マヨネーズの絶滅 赤い招き

松

「ショッピングが趣味なの？　割と移動困難なんだけど」

　クレマツは生首のままで話した。本気にしていそうだ。

「さてね。隠れた名店がありそうだろ、エマルヤみたいなのだ」

「それ近所よ、全然隠れてないし」クレマツが視線を前に戻した。「これどうすればいいの？」

「帰ったらどうだ？」

「頭打って痛いんだけど」

　クレマツは手を突いて、ちょっと出てきた。

「奇遇だな、俺も打ったよ」

「それって、あなたが私にぶつかったのよ」

　クレマツが宣教師の尊大さで言った。

「気のせいだ。まあ帰れ」

「絶対そうでしょ」

「君はなんの証拠があってそんなことを言うんだ？　ここじゃあ、頭を打つ幻覚がはやってる。こんな田舎ではよくある自然現象だ。有名な妖怪頭突き小僧だ」

　強引に押し戻してしまおうか。いや、騒がれるだけだな。

「私の家のほうがそっちより田舎にあるってのよ。それにあなたの骨密度は知ってるの」

　この街の子供の間では、しばしば山奥のほうが格上とみなされる場合がある。

「そのレベルの個人情報は、警察だって令状が必要だろ。とにかく帰れ、死ぬぞ。今だって生首から血が出てるように見える。記録できないのが残念だ」

　私はチラチラ森の方をうかがう。なにも異常はない。気分のよくなる自然だ。

「生首ってなに。骨は音波で計ったのよ」

　本当に計測してないだろうな。

　クレマツが穴から出て、足に付いた土を払って立ちあがった。

　Ｔシャツに、膝までのスカート、足はスニーカー。トートバッグが穴から引っ張りだされた。

「おっかしいな、話が通じない。帰れって言ったよな、俺は帰れって言った記憶がある」

「私は言われてない。ぼけてるんじゃないの。ぼけたら大変なのよ」

「こいつ……ここに来るまでに、何か見たか？」

　標識でも出てるのか。こんな場所に用はないはずだ。せいぜい本堂の暗闇を覗いて帰る。

「ゼンジが水鉄砲持ってうろうろしてた。溜池に行くって」

「上の溜池な。それは予定通りだ、おかしくない」

　本気で答えてるのか？　私はため息をついて少し考えてから言った。

「とりあえず俺は帰るから」

　私は赤穴の前に屈んだ。

「なに言ってるのよ。これなんなの！」

　クレマツが手を振り回して、全世界を表現した。

「知らん、精々がんばれ」進もうとしたら、バッグをつかまれた。「何をする？」

「こんな所に置き去り！　信じられない」

「勝手に来たんだろうが。心配するな、級長戸辺（しなとべ）は全部こんな所だよ」

「普通に考えて二人で行くでしょ！」

「行ったら死ぬけど」

「生きてるじゃない！」

　彼女のこんな剣幕を目にするのは初めてで、彼女の人格が完全に読めなくなった。習性の読めない獣は、距離を取って観察するべきだ。というのに残念ながら、この猛獣は私を捕捉しており、学校に行っても顔を合わせる羽目になる。

「俺は帰る」

「え！　本当に帰るの？」

「ああ、槍を取ってこないと」

「え、槍？　それを取って戻るの？」

　彼女は不安そうだ。少しはかわいげがある。彼女が一人で行けば、歩きやすい道で三本腕に遭遇するだろう。私がいれば、それだけは避けられる。

　しかし親切ならそのまま帰るべきだった。それなら彼女は引き返したはずだ。つまり私はここをあきらめるつもりはなかったし、彼女を放置すれば騒ぎになると思ったのだ。

　それにあの殺人現場のあとでは、誰かにいてほしかったのだろう。

「そうだ、すぐそこにある。ＮＰＥを持ってるか？」

「もちろんあるけど？」

　クレマツは不思議そうに答えた。どこかに預けるというオプションはないようだ。

「なら動作確認をしておけ。なんか来たらすぐに逃げろよ」

　私は喋りながら穴へ入った。「は？」という声を聞いた。

　クレマツは私のことを狙撃の人と認識しているに違いない、そう信じたかった。すくなくとも年貢を取りたてたことはない。

　私が彼女はマヨネーズの人としか認識していないことと比較すれば、いくらか正確な認識だろう。そもそもマヨネーズは本人の話じゃない。

　私からすれば、彼女は平均の学生であった。話に出ないので、家業はないはずだと思っていたし、実際になかった。母親は会社員だった。つまり、この街での属性を持っていない一般人であった。うらやましいことである。

　容姿は平凡で、崩れた顔ではなく、絶世の美女とかでもない。まあ、少し良いほうとしておいてやるか。あれを悪いと言えば、一般女性の皆さんは確実に非難してくる。

　印象は陽よりは陰。むやみやたらと人に寄りつきはしないし、ましてや、異世界に突撃する部類ではない。あれを遊園地的なものと考えるような楽観性も感じられない。

　そこは知らない部分を勝手に埋めていた。つまり私にとって、彼女とマヨネーズを並べて、間に『＝』を置いても、そこに論理的矛盾はない、そんな人物だった。

　私はさっさと床下の槍を取って、また赤穴を越えた。出てすぐに穴を覗きこむ彼女の顔があった。不安だったのかと思ったが、怒って不満をぶつけてきた。

「ちょっと！　ＮＰＥが起動しないんだけど」

「まずのけ。俺に怒るな。完璧に無実だ」

　私は強引に彼女の顔を頭で押しやり、立ち上がって下を向いた。

　彼女の身長は平均ぐらいで、私は大きいほうで、近いと見にくい。

「で？」

「だから動かないって」

「そうか、思ったよりすぐだな」

「……知ってたの？」

「俺のも壊れて交換した。あきらめろ、そして帰れ」

「なんでよ！　もう……お金がかかるじゃないの」

　クレマツは不満そうにＮＰＥの電源を押していた。

「俺はプラズマライフルもやられたんだ。それに比べれば知れてる」

「明日の連絡どうしよう」彼女はＮＰＥをやっとあきらめた。「ここはなんなの？」

「電化製品はやられる。ＵＭＡの仕業だ。そういう場所なんだ。だから帰れ」

「つまり入場料でしょ。進まないと損じゃない」

「わかった、日が暮れるか、死ぬ前に帰るぞ。残るなら置いていくからな」

　これを聞いた彼女の機嫌は悪くないようで、そこはかとなく笑顔に見えた。

「ここって、なに？　真面目に答えてよ」

「エクストラテレストリアルだよ」

　私は、思いしれって感じだった。

　こんな言葉を使うのは、私が少なからずここを自分の縄張りだと思っていて、ここを知らない者を部外者なのだと認識するからだ。

　実際には何も知らなかったし、今でも何も知らないし、誰も何も知らない。

「ふざけてんの？」

　しかし効果はなかった。彼女はリアルにちょっと怒っていた。私の最終兵器は砕かれた。思わせぶりな言い回しは、相手が一直線だと粉砕される。イノシシみたいだと思った。

　私がこのような幼稚な振る舞いをするのはこれが最後になる。その程度には恥を感じた。

「じゃあ、フォッサ・マグナだ」

「あの地面の？」

　なんでこちらに喰いつく。納得がいかねえ。

「そうだ、お前みたいな奴のことだ」

「私から化石を発掘するつもりなの？　そんなの許さない」

「……とにかく自分で考えろよ、面倒くさい」

「もったいぶらないでよ」

　彼女が身を寄せてきた。

「だからもう、ご覧あれだって言ってるんだ。言っても信じてねえし」

　私たちはゆっくり森へ歩きだした。彼女が先行している。

「それは？」

　彼女が目で首飾りを気にした。

「お守り、どれだけ効くかはわからない」

　さっきは振動しなかった。敵はいたのか？　仕組みが知りたい。

「変わった趣味ね」

「実用性重視だ。こいつもな」槍の穂先のカバーをはずした。「弓が扱えたらよかったが」

　彼女が鈍い白の穂先を見て言った。

「言っておくけど、私はボビナムやってたのよ」

　私はまゆげだけ動かして返答した。だからどうした。なぜそれをいま言う？

「私はボビナムやってたの。ボビナムわかる？」

　彼女は強い言葉で繰り返す。

「ベトナムの、悪霊退治するやつだろ」

「総合武術よ。悪霊はそっちでなんとかして」

「それで？」

「強いの」

「ここの奴らにはそんなもん効かん」

　私は大袈裟にため息をついた。無知は幸せだ。彼女の顔は不満一色になった。

「ちょっと！　さっきから私のこと、どう思ってるの。扱いが悪すぎるでしょ」

「どうかって？　人の話を聞かず、奇行で行動が読めず、まれに奇声を発する。騒がしく落ち着きに欠ける。近くで見るやや肌の荒れがある。ああ髪もちょっと荒れてね？　食生活が乱れていますね」

「酷い！　不当な評価よ。誤情報の修正を要求する」

「すべてがここ十分ほどの新鮮な情報により構成されている、誇るがいい。これほど脳容量を瞬時に悪情報で圧迫したのは、お前で三人目だ」

「そうなんだ」

　彼女はなぜか納得した。

「あとは、おそらく体重六〇キロぐらいだな」

　マジマジと彼女を観察して、この言葉を吐いた瞬間、みぞおちに鋭いパンチをもらった。

「ガホッ！」

　私は軽くむせて、よろけた。　

「私はボビナムやってたの」

　彼女が誇らしげに言った。瞬発力がある。きっと肉食。すげー危険。