マヨネーズの絶滅 赤い招き

松３

　彼女の愉悦から、君、わかってるんでしょうねという気配を感じた。

「そうか。槍が役に立って何よりだ」

「いやいやいや、逃がしませんよ」

　彼女が続ける前に、私は機先を制すべく割りこんだ。知性と経験というやつを見せつけてやろうと思ったのだ。とにかく普通の付き合い方がわからなかった。そもそも状況も相手も普通じゃない。

　つまり大海を漂うワカメ状態でありながら、若者のちょっとした万能感があった。あの死体の臭いは記憶から消去された。それで自分は大いに慎重な人間だと思っていた。

「いいか！　悲鳴を上げるな。獣ってのはな、興奮すると頭がいかれちまって簡単には止まらん。殺すしかないんだ。脳、頸動脈、心臓をやるしかない。しかしこんな槍じゃ無理だ」

　私は少々表現をしくじったかと思ったが、顔に出さないように努めた。

　彼女は私の奥を窺った感じで言った。

「……刺さるんじゃないの？　どんってやれば」

　クレマツがドンドンと右足で踏みこんで見せた。

「俺は部族のスピアマンか。あいつの骨の厚さがわからんし、心臓の位置もだ。それ以前に心臓があるかも疑わしい」

「心臓はあるでしょ」

「わかったもんじゃない。刺したらそこから毒霧を噴きそうだ」

　私は勢いで吐き捨てた。そのあと、本気でそう思った。

「とにかく悲鳴は絶対上げるな。弱みを見せれば襲ってくる」

　全部受け売りだ。獣と接近戦なんてやるか。とどめだけとはいえ、罠猟の農家のおじさんのほうが、槍で刺すのはうまい。年寄りどもの顔を思い浮かべると、少しは謙虚になれる。

「あれぐらいなら、いけるってー」

　クレマツは余裕の笑みだった。

「こいつは……」

　小型の獣だったから舐めてやがる。首に喰いつかれたら一発だってのに。

「それはそうとして、槍が……」

　彼女が余計な事を思い出す。私は速やかかつ緊急的に背中のバッグを下ろして開いた。

「槍だって？　そういえば君は武器が無いね。武器いる？　鉈とナイフしかないけど」

「要る、ナイフ。私はナイフでの戦果があるのよ」

「そこはボビナムでやれよ」

「そんなの絡まるじゃない」

　彼女に鞘に入ったナイフを渡した。彼女はそれを眺めると、そこらの枝を切った。

「パニックで振り回して俺を切ったりしないでくれよ」

「どの口で言ってんのよ！　そっちが当てたのよ」

　こんな感じの不適当な向き合い方でやりすごした。強襲感で偽装した逃げ腰だ。

　近くで渦の葉の木を見つけて、葉を新しいのに変えた。さっき飛んだ時の振動は小さかった。適切な振動がわからないが、枯れたら駄目なんだろう。最初に見た枯れ葉は振動していなかった気がする。

　私は無言で作業をするのを彼女は見ていた。

「だからそれ何？」

「葉っぱが振動する。あれが飛んだ時に音がしたろ。新鮮じゃないと効果が低い気がしてな」

　言った端から葉がかすかな振動を始めた。チチチと非常に小さな音がしている。

　私が道の前後を確認すると、前のかなり遠くに動く気配を感じた。そちらを凝視した。確実に三本腕だ。

「その音？　小さいね」

「ああ、来たな。振動パワーのあるのが」

「何が？　知ってるの？」

「さっさとそこの木を登れ」

　私は登りやすい枝ぶりの大樹を常に意識していて、少し先のを選び抜いた。

「え？　え？」

　彼女は走者の気配に気付いて、そちらと私とで目が泳いだ。

「でかいのが来る。早くしろ、死ぬぞ」

「でかいのって何よ!?」

　私は納得いかない彼女を押して移動させ、木に押し付けた。彼女はしぶしぶ登りだす。

　私は槍を背中のバッグの横に引っ掛け、すぐに彼女に続いた。

「スカートなんだから上を見ないで」

「どうでもいいから急いでくれ」

「見ないでよ！」

「見てねえよ。遅いんだって、急げ！」

　私は彼女の尻を頭でガツンと押した。誓って言うがやましい気持ちはない。なんせ命がかかってる。

「キャア！　蹴落とされたいの!?」

　やむなく私は登りにくい側面に進出して登り、彼女の横に並んだ。遠くにあの回転が見えた。弱い音も聞きとれる。

「ほら来たぞ。走るドリルだ」

　私の言葉で彼女は横に乗り出し、あれを見た。

「何かわからない！　説明して」

「あれは新手のスポーツ選手だ。止まるな、あそこまでは登るぞ」

　私は彼女の肩を叩き、上の十分な高さにある太い分岐を見た。

「説明は？　説明ないのおかしくない。急に強引なのね」

　目的地に到着してすぐに、回転が駆け抜ける。時速五〇キロぐらいだと思った。

　彼女の目は三本腕の渦に釘付けだった。私はそのまま通り過ぎるかもと思い、槍で木を叩いた。するとあれが大地をえぐり、徐々に回転を遅くして、最後に顔を支点に下半身を上げて反転させ、こちらへ向き直り停止した。かなり距離がある。

　上を見ていない。やはり見えていない。道だけ見ているのか。

「だから何よあれ！」

　彼女が叫んだ。三本腕の顔が少し上を見た。慣れた様子で回転加速して、やがて木に衝突した。けっこう揺れた。彼女が木にしっかりつかまった。

「やっぱり登れないな。一応あいつから遠い位置にいろよ」

　私は奴のやる気を誘発するべく、さらに木を叩き、奴に上を向かせた。何を考えているかわからない表情で上を見てくる。

「やめないさいよ！」

「いや、ちょっとテストだ。あれの体をよく見ろ」

　私は得意になった。彼女は不安しかないようで、眼が下と横で落ち着かない。

「ちょっと！　なんで落ち着いてるの！」

　あの長い腕が上に伸び、木を引っ掛け、幹が弾けて散った。振動はほぼない。苛立つよりは、単に獲物に近づこうとする動き。体はまったく登っていない。爪は鋭利だが、やはり二手目が出ない。手は物をつかめる感じじゃない、体も重いのだろう。

「腕を見ろ、あの体では登れない。回れないと前進できない」

　私は動物園の気分で、木の周囲を這って回る三本腕を見ていた。こちらが騒いでいるとさすがに意識する。盛んに首を上げている。

「かわいくないね」

「君の判断基準は完璧に理解したが、理解すべきはあっちだ。あれは賢くないらしい」

「馬鹿だったら、ずっと下に居座るかもよ」

　彼女はあれが登らないとみて、落ち着いてきた。

「獲物への執着はない。届かない獲物に執着するのは無駄だ。成功見込みのない狩りを続けることは、生存にマイナス。馬鹿は能力のひとつだ、すぐに忘れるさ。立ち直りの速い奴っているじゃないか。あいつは気のいい奴さ」

　これはあれが普通の動物と同じ理屈で生きていればの話だった。ここが普通ではないことを考えればうかつで、生物の習性など、精密分析で一年以上の情報が必要だった。

　しかしそんな期間はなく、とにかく手早くここの生物の性質を断定した。

　同じ個体と同じ場所で会う。こいつが縄張りを持っていることを意味する。逃げも隠れもできない大きさだ。つまりこいつは食物連鎖の上位。

　単独での活動。同行は生存に非効率に思える。家族で道を共有はありえそう。

　たぶん待ち伏せはしない。回転が加速するのには時間がかかるし、単純にでかい。この森を巡回して、見つけた獲物へ加速して狩る。勢いがあれば道の外へも突撃できる。

　しかし、三人をやった切り口なら、あの腕をスパッとやれると思える。三本腕がとんでもなく硬いのか。生息域が違うのか。私はここの法には無知だ。それでも石化切り裂き魔は、三本腕の領域には来ないと考えた。

「ここからどうするの？」

　彼女が私を計る空気を出してきた。

「ボビナムは見れないのか？」

「蹴落とされたいの」

　私は彼女の影響か調子に乗ってきて、荷物からカップを取り出した。

「カフェモカとカプチーノ、どっちがいい？」

「なんで準備してあるのよ!?」彼女は目を剥いた。「あれの好物だったらどうするのよ」

「好物だったらお茶会にでも誘ってやれ。茶菓子は君でいいだろう」

　私は少しばかり優位になってやろうと企んでいた。用意がいいって大事だ。

「安くないのよ」

「で、どっちだ？」

「カフェモカ」

　私はカフェモカを彼女に渡し、残ったカプチーノを開けた。

「あそこのカプチーノは初めて飲むな」

「近くの自販機？」

「ああ」

　私は幹を背に座り、用意されたような隙間にカップを固定して、メモ帳に記録を始めた。三人のことは断片的に単語で書く。彼女は下を見ている。

　三本腕、プラズマライフルでも殺せるとは思えない。頭蓋骨だって厚そうだ。ロケット弾ぐらいは要る。

　初回は最大出力なら、と思ったが、プラズマは貫通力は低い。猟銃だから、クマ以上を想定していない。ゼロ距離で目玉からならいけるか？　あるいは口の中からなら脳まで貫通できる？

　こちらを見上げる巨大な顔からは、感情が読み取れない。

　私たちが大人しく飲み物を飲んでいると、あれは興味を失い去った。あれの背を見てから、石でも目に投げてやればよかったと思った。

　一度痛い目をみれば、人を避けるようになる可能性はある。