マヨネーズの絶滅 赤い招き

ツムギ

　私は傷を水筒の水で流し、消毒薬を塗って、安い傷パットを張った。

「傷は大丈夫？」

　彼女はわずかに探る目で、心配そうに言った。

「猛毒とかは無いらしい。腫れてはいない」

　私はゆっくり立ちあがった。

「獲物を回収するか」

「獲物なの？」

　クレマツは嫌そうな顔をした。

「そうだ、一応吊るすか」

　肩を動かすと、ちょっとした痛みがあった。気にするほどじゃない。化け物の翼の先をつまんで、さらにもう片手で足首を持って、首を下にした。

　赤い血に、その他のドロッとした液が首から地面へ垂れた。安心する景色だ。

　彼女はそれから逃げるように立った。

「中からさあ、とんでもないものがグワッと出てくるかも」

　彼女は眉をしかめ、いっそう嫌そうな顔で、手を不気味に開閉した。私も愉快ではない。

「嫌なことを言わないでくれ。ないとは言えない。ずいぶん重いな、ずっしりくる」

　私はきっちり握りなおした。

「重いんだあ」彼女は興味があるようだが近づかない。「絶対持たないけど」

「いや、なんと言うか。同じ大きさの哺乳類ぐらい？　もうちょっとあるか」

　中に石でも詰まっているのではないかと思った。私はつかんでいる物をちょっと上下に振った。中で何かが動いたりはしていない。地面に転がる頭部はちゃんと死んでいる。

「本当に出たらどうするのよ」

　彼女は私の背中側に回った。

「飛ぶ生き物は見た目より軽い。鳥の骨は軽量化されてる。まあ、気合で空を飛ぶ獣がいる所だから、重くても普通か」

「へー、それ、なんの意味？」

　彼女は私が吊っている物を見た。

「味がひどくならないように。町で血抜きの講習は受けてる」

「いつからうちの街は、こんなのさばき方教えてるのよ」

「シカやイノシシのだ。この大きさで、実際にやるのは初めてだよ。こいつは血が止まるまででいい。どうせ、まともな処理はできない。機械だってこいつを理解できないさ」

　私は彼女を見た。はっきり正面から見るのはこれが初めてだった。彼女の興味は、自然と私に集中しており、待つ女ってのはこんな風かと思った。

「まあ、ナイスボビナム。ボビナムの名をやろう、exボビナムでもいいぞ」

「私はツムギよ」

　彼女は教師が幼児を諭すように言った。

「知ってるよ、たぶんな」

「たぶんってなによ」

「身分証を見ながら話していないんでね。でもきっとそうだろ？」

　名前ぐらいで、よく知ってますというのは大いにはばかられ、知らないのも不自然であり、とにかく私は立場を保留した。

　彼女はちょっとばかり不服な様子だった。

「じゃあ、ツムギって呼びなさいよ。私もカセイと呼ぶから」

「ああ、わかったって。勝手に呼べよ、ボビナム」

　ツムギがラッキートムみたいな笑顔で、ナイフを向けてきた。

「ツムギですから」

「わかったって」

　私は荷物から大きな気密保管袋を出した。

「それ、食べるの？」

　ツムギが普通に言った。

「斬新な発想だな、化け物だぞ。悪魔かもしれん」

　本当に悪魔でもおかしくない。過去に同じ現象が起きていたなら、あのような存在が現れることもあっただろう。

「ほかにどうするのよ？」

「家でとりあえず冷凍する。使い道は後で考える」

　私は手に血が付かないように気を付け、頭部以外を袋に入れた。

「台所でこれを見つけたら警察呼ぶけど」

「自分の冷蔵庫がある」

「へー」

　ツムギが心から感心して、私は少し逃げたくなって、頭部を拾った。

「だって獲物ではあるし、貴重だろ。庭で見たことあるか？」

　言い訳してから、彼女にそれの顔を向けてやると、恐れる代わりに目を丸くして見つめた。

「額に宝石がある」

「密漁者にありがちな言動」

　あの頭の青い部分はどうも石のような性質のものだ。独特の歪んだきらめきがあって、少し透過している。顔は口を閉じさせれば、それほど怖くなくなった。

「なんでよ」

　彼女はムスッとした。

「お金だけに興味があるってな」

　私は血がでなくなった不気味な化け物の頭を袋に入れて、きっちり封をした。

「その石だけ持っていく方が健全でしょ。残りに興味あるの？」

「これだから女は。骨格に筋肉とかを知らないと、何を食ってるかも重要だ。こっちがやられないように気にしろよ」

「そこは理解できない」

　彼女が残念そうに言った。

「そこらの農家ならきっと理解してくれる。腰の曲がった年寄りだって」

「農家じゃなければ、年寄りにもなってないし、そんな知り合いもいないからなあ」

　思いのほか、彼女は自由だった。

「まあ知らない生き物で、さっきみたいのは殺すけど」

「それ、あっさりやったねー。槍って切れるんだなって」

「一年もやっていればな、高い槍だったし」

「慣れる？」

「ああ」

「そういうものかね？」

「たいていは、そういうものだろう？」

　私はすべてを袋に入れて、きっちり封をして背中の荷物につっこみ、彼女が荷物を閉めた。

「写真が撮れないのが残念」

「帰れば撮れる・・・・・・はずだ。写らなかったら、さすがに怖くなるな」

「冷蔵庫を開けたら、いなくなってたりしてね。首だけとかが」

　私はちょっと目をむいて、微妙な表情だけを返した。

「まず森を出ようぜ。血の匂いの近くは嫌な感じだ。あれの群れが来たらたまらない」

「ええ」

　私たちは森の外、赤の門が近い場所まで出てきた。足を止めて周囲を確認、異常無し。

「ここの事は誰にも話すな、いいな」

　私は落ち着いたところで言うべきことを言った。

「他に誰も知らないの？」

「ああ、今は知らないはずだ」

「どうしようっかなー」

　ツムギが遊びだした。本気には聞こえない。

「武装してる状況でそういうの、やめてくれ」

「重大事項ですから、考えるでしょ」

　彼女は笑っていて、考えた感じはなかった。

「どうしても話したい相手でも？」

「いいえ、いないけど」

「いないのか、寂しい女だ」

「あなたが話すなって言うからじゃない」

「それにしても、ミヤケとかいるじゃないか。友達じゃないの？」

「こんな所に連れてこないでしょ。変なのがいて、クラスメートは槍がさまになってる」

　お前が来てるだろうと思った。

「じゃあ目立ちがり屋か。トップニュースに登場して有名人になりたいわけだ」

「そんなのはごめんこうむるって」

　彼女はわずかに暗い空気になった。

「それは俺もだ。目立つのはごめんだって」

「じゃあ、黙ってる」

「そうしてくれ」

「感謝は？」

　彼女が横柄な顔で言った。

「ありがとうございました」

　私はこれの相手をまともにやるのは難しいと感じた。

「これで、私たちって、完全に泥棒同士みたいじゃない？」

　ツムギは気を取り直して言った。

「そうだな。悪い女だ。こんな女とは思わなかった」

「どんな女だと思ってたの？」

　ツムギの瞳孔は平素より開いており、私は適当に答えた。

「普通だよ、普通」

「普通ね」ツムギが私の前にまわった。「二人のほうが楽しくていいじゃない、でしょ？」

「まあまあだな。じゃあ、森の外回りを進むか、歩くのは楽だ」

　森の草をかき分けるのは非現実的だったし、外周は調べる予定だった。

「そうしましょう」

　ツムギはあっけらかんと言った。何も考えていなそうだ。こう前向きになれば、楽でいいと思った。それでも少しは慎重というものを期待したかった。

「そうか、死にたいのか」

「死にたいって言ったら、カセイはどうする？」

　彼女が期待した瞳で、私の表情をうかがった。

「化け物が来れば、嫌でも死ぬことになるぞ」

　私は言いながら歩きだした。ツムギはすぐに並んでくる。

「それは、専門家らしくそっちでなんとかしてよ」

「さっきは必死だったのに、ずいぶんと余裕が出るじゃないか？」

「死にたくはないけど、死にたい気分なだけ。だから別にいい」

　ツムギは空気になじむ言い方をした。

「難易度の高い発言だ」

「ふふふ」

　彼女は幸せそうに笑った。

　こんな場所だって、女が並ぶとそわそわするもので、近寄らないように努力した。