マヨネーズの絶滅 赤い招き

松２

「そういうの、素人殴るなって言われない？」

「悪漢から身を守っただけです」

「おいおい、ボビナムとやらでぶっ叩かれて、善悪の基準がいかれてますよ」

「本気だったら血を噴くに決まってるじゃない。それに槍持ってるし、犯罪者よ」

　狩猟外利用、言いわけの余地なく犯罪者だった。

　彼女のご機嫌がいい間に、彼女の情報を集める必要がある。というか衝撃のおかげで、それを思い立った。衝撃からの衝撃で、頭がプルプルプリンだ。

　二人でいると、森は散歩コースの入口に見えた。今度は緩んでいる、締めないと。

「この辺り――寺まで車で来たのか？」

「いいえ、自転車よ。車なんてお金かかるし」

「どこに止めた？」

「長い階段の前」

「あそこか、まあいい。人目にはつくまい。なんなら捨てられたと思う」

　あまり人は見ないが、探せば気付く。死んだ場合のお知らせとしては悪くない。

「……私はボビナムやってたのよ、思い知りたいの？　奥義はこんなものじゃないの。音速の三十連撃が炸裂することになったら取り返しがつかない」

「はいはい、もうそれ、わかったから、警戒を怠るなよ」

　彼女の家は知らないが、寺まで五キロはあるはずだ。つまり、雨がやんで速攻で家を出て、なぜか廃寺の屋根裏に突撃したのだ。病的に活動的、注意を要する。

「あのねえ、私は本当に――」

「なんでここに来た？」

「え？」

　彼女はキョトンとして、不意を突かれたように見えた。

「寺の中なんて覗かんだろう。今日までそんなことをやる奴、そうはいないと思っていた。廃墟好きは悪ガキと、ショルダーバッグのストラップの長さが絶妙にダサい残念な大人だけ間に合ってる」

「レアな平日だし、たまには散歩してみようと思って。別になんもないけど」

　彼女の抑揚に微妙な変化があったように感じたが、なんせ私は、この未知の生物の思考を知るのをあきらめ、損害の軽減を最優先していた。

「女の考えることはわからねえな。じめじめした寺でもうるおいは手に入らない」

「だから、ピッチピチだって。触れよ、触ってみ」

　彼女のアピールを無視して森に足を踏み入れた。私は槍で藪を確認しながら進む。

「変わった植物ね。なんでそんなにビクビクしてるの？」

「こっちはこれで普通だ」

「いつからここに来てるの？」

「日食の、金曜から。子供の頃の天井裏にあれが無かったのは確かだ」

「最近じゃん。同期じゃん」

　彼女はにやけて、眼がキラキラになった。

「素人と一緒にするな、もともと森には詳しんだ。狩猟をやるから」

　彼女、登山の趣味とかなさそうだ。動きが興味しんしんですぐに葉に触れる。

「草に触るな。かぶれても知らんぞ。きたねえ肌が余計に悪くなる」

「だから汚くないって、汚くないよね」

　彼女は自分の顔をぺたぺた確認した。

「小さな虫に気をつけろ。病気が」クレマツが黄色の花につられて走った。「おい！　走るな」

　弱い風は前から後ろへ。後ろは森の外だから危険は少ない。もっとも三人をやった奴はそんな追跡者とは思えない。

　見つけたので殺した、みたいな殺しだった。あるいは母親の前で子を危険に晒すような特別なスイッチを踏んだのだ。

　やはり森にはあの現場のような切断痕は無い。そこは一安心だ。

　彼女は花をもいで、髪飾りにした。

「へっへー、かわいいでしょ？」

　ここでまさかのかわいいアピールが来やがった。処理は困難だ、退避の一手だ。

「野生動物がいるんだよ。わかるだろ、大自然だ」

　彼女は実に騒がしい。知っている動物はこれで逃げるが、ここでは読めない。

「つまらない反応だなあ。それってイノシシより怖いの？」

「君の基準はあいつらか？　あれは怖いぞ」

「私はかわいいと思う」

「・・・・・・かわいいと言えばそうだが、自分がイノシシに似てるからって優遇するなよ」

「別に似てはないけど」

　彼女は地味に機嫌が悪くなった。

「ああー、女のこれかわいいって言うけど、似てるって言うと怒るやつだ。生で見れて幸せだ」

「どう考えても顔は人間と違う」

「当然だろ、体形のほうだ」

　彼女の腰の入った突きを、私は見事に槍の柄で受けた。

「卑怯者！」

　彼女の蹴りをかわした。

「非常に重要な事を尋ねるが、木登り得意？」

　彼女は動きを止め、憮然と答えた。

「人並みに登れるけど、なんで？」

「ならいい」

　私は歩く。彼女と会ってからの最大の速度で。それを彼女が走って追い越した。

「なんなの！　説明してよ」

「なんにもないから、楽しみにしとけ」

「隠してばっかりじゃない。なら、こっちでかってに探させていただきます」

　彼女は方向を変えて、大股で藪をまたいだ。

「待てって！」

　私は声を荒げた。距離はあるが、そっちは猟奇的現場の方角。

　彼女は最高のテーマパークの独占権を確保した子供っぽく駆け回る。熱病かと思うほど、愉快で仕方がないという様子だ。

「おい！」

　私は彼女の腕を強くつかんだ。

「そっちはやめろ、危険だ」

　彼女は振り返って、少しばかり満足そうにした。

「危険って言ってばっかり。ならどうしてここに入るのよ？」

「危険は猟で慣れてる。ここには未知がある。人がいないのもいい」

「私がいる。カウントしてよ」

「そうだな、余計なことに」

「人嫌いなの？」

「多いのが苦手なだけだ」

「ふーん」

　このご時世、一人っ子というのは珍しい。女がそこに目を付けるのは、いささか不快だった。二人で多いと言ったことを彼女がどう受け取ったのか、話題は変わった。

「その格好、冷静になると笑えるんだけど。槍で山賊感あるし」

「ここ用の狩猟装備だからな。君の服装は森に入れるレベルじゃない」

「普通に快適だけど」

「藪を避けているからな」

　話していると、進行方向からいきなり大きなガサッという音、そして影が藪から飛び出した。四足、大型犬ぐらいの獣。

　顔は流線形で耳はやや前向き、大きな目を守るように小さなねじれた角がある。暗い青に灰をまぶしたような短毛、尾はほどほどに膨らんでいる。やや華奢な印象。

　相手は急停止した、攻撃態勢ではない。偶然の遭遇か。血の匂いに惹かれて来たか。

　獣はさらに一度の大きな跳躍で、三歩の距離まで来た。身の軽そうな動き。そして口を小さく動かし、ギィーと金属が擦れる音を出した。

「キャー！」

　高い悲鳴は多くの肉食獣を興奮させる。私はすかさず槍の柄でクレマツの腹を打った。「グェ」ちょっとまともに入ってしまった。足でよかったかも。

　彼女を気にしていられない。「ラー！」私は槍を突き出し、地面を打つ。

　獣は驚いて姿勢を低くし、体が逃げているが、足を踏ん張って止まる。

　これも変な生物だ。背中に一対の青く小さな背びれ状の物体、胴体の側面にも複数ある。肋骨から生えているのか。渦の葉ぐらいのサイズ、武器には見えない。ハシューと低くうなる口元に鋭利な牙がある。

「ホイホイホイ！　ゴラァ!!」

　私は限界まで声を張って、槍を振り回して、近くの藪を大きく薙いだ。獣はさらに姿勢を低くして、バックステップした。正面からの顔は少しリニアに似ている。

「後ろを警戒していろ」

　視界の悪い場所で一匹が正面から出たなら、他が後ろから来てもおかしくない。

　クレマツは返事しなかったが、獣から目を離せない。地面を全力で踏み、土を蹴る。

「ヘイヘイ！　剥製にしてやろうか、ああ！　それとも鍋焼きか！」

　顔を目掛けて槍を出すと、驚いたのか、機敏に背を向け逃げだした。

　ひいた、と思いホッとした。しかし異様、獣は大跳躍から落下せず、そのままスッと上昇して、木々の間を突き抜けて上に去った。

「ぬおぉ！」

　私はその機動に思わずおののいた。首飾りが小さく振動していた。

「……今の飛んでるんだけど」

　彼女の声が後ろからした。他にさっきのはいないようだ。

「ここじゃ、飛ぶのは珍しくない。そんなことも知らないのか？　まったく常識ってものがないな、君は」

「驚いたでしょ！　絶対驚いたよね。こんなふうに」

　彼女は器用に体をグミのバネみたいに震わせる。絶対にそうはなってない。

「あいつは初めてだった。さあ行くぞ」

　私は歩を進める。日々山を踏んだ、着実な歩きである。

「いやいやちょっと、それ当たったんだけど」

　彼女にズボンをつかまれた。