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ＮＰＥ

　私は部屋に戻って、学校の課題をさっさと済ませた。

　窓から見あげる空は晴れていて、べったりとした綺麗な黒の中に星々がまたたいていた。今晩は新月だ。遠くに暗い雲が見え、耳の奥に風を感じた。

　なにかがおかしい。

　いつもならハンターランキングを確認する時間だ。なぜ確認していない？

　窓の外の黒と同じぐらいＮＰＥが静かだ。

　イノシシの査定通知が来ていないとおかしい。混んでいない時期、遅くとも回収から二時間ほどで来るはずだった。

　机の上のＮＰＥの電源ボタンを押した。反応しない。私は何度も電源ボタンを押した。

　電池《バッテリー》切れ？　こういうのは注意している質《たち》だ。充電を開始した。

　落ち着かず、すぐに起動を試みて失敗した。また充電。充電ランプが付いていない。それでもしばらく充電してみた。

　ちょっと学校本を見ようとかは思わなかった。

　私はとにかく起動を試みた。機材を接続して、普段と別の認証も使い、振ったりもした。

　壊れている、と断定するには二十分ほどかかった。

　母に言って、回収と配達を手配してもらった。ＮＰＥ経由のほうが早い。

「まあ、壊れるなんてあるのね」と言っていた。私も同じ気持ちだ。子供が怪人をぶった斬るノリでチャンバラしても壊れないはずだ。

　やることがない。寺に行くことを考える。

　家の裏では、雪かきの時に使った脚立はしごが、長らくほったらかしでそのまま立てかけてある。

　屋根の上を歩けば、両親に知られず外に行ける。

　私は思い留まった。明日は土曜日で時間がある。これは明日行けという導き。

　それに深い闇。あっちも夜の気がする。

　スコープに赤外線機能は無いし、あってもあんな狭い視野で活動できない。

　暗くなれば人は眠れるものだ。それが自然のリスムってものだ。

　早く眠って明日に備えようとし――見事なまでに失敗し、パソコンの電源を入れた。

　ネットで赤い渦、赤い穴を検索したが、出てきたのは木星の大赤斑。さすがにあれは木星じゃないと思うが、否定しきれない。他は家具の模様だとか、螺旋階段、キャンディー、洗濯機だ。キャンディーや洗濯機じゃないのは断言できる。ＳＵＭＡＹＡ百本賭けてもいい。

　ハンターランキングは確認はしなかった。

　気付けば日が変わっていて、私はやっとこ寝ることができた。

　翌朝、東から流れてくる雲はやや灰がかっていた。何度か雨が降り、小康状態になった。

　父は十五世の散歩を済ませると、会社に行った。しばらくは特別に忙しくなりそうらしい。土日も出勤だ。暑かったのは昨日だけで、土日はそれほどでもない。

　私が門前でＮＰＥの配達を待っていると、ゼンジがリュックを背負ってやってきた。

「ようカセイ！　なにやってんだ？」

　ゼンジが元気に言った。

「ＮＰＥが壊れた。それで交換待ちだ」

「フー、なんてこった！　ケツ穴に突っ込んだのか」

　ゼンジがニヤニヤして言った。

「俺のケツ穴パワーじゃ、こいつは壊せねえよ」

「山ノ中のケツ穴野郎と違って、ケツ穴訓練をしていないからな」

「最新技術が可能にする無重力超密集訓練だろ」

「ケツ穴ロケットで大気圏突破だ、ブー！」

　二人で爆笑した。

　私はつまんだＮＰＥを、所在なげに振った。

「そうぶつけてはいない、こいつが壊れる原因はなんだ」

「使用による消耗、超振動、感電、高熱、放射線、磁場、過度のダイエット」

「心当たりは磁場ぐらいだが、そんなヘマはやらん」

「珍しいよな、池のヘドロに浸かったぐらいじゃ壊れない。衝撃、圧力に強いんだ。しかし寿命はある日、急にやってくる。人生だな」

「まあ待つよ。おまえ昔、庭の穴から宇宙に行こうとしてたよな」

「ああ、雨で水没したな。それで賢くなった俺は、山に横穴を掘ることにした。土器ぐらいは出た」

　土器は意外に金になった。当時からすれば大金だった。

「それで穴をアナグマにプレゼントしたな」

「乗っ取られたようなもんだが、あいつら本職さんだし、譲ったさ」

「そんで集落が揉めたな」

「あの近くの畑のじいさんの激怒。山崩しじゃあ！　殺すんじゃあ！　オーバーだろ、鎌を振り回しやがって」

「電気柵も効かねえからな。アナグマはかわいいし、美味いのになあ」

「かわいいと美味いを並べるから、女が避けるんだ」

　ゼンジはセイコ・ワタナベと付き合っていた。見た目がまあまあのしおらしい女だったが、ゼンジは鬼嫁！　と言って、女どもに非難された。

　ワタナベを怒らせた原因はゼンジが誕生日プレゼントに、ド派手なデコレーションスパナを送ったことだった。こいつはそのスパナでぶった叩かれることになる。

　お似合いだった。本人に言ったことはなかったが。

「で、なんできいた。無敵のゼンジ・ザ・ディガー時代の話は珍しい。ディグダグディグダグ！」

　ゼンジがタップを踏んだ。私はなんでもないふうに答える。

「穴は宇宙につながるかも、と思っただけだ」

「ケツ穴が宇宙につながったか。だとしたら、俺はお前のケツに頭から潜行だ」

「無限にガスが噴出するぜ。エヴォルバーゲームで優勝できる。賞金一千万円は何に使う？」

「いやあ、空気が吸い込まれると思うぜ。スポッといくね。賞金は全部駄菓子屋のくじ引きだ。結果は生放送する」

　駄菓子屋は、疑似アンドロイドのカウボーイ型ばばあの設置された店のことだ。ばばあは、とにかくあくどい顔をしていて、信用がならない。

　私はおもむろにゼンジをかわして前に出て、右を見た。小型三輪自動車が坂を上がってくる。

「来たか」

　三輪が門の前に止まり、安っぽいアンドロイドがゆっくり降りてきてきた。

　私は門の少し奥に引く。アンドロイドが門の前まで来た。ゼンジはよけている。

「タキザワさんのお宅でしょうか？」

　アンドロイドがたどたどしい口調で言った。

「はい」

「役場総務部情報管理課です、ＮＰＥの配達にまいりました。受け取り可能者はおられますか？」

「ＮＰＥ交換申請をしたカセイ・タキザワです」

「受け取り手順に入りますか？」

「はい」

「国民カードを提示してください」

　私は指紋認証しつつ国民カードを提示した。アンドロイドがカードを見た。

「認証いたしました。壊れたＮＰＥを回収ボックスに入れてください」

　私は、アンドロイドの前部にあるＮＰＥ型の穴が空いた箱にＮＰＥを入れた。

　アンドロイドは脇にあった箱をつかんで前に出す。

「新しいＮＰＥです。お受け取りください」

　アンドロイドに渡された箱を開いた。ＮＰＥが入っている。指紋認証で起動した。

「問題がなければ手続きを完了します。完了しますか？」

「問題ない」

　アンドロイドは三輪に乗って帰っていった。

「さっきのはＡＩだよな？」

　私はゼンジに尋ねた。

「ああ、たぶんな。トラブルがないと人は出てこないよ。仕事増えるし」

「ふむ」

「しかし、オペレーターは機械っぽく話しがちだから、あれだけじゃわからない」

「面倒なことをやる」

「機械だと思われたほうが楽なのさ」

「そいつは人生やめたいのかね？」

「機械になれば、いくらだって苦情を聞いていられる。苦行じゃないね。むしろ、娯楽だぜ。こいつ機械にムキになってやがるってな！　俺ならちょっとからかってやる。顔が認識できません。顔を修理してくださいってな」

「お前には向いてない仕事だ。スクラップにされちまう。お前が上司のＡＩにな」

「バージョンアップして復活するさ」

　私は網膜認証も終わらせた。耳認証は後だ。イノシシの通知が来ている。国民健康保険の先払いのおすすめは見ない。

「八万二千、上等だな」

「シシが？　儲かってんな」

「ああ、肉質はそれほど悪くなかった。大半はハーブを利かせた焼き肉に、煮込みで、残りは加工行きかな」

「俺はカレーでいいよ」

「じゃあ、一応動作確認しねえとな」私はＮＰＥの機能をすばやく確認していく。「バックアップから復元してるはずだが」

「なんか急いでない？」

「ＮＰＥが無くなったら誰だって困るだろ」

「カセイはあんまり使ってないじゃん」

　ゼンジがアライグマみたいな顔で言った。

「で、お前はどこに行くんだ？」

「竹を取りに行く」

「急にじじいになっちまって、竹の中のお宝に期待してるのか？」

「アラサワの家の竹だ。伸びすぎて要らないってな、それでもらう」

「何か作るのか？」

「ジョンジロウが太ってるから、庭にアスレチックを作るんだ」

　ふてぶてしい顔の黒ぶち猫は、グリーンフィールド家の生け垣の間から下界を見下ろしている。たまに撫でる。

「外で遊んでるのにな」

「外にいても置物みたいに座ってるだけだ。庭から出ないし、ルームランナーに乗せたって座ってるんだぞ」

「悟りを開くのに忙しいんだ」

「高い所に行ければ登るとの見積もりだぜ。保険に投猫機《キャットパルト》も作る」

　ゼンジにしてはまっとうな作品だ。大量の手動鉛筆削り機で発電して、電磁誘導で鉛筆を射出しようとする行為よりは理解できる。

　投猫機《キャットパルト》が何かは不明だったが、後日、これによりジョンジロウは運動のために屋根の上に飛ばされる。二回目はジョンジロウの果敢な抵抗により実現しなかった。

「二時間もすれば、そこそこ降るだろう」

「カセイが言うなら、そうなんだろうな」

「ああ、流されねえうちに帰れよ」

「サクッとやってくらあ」

　ゼンジが背を向けると、私は寺行きの準備を始めた。