何？」

「御意のままに」

「いや、まだ何も命令してないけど」

俺は逃げていったゴブリンの方向を見る。

その先。

森の中心。

そこだけ、空気が“沈んでいる”。

音が消えているのではない。

音が“吸われている”。

何がいるのか。

少し気になる。

「行こう」

「どちらへ？」

「森の奥」

五人は誰一人として反対しなかった。

そしてその瞬間、森の奥の“何か”が、初めて明確に動いた気配がした。

――こちらへ、ではない。

“待っていたものが揃った”というように。

初心者向けのゴブリン討伐。

そのはずだった。

だがこのときの俺はまだ知らなかった。

これから向かおうとしている場所が、ガルディアの冒険者たちから――

鉄級が決して踏み込んではならない場所

と呼ばれていることを。