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台風

　家に帰った。長く雨が降っていたらしく母に心配された。

　夜前に、ＮＰＥに台風で休校の通知が来た。信濃を直撃するコース。私の人生ではこの一回しかない。

「ひと山超えれば別の天気だが、一緒くたにされる」

　それがこの時は好都合だった。

　興味深い渦の葉の首飾りを、磁石に付けてみたが無反応だった。

　月曜の朝は、かなり降っていた。さすがに狩りに行くのは不自然で、ゼンジに調整してもらったダミーを授業に配置して、雨がマシになるのを待った。

　地域ニュースでは、隣の常盤市の千曲《ちくま》川が危険な状態といっていた。

　九時を過ぎると、雨雲が西の山を避けて流れ始めたのか、晴れ間ができた。

「こんな雨で、出かけんでもねえ」

　出がけに母が心配して言った。

「大丈夫、熱くないから丁度いいんだ。匂いも消えて発見されにくいし、ＵＡＶが飛べる程度だよ。暑くなるとしんどいし、行けるときに行かないと」

　ライフルカバーには棒が入っていた。

　ＮＰＥをいじりながらゼンジの家に向かうと、途中で本人が見えた。水鉄砲とバケツを持っている。

「よお、ゼンジ」

　私が後ろから声をかけると、ゼンジが振り向く。

「おお、カセイ、お前も出るのか？」

「まあな、駆除か？」

「ああ、あっちの山際にオオスズメバチの巣があるって、小学生が」ゼンジが南東の山を示した。「それで犠牲者が出る前に雨が降る間に強襲だ。晩飯にしてやるぜ」

「ちょっと野暮用でな。ＮＰＥを預かって、アリバイ工作してくれ」

「まかせろ！　完璧にやりとげてやる。お前のデータはあるからな」

　この頼みは初めてだったが、ゼンジは事情をきかなかった。ＮＰＥを渡した。

　何かやらかしそうな気がするが、弁解はゼンジがやった、で済む。

「帰りは遅いかもしれんが」

「帰ったら、俺の部屋から紐出しとくから引けよ」

　集配所で、注文しておいた携帯食、カフェモカ、気の迷いによりカプチーノを得た。

　私は気を抜いて寺の階段を上がっていたが、境内に出る直前で反射的に屈み身を隠した。

　境内に人の足跡がある。ぬかるんだ土に新しい。本堂の扉が開いたまま。大雑把な性格だ。

　私はすぐに決断して、階段左側の草地に抜けて、境内にすみから入った。

　本堂にすばやく接近し、私は下の方にある小さな隙間から中を覗いた。影が三つ。

「エセ自然素材土建屋の成り上がりか」

　私は呟いた。キヨヒコ・ヌマドウジだ。

　こいつは要保護者で、派手なオレンジの拳銃を持っている。金持ちの親の会社が放火されたからおりた許可で、よく見せびらかしている。

　そいつは親のおかげだろ、恥ずかしげもなくよくやる、と私は思っていた。痛々しく見るに堪えない。

　他にアメノミヤガタとオオシ。オオシはこの地区の人間だ。全員高校一年の男。

　彼らは天井を見上げていた。あの赤が目に入ったに違いない。

　よりにもよってか、と思った。

　朝っぱらだってのに、雨宿りでもしに入ったのか。

　腰に拳銃が無い。ＮＰＥを持っていないのかもしれない。こそこそとしたい場合や、子悪党はそうするものだ。私の場合は人類のための不可抗力で、英雄的行動だ。

「あれ、やっぱり動いてるよ」

「そういうのはやめてくれよ！」

「いや、動いてるだろ」

　ヌマドウジが言った。

　無粋な奴らが来た。私の機嫌は最悪になった。

　ヌマドウジがジャンプしたが、それでどうにかなるわけもない。

「奥から上がれるんじゃね？」

　オオシが言った。それから奴らは騒がしく奥へ消えた。はしごを隠しておくべきだったと後悔した。ガチャガチャ音がして、さらに馬鹿丸出しの大声で驚いている。

「蜂頭《はちあたま》だから朝が早いのか。どうせろくなことを考えちゃいねえ」

　聞き耳をたてていると音がしなくなった。向こうへ行ったのだ。いまいましいことに、門だと理解する脳みそはあったらしい。

　蜂頭《はちあたま》とよろしくやるつもりはない。私は境内の木に登って、双眼鏡で屋根の穴から赤穴の辺りを窺っていた。

　懐中時計に耳を当てていた。三十分しても音沙汰がない。あっちに長居するつもりか。

「避けりゃあいいか」

　そう、接触しなければ問題ない。森に入れば視界は悪い。あいつらは大発見を喧伝するだろう。なら私が赤世界をゆっくり歩けるのは今日が最後だ。私がまずは向こうの様子を見ようと、赤穴から顔を出した。近くにはいない。足跡が森へ向かっている。

　遠くで、パンパンと乾いた発砲音が聞こえた。

「隠し持っていたか、何かあったな」

　私は穴から飛び出し、音源のほうへ静かに急いだ。私が探っていない方向。最初の発砲から何も聞こえない。声がしてもよさそうなものだが。

「……三本腕の体当たりを喰らったら、まとめて一発だな」

　しかし、私がこちらへ来ていないのは歩きにくいからだ。あいつらは宝探しのつもりか、わざわざ藪を抜け、歩きにくいほうへ向かっている。無駄な元気にうんざりだ。

　パパパパンと破裂音がした。発砲音ではないだろう。爆竹みたいだ。金属音も混ざって聞こえた。

「何をやってるんだ。乱射してくれるなよ」

　槍は持ってきていない。あいつらと会うなら、無いほうがいいか。たまたま見つけたふりをできる。

　そんなことを考えていると、下手くその狩りの匂いがした。はらわたが裂けた臭い、知る臭いより強い。近くだ。音はない。

　私は息を殺して、現場へと到達した。

　そこではすべてがバラバラだった。

　手足に指が散らばって、オオシは頭が斜めに切断されている。アメノミヤガタは首と右肩までがあって、地面にキスしていた。胴体は二十個以上になっていた。

　肉じゃないものもある。

　灰色のヌマドウジの顔は、口を開き半開きの眼で固定されている。これは石だ。

　ヌマドウジは石になったうえで、バラバラ。衣服すらも石になり、石の膝から下が、地面にちゃんと立っている。あいつの粉末が血溜りに浮いて漂っていた。

　付近の太い枝が鋭利に切断されて落ちていた。切れ目のある木もある。

　オレンジの拳銃は割れて散らばっている。一部は切断されたようだ。弾倉《マガジン》部分が見当たらず、木の幹に小さな金属片が引っかかっていた。

　弾倉《マガジン》が破裂したのだと思った。ここでは火薬も壊れるのかもしれない。

　獣ではない。死体はバラバラだ。多分、食べられていない。汚い。見慣れた獲物の死体と違いすぎる。狩りじゃない。

　考える余裕はなかった。私はとにかく体を小さくして、茂みに潜んでいた。

　渦の葉は振動していない。現場を静かに離れ、赤穴へ走る。ここは良くない。風が鳴らすさわやかな葉音に死を聴いた。短距離走のフォームで森を駆け抜ける。三分もしない間にあの赤が見えた。赤穴が見えても減速しない。

　私は屈み赤穴へ突撃する。頭に固い衝撃。ゴッという頭蓋骨の音を聞いた。視界が赤から一瞬白へ。

「がっ！」「きゃあ！」

　女の悲鳴。私は額のやや上を押さえて屈み悶えた。苦痛に耐えながら這って赤穴の真横に避難して、立って岩壁にもたれた。頭をぶつけたらしい。

　しばらくすると、ミディアムヘアの後頭部が赤穴から出てきた。やはり女だ。

　後頭部は静かに前を見ている。それからきょろきょろと横を見て、私の足を発見した。

　彼女は首をぐいっとこちらへ回す。とうとう目が合った。

　私は沈黙していた。どんな顔をしていたかは不明だ。私の人生で最大のハッピースマイルの好機だったが、無理だった。彼女は不審そうな目つきだった。

「……タキザワ、なにやってるの？」

　同じクラスのクレマツ。特に親しくはない。自室の窓から見える山の向こう、直線距離では近い集落に住んでいる。あっちの小学校は分校で、私とは違う。

「第一声がそれか。何かって？　ショッピングかな」

　痛みのせいか、恐怖は消えていた。