マヨネーズの絶滅 赤い招き

浮遊

　私は生きて赤穴まで帰ってきた。行きの二倍疲れた。

　やはり、要のプラズマライフルは完全に壊れている。

　デジタル腕時計もいつのまにか壊れていた。何か表示されているが読めない。さらに二十分ぐらいで、何も表示されなくなった。コンパスはストリートダンスに目覚めた。熱烈に練習中だ。

「偶然じゃない。電子回路とかに負荷が掛かってる」

　化け物がいる世界で銃無し。死がそこにある。

　帰ろうとは思わない。自由の世界だ。何をやってもいい。誰の目もない。

　それで前人未踏だ。誰かが必ずこれをやる。自分は人類の役になっている。まさにいま、自分は特別だ。この認識は私に大きな満足を与えた。

　メモ帳に三本腕の事を記述する。そしてチョコレートを食べた。

　さすがに今日はもう森に入らない。集中がもたない。顔が熱い。興奮している。

　私は赤穴のある岩場を一周することにした。

　一生もののはずだったスコープは壊れたが、機械部をはずせば最大倍率で一キロ先が見れる。加えて原始的な小型双眼鏡がある。

　岩場は視界が通る、警戒していれば大型獣に接近されないだろう。岩の隙間に潜むことも可能だ。鉈もある。

　ごみになった銃を赤穴の向こうへ置いて、探索を再開する。

　左に森を見ながら、しばらく岩場に沿って歩き、理解した。この岩場はかなり大きな山のすそで、気軽に一周できない。山の高さは遠くから見ないと不明だ。

　岩場で乾燥しているせいか、森の木々も生育が悪く、かなり奥まで見通せている。

　それほど歩かず、進行方向の岩場と平地との境に、非常に黒い影を見つけた。

　私は警戒して静かに岩場を上がり、上からそれを見た。真っ黒な沼だ。広さは畳一畳ぐらい。コールタールかと思った。

　しかし制服のズボンより黒い。信じがたいが光を完全吸収している。光沢がなく、完全な平面、立体感がおかしくなる。

　観察中、黒い何かが宙に浮いているのに気付く。

　いきなり宙に現れたようだが、おそらく下からゆっくり上がってきたのだ。黒に黒で見えなかった。高さ八〇センチぐらいになって全体が見える。

　私は息をのんだ。生物の形状ではない。

　それは純然たるひし形だった。拳大で、表面が水面のように揺らめいている。次の瞬間にはねじれ、二つの四角推が角を突き合わせた形になった。上下で別々に回転している。

　錯視的なものを疑った。しかし明らかに形状が変化している。元のひし形に戻ると今度は球体をひとつ上部の角に生やした。鼻提灯みたいに膨らんでいる。

　黒石は黒沼の上を不規則な動きで浮遊している。距離二〇メートルでこちらを意識していない。

　私は直感的に生物だと思った。化学物質に誘引され、忌避する単細胞生物的な動きには見えず、農薬を撒くＵＡＶの規則性も感じられない。

　あれは巣の安全を確かめる獣の動きだ。なんとなく、警戒と愛着を感じる。

　こいつは三本腕よりよほど驚異の存在だ。理屈がわからないが、黒沼から離れない。

「あの黒があれの縄張りか」

　私は森で好位置の大木を探して登った。もこもこした樹形で、茂った葉によって、身を隠せる木だ。少し枝を払い視線を通す。双眼鏡で五時間ほど観察した。

　まず一時間ほどの間、あの黒石は黒沼の上を漂って、たまに完全に沈んだりして、ゆっくり出てくる。黒沼の淵に長くいた後で、かすかに沼が広がっている気がした。

　それから猫ぐらいの小さな四足生物が森から姿を現した。顔が長めでウマに似ている。ずんぐりした体は黒っぽい毛に包まれている。たぶん草食。

　それは周囲を警戒してから、森を離れ、黒沼の淵まで近づき、中を覗いた。

　黒沼が瞬時に高波となり、小馬を包み、瞬時に引いた。小馬は消滅し、黒沼はなにもなかったように元通り。黒石が半分顔を出して、沈んでいった。

　小馬がどうなったか不明だが、再び姿を現すことはなかった。狩りなのか？

　あの黒は獲物には見えていないのか、引きつける要素なのだろうか。

「安全な生き物ではない」

　ああ、寝言を言ってしまった。安全な生き物、世の中にそんなの存在しない。ネズミだって噛む。細菌感染すればときに死ぬ。

　黒波が起きた瞬間には、下の森で音がしていた。

　木を降りて音がした場所を探ると、あの渦の葉の震える植物があった。

　この葉を一枚ちぎってつまみ黒沼に近づくと、かすかに振動した。

　何かの力が発生していて、渦の葉を振動させている。

　私は落ちていたツタに、渦の葉を二枚通して首飾りにした。振動すると音がしてわかる。

　木を降りた私は、最大限の距離をとって、黒沼への投石を開始した。投げた石は黒沼に沈まず、普通にはねて後ろの岩に当たっている。黒石は様子を見に浮上してきた。そこに石が直撃した。無視して浮遊している。さらに当てると黒沼に逃げた。嫌らしい。

　何かを飛ばしたり、襲いかかったりはしないようだ。

　一方的な展開に気をよくした私は大胆になり、距離を詰めた。

　切った渦の葉の枝をすぐ近くに投げた。やはり振動している。近くから投石したが、反応はなかった。黒沼の上に石が散乱している。これ以上の動きはなさそうだ。

　それからも観察を続けた。再び現れた黒石は、黒沼を波打たせて転がった石を排除していた。波打つたびに近くの枝が振動し、私の首飾りもかすかに擦れて音がした。

　探知機の収穫に満足して、この日は終わりにした。無事に寺へ戻る。

　家に帰ると、前足でバンバンと廊下を叩いて催促する十五世に食事をやって、自室に上がった。

　バッグに入れていたモバイルバッテリーもやられていた。そこそこ高かったやつだ。

「ああ、もう大損害」

　ＮＰＥで武器を検索する。

　中古ながら、大活躍の末に急死された、カキモトのＩＫＡＺＵＣＨＩ－ＨＰＧ３１６の後釜が必要だ。

　残金は九十万ほどあるから、余裕で新品が買える。しかし電子回路はだめだろう。実績のない私は、実体弾を含め狩猟銃は誤射防止の電子ロックが必要だ。

　改造すれば使えるが、不要な危険だ。それにあの世界の異常性、火薬が暴発しない保証もない。銃は保留。

　とりあえず槍を注文しておいた。

　最新の鍛造技術と、日本刀の伝統との融合により誕生した、山男の必須アイテム！　暮金《くれかね》、七万八千円の高級品。

　意味がわからない。とにかく強そうなのを選んだ。

　翌日はあの山を登ることにして、今日はさっさと休む。熟睡できた。

　私は日曜の朝、蔵をあさっていた。

　曽祖父が収集した古い時代の家電が並んでいる。蔵の半分がそれだが、用はない。目的の古い懐中時計を発見し、どうにか動くのを確認すると、ネジを巻いてバッグに入れた。

　今日の目的は高所からの望みを得ることだ。岩がちな山にはほとんど木々が無い。五時間ほど、登りやすい道を探しながら登った。

　岩場に隠れる小さな生き物や、ささやかな植物を見た。無害そうだが近づかない。

　地形の読めない土地は大変だ。かなり疲労してきた頃、展望台になる大岩の上に立った。赤穴から真っすぐ登るとここに着くだろう。高さ三〇〇メートルはある。

　あの赤穴に出て、右方にはずっとあの森が広がっている。ほぼ平地で低い。

　その森の中に、黒いピラミッドのようなもの。小さく見えるが、距離からしてかなり大きい。一〇から一五キロの距離か。木との比較では高さ七〇メートル以上。

「人口物、遺跡だ」

　森に妙なものはそれだけで、人の住居らしいものは発見できなかった。

　左側にはぽつぽつと木が生えた草原がある。草原には動物らしい群れ。遠すぎてはっきりとした形は不明だが、四足だ。空には鳥の姿がある。

　さらに遠くには、低山っぽいなだらかな稜線が見えた。

　山にはまだまだ上があるが、上がらず裏に回ろうとした。赤穴の後ろ側は山で塞がれている、見るためには行くしかない。それに山の右方はなだらかで、森林が上がってきている。左回りで山を横断する。

　回りこむにつれ、空に固定されて動かない黄色の雲が目に付いた。妙な雲と思いつつ、目印にして進んでいた。やがて全体が見えた。明らかに違和感がある。スコープを覗いた。

　空に島が浮いている。高山並の大きさだ。上部は緑で埋まっている。正確な距離は不明だが、日帰りで行くのは無理そうだ。そもそも、私は空を飛べない。しかしここでは、浮くのはそれほど難しくないらしい。

「ここは愉快で、最高にぶっとんでる」

　他に目ぼしいものはなく、左の地形も変化がない。ここらで引き返した。

　今日は登山で一日が終わった。帰って集配所で槍を受け取り、予約して確保した回収箱に、銃を捨てた。槍を持ち歩くのは不自然、寺の床下に隠した。