寺
ヤン・ウェーニックスの、演出するがゆえに押し寄せる暗黒から抜け出て、機械的に動きだしそうな無機質な死体ではない。
目の後方の太い首から血が垂れ、丁寧な泥化粧をされた毛並みは嵐の海のように荒れて、牙の周りが汚れ、口は半開きになった、生活感を感じる生きた死体だ。
痩せたイノシシは特に野生を感じる。太っていればそのまま飾り棚に値札を付けて並べてよさそうだが、痩せていれば森に転がる姿が雑草のように馴染んでいる。
筋肉がはっきりと見える。やや痩せているが巨体だ。乾いた泥にまみれた毛並みはするっとして、異常は見られない。
「九〇キロぐらいか。長生きしていそうな個体だ」
すごしやすい場所から追われたのか、野心の進出かはわからない。
報奨金は、成獣八千円、幼獣千円。
とにかくイノシシの選択結果が、手数料・税金を引いて五万円にはなる。育った群れを殲滅するのが理想だが、この時期なら十分な稼ぎ、つまり今日はいい日だ。
他には猿の群れをやるのが一番儲かる。地域で違うが、アカゲザルは一匹、三万円、ニホンザルは二万。
アカゲザルはいないので、イノシシでなければニホンザルの大きな群れをやるのがいい。
農家が農地の近くに箱罠を仕掛けているが、あれは滅多に掛からない。ここ十年ほどで、一部地域のイノシシは非常に賢くなったとかいう話だ。
周囲には小鳥の気配もなかった。狩りを終えた時、よく地球に自分しかいないような錯覚に襲われる。
私は死体の足をつかんで頭を下にして少し移動させ、ＮＰＥでイノシシの画像と現在地を通告する。
獲物の細胞が死にきらない間に、農林水産省の大型円型ＵＡＶが比較的静かに飛んできた。
イノシシにかぶさるように細い四つ足を出して着地すると、センサーが状態を確認している。
ここは開けていて、空輸できるのが最大の利点だ。
ＵＡＶがライトを点滅させた。
「受付完了いたしました。ご苦労様です」
「ありがとう」
ＵＡＶの底にあった大きな箱が死体の隣に降りてきて、タイヤ付き塵取りアームが死体を箱へ押していき、回収が終わると箱の側面が閉まった。
相手はＡＩではなく、オペレーターだ。相手からすれば見知った顔だろう。ひょっとしたら、申請位置だけでわかった可能性もある。
応答相手は、事前に調べていないと判別ができない。それは非常に気持ち悪く、どんなサービスを利用する時も、必ず先に調べていた。人は嫌いじゃない。ＡＩは嫌いじゃない。
しかし何かわからぬものが言葉を発するのを聴くと、怪物と話しているようであり、異界の呼び声に聞こえた。私は意味を持つ音に限らず、発生元のわからぬ音に敏感に反応して、その主を突き止める。本質的には、発生元が何かであるかより、安全かどうかが知りたかったのだ。
この頃はこの習性を意識していなかったが、狩猟を始めた頃から身についたに違いない。
子供の頃は、風が揺らした枯れ葉の一枚を数分凝視したりはしなかった。
これを抜かりないとするか、慎重とするか、臆病とするかは人によるところだ。
承認が終わったので私はそこを離れた。でかい奴のけたたましい離陸音は聞きたくない。棺桶を吊ったＵＡＶが空へ帰った。
「幸運を」
斜面を風が吹きあがってきた。光を惑わす白いもやが斜面を這いあがり、視界は白がうねった。
人の生活と切り離され、獣の領域となった山にも、この山煙はおこる。
強風が私の髪をそよがせ、走り去ったかと思えば、再び思い出したように次の走者がやってくる。あおがれているようだ。視界が晴れて、新たな森が現れる。
この瞬間が一番好きだ。ずっとでもいいが、瞬間は連続しない。
「雨か、まだ遠い」
ほおを撫でるなじんだ湿気、森の混声が帰宅するように告げている。午後五時十八分。始まる曲はなじみがない。ここで楽しむには不安が大きいが、そんな刺激が汗を引かせる。
人の鳴らした音を聴きたがるような奴は何かの病気に違いない。脳が複雑になると、音が電圧で反響して中毒になるんだろう。
山の中には病人がいない。それが普通だろ？ そうじゃないと困る。
こんな思考の時、私は顔が悪いコヨーテになるとミラードは言う。彼は、そこが最高だと言った。いつか太陽を落とすだろうとも。
私はカップを近くの木に押し付け、ナイフで上部を切り取った。皿みたいな底が残る。
小鳥のための水受けだ。道端の木の上に目印ついでに置いた。
縄張りの主張というか、人が出入りしていますよと。
ここを狩り場に選んだのは、バロアを呼べる平地があるからで、帰りは乗るつもりだったが、息の長い陽を追う山もいい。
プラズマライフルの電池を予備に換え、帰路を急ぐ。それに追いつこうとする木々の揺らぎとの追いかけっこが、普段の夜からずれたなだらかで長い音色を奏でた。
帰り道、蛇の死体があるはずの場所に無い。ひざを突き確認したが、血の跡はある。
「……クマじゃねえだろうな」
私は屈み、顔を地面に近づけた。呼吸すると刺激臭が鼻の奥を突いた。ホンドタヌキだろうと思った。
「タヌキじゃ金にならねえ」
あいつはふんふんふんと地面に鼻をこすり付けて、前を見ずに進む。まぬけだから、じっとしていれば、匂いを追って足元まで来ることすらある。
周囲の草むらを少し探ると、均等に離れた四本爪が食い込んでできた爪痕があった。
「くそったれのラスカルなら、無料でも根絶してやるってのに」
さらに探ったが、ラッセル痕は無かった。代わりに見つけたのは死んだヒミズだった。仰向けで硬直している。こいつが生きているを見たことがない。
そして、バロアに乗って向かうのは自宅ではなかった。
自宅から少し上った場所にある、鬼気音寺の階段前に着陸した。
長い階段をカツカツ上がって、境内に出る。
堂宇は本堂しかなく、方丈は完全に朽ちている。屋根が落ちて、子供の頃は瓦が多く散乱していた。この頃にはそれなりに掃除されていた。
ここは父が子供の頃に廃寺になった。正面にはくすぶった感じの本堂が鎮座して、背にした山の断面では、黒から灰色の岩石による線が折り重なっている。
右方の境内のすみ、石垣の近くには、一見すると複数のねじくれた幹で編まれたようなミズナラの大樹が、誰かをぶっ叩く直前のようなしなりで待ち構えている。
この木は傾きがあって登りやすく、子供の頃はよく登った。高所の角地にあるこの木からは、谷からその先の田園まで見える。
私は境内をうろつき、なんとなく不浄な感覚を癒そうとした。ヒミズ、あれを見ると不気味なものを感じる。貧弱な手の固まり具合が気に入らない。失敗と無力を具現化した形だ。モグラの手には力を感じるが、あれは終わっている。
本堂へ向かう足が止まった。
本堂の張り出した屋根の一角は崩れている。その奥にちらりと消えるような赤が目に入った。あの中に赤いものは無いはずだ。
頭をひょこひょこ動かして探すが無い。気のせいか、いや、確かに赤い何かを見た。
私は子供の頃ぶりに本堂へ踏み入った。太陽が店じまいに入ったこともあり、中はかなり暗い。
本堂にはもう本尊も畳もない。床は木くずとほこりで端のほうは朽ちて、空気はよどんでいる。
私の体が重くなったもので、床板がギィーと不気味な悲鳴を上げた。
天井を見あげれば、暗くてわかりにくいが小さな穴が所々にある。そこに、うっすらと赤い空気があるように見えるが、よくわからない。
本尊の背になっていた壁の裏を覗くと、はしごがあった。誰かが天井裏で遊ぶために持ってきたものだ。
「まだあったか」
バッグと銃を下に残し、再会した壁に掛かるはしごを、慎重に登っていく。手がほこりまみれだ。
私はネズミを警戒しながら、天井裏に顔を出した。目の前には赤い霧が渦を巻いていた。
