獣の道
大きい水筒を用意した。服は狩猟用サイレントコート。
手袋、野外向け腕時計、安い鉈、ナイフ、マルチツール、望遠鏡、ライター、ロープ、着替え、医療品、非常食、着替え、ヘッドランプ、多目的袋などの標準装備。
持っているＵＡＶはＧＰＳ必須の完全自動用で使えない。
ＮＰＥも無しだ。銃は緊急モードで発砲可能。一般の方はあまり知らないが、後から正当な発砲と証明できれば、ペナルティなしでロックははずれる。それで常に緊急モードのハンターもいる。
カフェモカは最後に準備する。あれが無いと何も始まらない。
胸ポケットに入るカメラをＮＰＥから注文しておいた。
寺はなんの変化もなかった。周囲を確認してから、あの穴を越えた。
赤世界は昼。晴れた空の天井は、わずかに赤がさしている。気温は昨日の稜線ぐらい、ちょっと涼しい。私にとっては快適だ。
まず、荷物に必ず入っているべき地図が無い。地形確認に、見晴らしのいい高所へ登るべきだが、目の前の生命あふれる森の誘惑には抗えない。
何が出るだろうか？ 大型の肉食獣がいてもおかしくない。もっとも、確率的にまずは草食獣だろう。
昨日の泥を確認したが、利用者はいないようだった。
そこから慎重に枝を避けながら奥に入ると、すぐに木々が無い下草の続く地形に出た。地質の影響か、背の高い木が両脇に続く広いけものみちだ。見上げれば、枝が乱雑に交差したアーチ。わずかな木漏れ日だけで暗いが、歩きやすい。
広葉樹の葉は、抑制的に茂っていてあまり食われていない。ところどころで、折れた枝が木に引っかかっていたり、落ちていた。
木に注意していると、枝に虫を見つけた。赤と黒の縞模様に光沢があるオサムシみたいな虫。
「昆虫マニアに売れそうだな」
捕まえようなどとは思わない。噛まれたくないし、毒が怖い。
虫を探して草を足でよけていると、土が、大きな彫刻刀で掘ったみたいにえぐれていた。
「なんだ？」
探すとほかにもあった。深さはバラバラで、間隔もバラバラだ。進行方向に対しておおむね斜めに刻まれていた。
最も深い溝は深さ三〇センチ。やった生物はヒグマより大きい。
足跡には見えない。手の形が不明だ。周囲にへこみがない。爪一本？ どうやって歩く？ くちばしでえぐればこうなるだろうか。
獣の縄張り主張にしては奇妙。けものみちにマーキングがあるのはおかしくないが、多すぎる。
そもそも土にマーキングしてもすぐに消えるし、草に埋もれている。匂いもない。
植物を観察しながら進む。やはりかじられていない。葉に毒性があるのか。道の中央を進んだ。道中、ちらほらと知らない虫がいた。色合いが派手なものが多い。
高所からは、低い鐘が長く響く感じのリーンという音と、耳鳴りと間違う森になじんだ高音。樹上の生物を想起させた。
気配を殺して一時間ほど歩いた。獣の糞、足跡を発見できず。
特徴的な高木に、【右、第一地点】と刻んだ。その隣に妙な低木を見つけた。
葉の形状に特徴がある。緑色の葉は互生しており、葉縁は、グリーフィールド家の庭のアセビで見慣れた長楕円形から倒披針形に、円鋸歯で無毛だが、葉脈は異様だ。線対称な二つの渦がほぼ重なり、中央部はぷっくり膨らんでいる。二層になっているのかもしれない。
こんな物が地球にあるだろうか。
その木と周囲の木の枝も、目印にと切った。
渦の葉の木では、枝先の一枚の葉が枯れて変色し、落ちるギリギリで垂れ下がり、風でくるくる回っていた。どこか不自然な揺れで、なんとなしに見ていた。
枯れ葉の回転が加速して、すべての葉がぶれた時、確信した。気流ではない、葉の振動。数か所がバチバチバチと鳴る。擦れている。
少し離れた場所の同種も振動している。ほかの木の葉は揺れていない。
尋常ではない。私はひとまず振動する木から離れた。
「切って怒った？ まさかな」
道の真ん中まで退却した私は、自然と道の先を見た。
枝葉の隙間から見える先で、何かが動いている。私は邪魔な枝葉をかき分けた。一〇〇メートル以上先、左から右へと大きな何かが動いている。動物！
木々の隙間から姿は見えているのに、形状を理解できない。車みたいにスウッと上下動なく移動している。不思議と静かだ。
それの軌道が少しずつ変わる。道を走っている、私が今いる道を。こちらへ来る。その方向が完全にこちらを向き、遮蔽物が無くなる。私は正面からそれを見た。
確実に私より大きい。暗灰褐色の円型のぶれたものが、真っすぐに来る。速くてはっきりと見えないが、その勢いと揺れるリズムから狩りの走りだと直感した。
「やべえ！」
近くにあった登りやすそうな大木の枝に足を掛け、必死に登る。高さ四メートルまで来た。
私のすぐ脇、登る木の幹をあれがかすめ、幹の一部が弾けた。
あれが背後から飛びかかってくる！ しかし、草をなぎ倒す音は、かなり行ってから止まった。距離がある。私はあれを瞬時に確認した。
地面にべったりと巨体をつけて伏せている。爬虫類っぽい。口だけが赤色で長い。ワニのガビアルみたいだ。頭部だけで二メートルぐらい。人間は一口で終わる。
腕の角度がなにかおかしい。なぜか長い腕を高く上げている。指は二本だ。巨大な爪がある大きな指と、補助的に斜めになった指。
顔を斜めにしてこちらを見ている。私はあれがすぐに襲ってくると確信した。
しかし、それはどてんと寝っ転がった。顔が逆さになる。
なぜ倒れる？ と思った。木を登る手は止めない。高めの安全な場所で銃を構えなければ。後ろを見ながら手探りで次の枝をつかんだ。
あれがさらに同じ方向へ回る。一回転だ。長い体をよじって向きを調整している。おかげで全体が見えた。
こいつ、腕が三本ある。奇形か。下半身には長く非常に平たい尾。尾の先には、体と質感が違う青い球体。足は認められない。腹もない。胴体に裏表がないのだ。
三本腕はすばやく倒れ、腕は大地をかいた。巨体が前進する。
やっと私は理解した。この生き物は回転している。同じ向きの腕は、筒状の胴体の周りに等間隔でついている。地面の傷はあの爪。この道はあれのネジ穴みたいなもんだ。
三本腕の回転が加速する。私はそれに目もくれず登れる限界を目指す。足元でがさりと音がした。振動の葉は猛烈にバチバチとやっていた。
ゴウッとこもった太い音が聞こえた。鳴き声だ。木の根元まであれが来ている。
私は高さ一〇メートルぐらい太い枝に退避して、しっかりと三本腕を見た。
あれは根元まで少しある場所でいた。腕の形状からして這うには向かないようだが、回転せず腕一本と下半身のうねりで根元まで寄って、上を見上げた。
口には大きな牙があり、尖った歯がきれいに並ぶ。あれがサラダをムシャムシャやるのは想像しにくい。爪はフォーク代わりになりそうだが、私がコックなら生肉を勧める。
クマどころの騒ぎではない。化け物だ。絶対サーカスでじゃんけんはできない。指が二本だから。体調は一〇メートル近い。発達した象徴的部位は腕。
私は息を殺し、右手で木を抱いていた。ザラザラボコボコした触感で、かすかに弾力があった。
三本腕は、長い顔の先を幹に当てて、私をずっと見あげている。
長い腕の一本をゆっくり伸ばし、木に撒きつけるようにして少し爪を立てている。
腕は登攀に向いてないが、あの尾をうまく使えば登れるか？ 直立して、腕を伸ばすだけでも届くかもしれない。しかし胴体に対して細い尾、力はなさそうだ。
確実に見ている。それなりの大きさの眼が、肉食獣らしく前面にふたつある。
あの回転中でも見えているなら、獲物を追う能力は高い。退路なし。
私の手には銃。あいつを見れば、誰だって正当な発砲だと考える。もしナメクジみたいな自然保護野郎が文句を垂れたら、プラズマナイフで切り刻んでやる。
「ぶっ殺してやる」
ガチガチと音が鳴った。引き金を引いてる、発射されない。
「おいおいおい！ クソ冗談言ってんじゃねえぞ。いま仕事しねえでいつやるんだ？ あいつをぶっとばすための緊急モードだ！」
電源ランプが点いてないことに気づいた。緊急モード以前に、電源が入っていない。充電はしてる。電池や各部の接続は穴に入る前に確認した。
どのスイッチを何度押しても無反応。
「くそっ」
私は鉈を構えた。攻めるか守るかわからない中途半端。そのまま縮こまっていると、三本腕は興味を失ったように顔をそむけ、這って道に戻った。
三本腕はそこで少しぼけっとすると、体のひねりを使って飛びあがり、回転を開始した。腕を、前へ前へと伸ばし、尾でうまく舵をとって、すぐに加速して視界から消えた。
私は枝に座り、ここで初めてカフェモカを開けた。それをちびちび飲んでいると、カップは空になった。追加でもう一個あっても良かった。
飲んでいた時は、暗い森だなとだけ思っていた。後から考えてみるに、失望していたのだと思う。信用していた相棒が仕事をしなかったことに。
自然の中で絶えるのは怖くない。危険につかるのは気分がいい。自分の体が、殺し殺されるうる状態である時、自分はどこまでも正しく、自分が本当はなるはずだったものになったように、意識が膨張してすべてを支配した気がする。銃に触れているだけでも、少なからず体が延長された気がする。
しかし丸腰で正しい場所に入るのは、ただのアホだ。最も軽蔑されるべき行為だ。
私は人生で最も遅い速度で木を降りて、深呼吸した。
「通る道を決めて周回しているはずだ。整備していない道は走りにくい。岩や根で転倒する。木の間隔が狭すぎると回れない。逃げ道の可能性もあるが……」
この通りは、ほかの肉食獣がいない可能性が高い。さらに三本腕の獲物は地上の生き物だ。木の上に避難すればいい。
私は熟慮した結果、ネジまき通りを歩いて森を出た。
