マヨネーズの絶滅 赤い招き

松４

「三本腕はコースを巡回してる」

　私はあれが来たほうを手で示した。

「確かなの？」

「俺があいつとレースでもやったと思うのか？　見物した感想だ。森を行くならあのコースを歩くのがお勧めだ。歩きやすいし、安全だからな」

「安全がどこにあるのよ。あれが来るんでしょ」

　彼女は信じがたい愚か者の大発見した口ぶりだ。

「来たら木の上に逃げればいい。これでわかる」私は葉の首飾りを見せた。「少しはずれれば、小さな木の森になる。そっちには来ない。痕跡が無かった」

　あいつの子供の、半サイズとかがいないといい。

「それで律儀に道を通ってるって？　あいつはＡＩ積んでるのかしら」

「木と木の感覚が空かないと、あいつは回転できない」

「用がなければこないかもしれないけど、気分が変わったらどうするの？」

「つまり偶然ね。君がここに来たような」

　偶然とは必然の反対で、つまり、非日常だ。

「そうよ。人は気分で寺の屋根裏にだって来るの。あれだってそうでしょ」

　彼女は得意気に言った。可能性はある。

　この日、私は久しぶりに寺の木に登り、彼女は本堂の屋根裏まで来た。嵐の日には気まぐれがあるものだ。

　一般人の皆さんはどうだろうか。嵐の日はどうするものだろうか。

　お部屋の掃除でもするのか、低気圧で調子が悪くなった古いアンドロイドの買い替えを考えるのか、雨宿りで偶然人が集まった完全無人の大型施設で殺人事件に巻き込まれるのか、サーフィンに行くのか。

　今の私なら本物の狩りに行く。視聴覚が曖昧になって、匂いが消えた神の世界。それはこの時のこの世界を求めているのかもしれない。

　森は静かになっていた。太陽が強くなって、森から不気味さを感じない。

「安全になったようだし、そろそろ降りて道を行くか」

「あの道だけは嫌」

「ほかは草むらがあるんだよ。未知の毒蛇だって出るぞ」

「あれがいないほうよ！」

　彼女の剣幕に、私はため息をついて言う。

「いいか、お前はサルだ」

「ボビナム見たいの？」

　彼女にちょっと睨まれた。そして肩をつかまれた。

「人類は手が器用で二足歩行できて木に登れる。つまり木の登りが下手で走れるサルだ」

「我々はって、言うべきじゃないの？」

「厳密にそうかもしれないが、間違ってはいない」

「そう言うんだ」

　彼女は目を輝かせた。

「俺が言いたいのは、森は味方だってこと。木から下を見てると安心するだろ？　神様が人類の愚かさを観察するようにな。つまり森は安全なんだ」

「危険って言ってたじゃん。ていうか飛んでくるじゃん」

「あれにしても木の上で迎え撃つ方が楽じゃないかな」

「そうかなー」

「まあ、愉快なものを見れただろ？」

「期待してたのと違う」

　私たちはカップを空にすると、過剰に周囲の安全を確認して下へ降りた。

「来ないね」

　彼女が言った。

「そんなに頻繁に来ないと思う。道路の利用者が多くないといいが」

　彼女は道の外を気にした。あまり入ってほしくない。

「そこ、なんかおかしくない？」

　彼女が近くにある低木の、私より高いぐらいの位置の枝を指差した。健全そうな枝がある。

「何が？」

　私は凝視したが、何かわからない。

「なんていうか？　熱い、熱を感じる」

「熱い？　妙なことを言うな」

　私は槍で枝葉をすくうようにした。何度かやっても何もひっかからず、最後に強く振った。

　すると枝のかなりの部分がいきなり落ちた。

　変な切れ方だ。切っていない所がきれいに切断されている。

　そう感じた瞬間、枝全体が粘着的に曲がって伸び、槍にまとわりついた。

「うお！」「きもい」

　私は槍にまとわりついたものを振り払った。それを空中に投げ出されると浮いた。風に流されている。独立した生き物に見える。

　木の模倣者は、クラゲが水をかくような動きで少し宙を漂い、同種の木に着地した。じっと見ていると、尻か頭か、とにかく太い枝に見える部分を枝に付けて、枝と融合して、木になりきった。

「寄生生物なのか」

「あいつは私が見つけた」

　彼女は胸を張った。

「あいつは知らない。何か違和感があったか」

　クレマツが私より鋭いことに、少々傷ついた。

「だから、暑かったって。熱気だよ」

「その意味がわからんが、森にも入りにくくなった」

「大きいのよりは安全だよ」

「さっきのは得体が知れんだろ」

「あれはかわいい方だって」

　どうにも考えが合わない。まずはちょっと落ち着きたい。

「とりあえず道を通って森を出ます」

「ええー」

「ずっとここにいるのか？」

「だから、道以外で。我々が行く所が道になるんだよ」

「格好つけてもだな」

「人生は前向きに行こうよ」

　バサッ、軽い音がした。羽音だと思った。近くだ。ここで、はっきりと鳥を見ていない。チャンスだと私は音源を見た。

　木々の奥に小さな人が浮いていた。

　身長約五〇センチ、赤子を極限まで凶悪にした顔は、大きな眼が吊り上がりやや口が出ている。短めの腕と脚は筋肉の筋が浮いて、手足は鋭い。腕と別に背に翼がある。翼はコウモリのような飛膜があって、それではばたいている。全体の色は薄いピンクだ。

　それは対処を考える前に、私と彼女の間を飛んで抜け、その風を感じた。

「うおおおお！」

「きゃあああ！」

　私たちは感情丸出しの声を漏らした。渦の葉が音を鳴らしている。

　羽音は遠くならずに、すぐ戻ってくる。反射的に槍を大雑把に振ったがかわされた。

　明らかにこの化け物は、私たちを意識していた。四、五メートルの距離を保って、私たちの周りを周回している。チョウの飛行みたく上下しているが、ある程度空中で停止していられるらしい。

　顔がこちらを向いている。赤い目は悪魔的な目つきだ。

　クレマツが私に体を寄せた。

「ギィーー」しわがれた喉を全力で絞った感じの金切り声だ。

　化け物は何を考えているのか、威嚇的に私の至近を飛び、私は槍で払う。

　開いた口には牙。とても安全とは言えない。額では美しい青の円が目立っている。逃げたほうがいいが、背中を見せるのはためらわれた。

　クレマツはナイフを抜く気はないらしい。

　私は前に出て、槍を大きく振ったが、化け物に翻弄され当てられない。

　奴が耳ぐらいに突撃してきたの。逆へ大きく身を傾ける。

「いってえ、クソ」

　肩を切られた。噛まれてはいない。足の爪か何かでやられた。

「どうしたの！」

　彼女が言った。

「大して問題ない」

　私は今度の突撃の際、槍を回転させて投げつけた。どこかに当たって槍が弾かれ、奴がバランスを崩してふらついた。

　奴が私の腹ぐらいに向かってくる。とっさに手を前に出す。

　私は羽の根元寄りのよくわからない部分をつかんだ。羽の動きが激しくなり、手にすごい力を感じた。羽が動くたびに私を衝撃が抜け、指に妙な力が入る。次には化け物の首が半回転して、背中側を向いた。口を大きく開け、開閉を繰り返す。手を噛もうとしている。

「おい、ボビナム！　なんとかしろ、ボビナム！」

「誰がボビナム！」

　クレマツがきれいな蹴りを化け物頭に見舞った。後頭部に直撃して、バンと音がした。

　化け物が「ブギャッ」と悲鳴を上げた。それでも力強くはばたき続ける。

「もっともっとだ！」

　クレマツがさらに何度か蹴ると、動きが鈍くなった。

　私は地面にあれを投げつけた。しかし、化け物は地面に付く前に、はばたき上昇した。それをなんとか踏みつける。地面に押さえつけたが、踏んだのは端の方だ。酷く暴れる。

　彼女が私の方向へ化け物を蹴とばし、その衝撃を感じた瞬間、私は足を上げて、即座に踏みなおした。完全に胴体を押さえるのに成功した。

「槍取ってくれ！　そこだ」

「はい」

　クレマツが急いで槍を拾い、私に渡した。

　私は両手で槍をしっかりつかみ、真上から首をはねた。すぐにはばたきが止まった。

　私と彼女は疲れて座りこみ、ふたりで見つめあった。