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狩り

　ＮＰＥを腰に戻した。付けたままではどこかにぶつける。この手間は面倒で、引き金の前に判定を終わらせてもらたい。常時判定ならもう少し早くなる。

　比較的軽量な、脳波から映像を読み取る装置は大分安くなっていたものの、とても命を預けられない。あんなものに人の頭がわかるなら、人間失業だろ？　あれは犬を喋らせるおもちゃのための技術だ。飯はまだか？　飯はまだか？　それしか言わない。

　となるとＡＲゴーグルが現実的な選択肢となるが、あれは嫌いだ。ゲームの世界にいるようで、なんのために森に入っているのかわからない。

　便利な機能は多いが、あれに誘導されると、自分まで機械になってしまう。

　目、耳、鼻、髪、肌には自信がある。今のだって急いでいなければ、ちょっと探って見つけた。

「山中でひとり死にたくはないな」

　それに空に吊られて病院に行きたくもない。誇りの問題だ。ラップに巻かれて喜ぶのミイラだけだ。俺はぴっちぴっちで十分な水分があるんだ。

　私はすぐに現場を離れ、走った。

　古来、この辺りは毒蛇の山として知られる。実際にここの毒蛇はほかより毒がきつい。

　社会科のハジがそう言っていた。いなくてもいい奴だけはいる山。

　そして目印に到着。大きなナナカマドの木に、白い花弁が一枚だけ残っていた。

　下から見えないだけでもっと残っているのかもしれないが、昨日の雨のせいか、この辺りの花は散っていた。

　冬にはこれの実の残り具合を見て、獲物と狩り場の当たりをつけるのだと、シモアナマの爺さんが言っていた。

　私はそこまでにはならなかったし、同じ季節がずっと巡る場所で積み重ねた経験を獲得することもなかった。

　この木に限らず、私はまばらにあるナナカマドを目印に好んで使った。冬には特に目立つ。白い景色を飾る赤の彩《いろどり》だ。

　秋、赤ではなく黄色に葉を色づかせ、黄色の実を付ける木もある。

　この年の冬は、そこで雪にまみれて凍えながら狩っていた。その稼ぎのおかげでバロアのローンが払えたわけだ。このままいけば、大学には高級車で通えちまう。

　ここから南東にその木があるが、南へ向かう。

　森林が途切れ、木々の少ない岩場。巨石がごろごろ山積みだ。ここは近道、険しい岩を手も使ってよじ登る。十五分ほどの登攀により、一気に高くなった。

　ＮＰＥを銃に挿して、オオシラビソとコメツガの林を二十分ほど速足で歩いた。

　何事もなく開けた山の尾根筋に出た。ふうと、息を吐いた。

　尾根は、人にも獣にも歩きやすい。自然と道ができる。ササの間の土と岩が露出した道を、うつむきがちに歩く。

　何かの低木の枝が折れていた。むしり取ったような折れ方。葉の裏をそっと銃で確認したが何もない。

　昨日の雨のせいか、泥は洗い流されているが、傷は消えない。

　少し尾根から下がった場所を探ると、マツ類の樹皮が鋭く斜めにえぐられていた。高さ四〇センチ、イノシシの牙研ぎ。樹皮はまだ固まっていない。

「ここまでは来てるな」

　どうせなら、家の前の林で群れてくれればいい。一日で三十万円は稼げるだろう。

　しかしなかなか来ない。獣が尾根まで来れば、見えるのはせせこましい谷だ。

　その先もちょっと二足歩行すれば見える、この時の私のように。そうすれば、この尾根を越えようとは思わない。

　私は尾根に戻り、南西へ歩きつつ周囲を確認した。空はほどよく曇っている。

　西に町がある沈んだ盆地、南に見える山脈の稜線の先に岩菅山、足元の稜線が伸びきった先で曲がり横切った向こう側に、焼額山の平たい頭が見える。

　焼額山には量子科学技術研究開発機構の重力子研究所があり、重力加速を利用した空間への干渉を観測している。

　安価な重力装置が開発されれば、大規模な宇宙開発時代が到来する、と父が子供の頃から言われているらしいが、産業利用への道は見えていない。

　小学生の時、ここの広報の女が学校に来て、施設と輝かしい未来を説明したが、なんのことやら。表面上愛想はいいが、友人とケーキでもつまみながら仕事の愚痴をぽつぽつ言うのが唯一の生きがいの広報には、きっと見慣れたアホ面の森だったろう。

　あそこはこの町から最も近い上等な就職先だ。研究者であれば、だが。

　事務員ならどこでも大差ない。官庁でも、軍でも、大企業でも、役場でも、田畑でも　給料は同じだ。行く奴はいるのだろうが、町外だし話題にもならない。

　この町で仕事といえば、治水補助金で農林業か、公務員が無難である。

　そして全国共通、結婚して子供を育てるのが確実に金になる。子供が十人いれば、働かずとも、慎ましい生活で一生が過ごせる。

　タクトには子供が二人いた。賢い選択だ。卒業する時には三人以上だ。それで奴が無難な就職をやって、結婚生活が破綻しなければ、まあまあの人生が送れる。

　後は子供がやらかすかどうかだが、幸いなことに田舎で山だ。でなければ、子供が倉庫のタクシーやらを解体してパーツを潜水艦に売りとばして捕まり、収支がマイナスになる心配をする羽目になる。

　それがまあ、いわゆる普通で、人間は人間ができる仕事をするだけだ。中途半端に機械と競り合うと痛い目をみる。同級生の夢にあふれる起業計画を聞くのは笑い話にはいいが、真面目にやるのは徒労である。

　人間は人間ができることをやらないといけない。

　この時、俺はできることをやろうと努力していた。今の私は私だけができることをやる。自分にだけできることがあるのは、そう幸せではないと世の中の皆さんにお知らせしたい。ド派手な立体バナー広告で、全世界にお伝えしても問題にはならない。

　焼額山からゴウと空を割る重音が響いた。飛翔体が垂直に近い角度で上がった。空軍のＲＰＶ――遠隔操縦機だ。

「照準したくなる。やらないが、邪魔はしてくれるなよ」

　狩りが上手くいかない時は、あれがどうにもよく見える。

　裾野にある山ノ中基地では、空軍が重力エンジンを開発していると、まことしやかにささやかれていた。実験機が飛行するのでは、と子供の時はよく空を眺めていた。

　大学を出れば、あれの操縦者ぐらいは現実的な選択肢になる。しかし、

「ぞっとしない」

　私は吐き捨てると、尾根道を南西へ歩き、東の緩やかな坂道を静かに下った。

　下って少し行くと、昔に土砂崩れが起きて、木が少ない緩やかで大きな斜面がある。中央部がやや低い谷状で湿ってぬかるむ斜面。そこをを下った先にある平地にはヤマグワが多かった。

　カフェモカを飲み干し、カップをしまう。

　バッグから取り出した箱を開き、探索用ＵＡＶを地面に置いた。こいつは小型の子機を四機積んでいる。

　専用の操作器で探索を命令した。ＵＡＶがウィーンと飛びたつ。

　私は斜面を中頃まで上がり、その西にある、ごつごつ肌で苦労した老人風の、お気に入りのブナに登り、枝の分岐に座る。あの牙が太ももにでも刺ささらないように。

　バッグから折りたたまれた狙撃用電動アシストスーツを出して、展開して上半身に装着する。

　背、手首、肘、肩の固定が終わったところで、操作器に応答。モニターには高度三〇メートルから映像、森の中にでかいアーモンド。藪の中をごそごそと鼻で探りながら、注意深く進むイノシシの背だ。

　一頭、たぶんオス。付近に群れはいないか。私はそう思うと、子機をこちらへ追い込めるよう配置して、「追いたてろ」ピと機械音がした。

　私には聞こえないが、狩猟隊形を組んだＵＡＶがやかましい超音波を発しているはずだ。

　私はプラズマライフルを構え、幹にもたれ、待つ。出力は最大。

　気まぐれに横道に逸れなければ、緩やかな坂を上がってくる。

　遠くから、絶え間ないウグイスの谷渡りが聞こえていた。去年からいる、ケ、キ、キョの個体。

　それを数え、息を整えて、じっとしていた。

　二分ほどで藪を揺らし、イノシシが飛び出した。すべての音が消える。

　大型のイノシシ、大きな牙がある。オスだ。

　イノシシがゆっくりと全身を躍動させ、斜面の谷底を駆け上がる。

　アシストスーツの重さを感じつつ、スコープを覗く。狙いは首。獲物の姿が大岩に隠れ、現れた直後、二連続で引き金を引く。

　青から紫の輝きが散りながらに空《くう》を裂いた。

　イノシシが、次の大岩の陰に消えた。出てこない。

　私はスコープから離れ、イノシシのほうを見ずにＮＰＥのモニターを開いた。

　記録された発射距離は四六・五七メートル。距離は意図したとおり。

　二発とも当てた確信がある。判定も命中。三の出力でも神なら殺せる距離だ。

　私は呼吸を思い出した。葉音が静かに戻ってくる。

　アシストスーツをはずし、木から降り、ＵＡＶを帰還させ、箱にしまった。

　獲物へと下っていく。横たわったイノシシが見えた。首が弾けて、顔と胴体の間より血が流れ続けている。既に絶命している。

「完璧だな」