マヨネーズの絶滅 赤い招き

道３

　石畳に散った血は見事に四つの弧を描き、強烈な切断のイメージを与えた。

　そして立つものは、見上げるほどに大きい異形だけとなった。

　灰がかった青い肌は金属質で、体の動きはやたらと可動部の多い機械人形に思えた。顔も含め、表面は無機質に角ばったひし形で埋まっていて、全体的に細い。

　動く際にする、金属がすれるシャラシャラという音が肌をなでるようで、私は総毛立った。

　上半身は人間的で、六本の長い腕がある。腕は、左右の丸くふくらんだ肩から三つずつ出ており、前向き、中間、後ろ向きに広がっている。腕はあれで一対らしい。

　長い腕の先にある手は、非常に薄く長い刃になって鈍い光を乱反射させていた。

　顔には空色の三つの点が三角形の頂点の配置で存在しているだけだ。それは私を見ているように感じた。

　下半身は蛇のようで表面が絶えずうねっている。一本の蛇ではない。紐がより集まって編まれているようなうねりで、紐が表面に飛び出ては溶けこんでいる。下部では、ナメクジの下部がしっかりと大地をつかまえるのと同様に、紐状のものが広がっていた。

　しかし這うというより、大地を滑っているよう軽さだ。

　私はこれを人工物だと確信した。敵を切り刻むための存在だと。

　イナクマはとっさに転がり斬撃を避けていた。警戒しつつ腰を上げると、腰を後ろに下げて姿勢を低く構え、じりじりと後退しながらゆっくりと刀を抜き、さらに下がる。

　異形の顔は、近くの彼ではなく私を見ていた。蛇の下半身はゆっくりとうねり、上体もつられて揺れるのに、首の角度が一切動かない。私かツムギを狙っている。さもなくば警戒している。

　私はゆっくり立ってクロスボウを構え、か細い言葉を発した。

「飛べるなら飛んで逃げろ」

「カセイは？」

「俺はいい。武器があるし」

「何言っての？　おかしいでしょ！　ひとりぐらいなら抱えて余裕だから」

　ツムギは大きな声を出したが、異形は上体を左右に揺らしているだけだ。

　このまま動かないのでは？　その期待が頭によぎった時、滑るように前進、一本の腕がイナクマに振り下ろされた。

　あの異様に細い刃と刀が当たる。イナクマが両断されるのを見た気がしたが、彼は美しい姿勢で立っていた。金属音が二回したから、刀で二度受けたのだ。

　これはまったく見えなかった。代わりに見えたのは、赤と白が混じった衝撃波が連続して円形に広がる様子で、波は二メートルほどで霧散した。

　異形は、複数の腕を高く構えた。初めて戦闘態勢に入ったのだ。

「イナクマが死ぬだろ」

　彼の意識は完全に前のめりになっていて、鬼気迫る背中だった。

「三人でもいけるって」

「あれが飛ばせてはくれない」

「今だったら」

「お前、俺に人を見捨てろって言うのか。そこそこ世話になったんだ」

　私は射撃できる位置に移動した。もうあれの顔はイナクマに集中している。

　この時は、なんとかなるのではないか、という曖昧な期待があった。

「行くんだ。戻ってくるなよ。無意味だから」

　私がツムギの肩を強く押すと、彼女は何度もこちらを振り返り、何かを言いかけ、空へ消えた。最低限の仕事は終えた。

　異形には剣術の腕などない。前側と中央の腕でひたすら斬りつけるだけ。それが猛烈に速い。

　赤と白の衝撃波が絶えなく発生している。柄からだ。あの石はなにかの意味があったらしい。しかし刀ごと斬られないだけで、イナクマは防戦一方。

　これは無理だな、と普通に思った。

　その時、蛇のような足の尖った先端が前を向き、気味の悪い蠕動《ぜんどう》運動をした。何かを吐きだすような重苦しい波を感じた。イナクマは腕しか見ていない。

「足の先が何かやる！」

　私が叫ぶと、イナクマは同じ人間とは思えないほど、俊敏に後ろへ飛んだ。遅れて、尾から太い針が大量に吐き出されたが、被害はない。

　私は固い引き金を引いた。戦いの最中に再装填はできない。その一撃を使うのは、距離が近く、化け物の視線が完全にそれたこの瞬間しかなかった。

　ボルトは目のわずか下に命中した。めりこんだが刺さってはいない。顔に弾性がある。あの目、弱点があるならあれだけだ。しかし、頭が後方へ動いたためにずれた。

　感情がない目がこちらを睨んだ。実際にどうだったかは知らないが、とにかくそう感じた。

　三つの目が、無限に沈んでいると思われるほどドロドロした暗黒に染まり、見えないが、たしかに感じられる圧力が来た。クロスボウの質感が、前方から白いものに変わっていく。それは一瞬で手元までせまり、私はクロスボウを捨て、後ろへ倒れこんだ。

　私は生きていた。捨てたクロスボウは白い石になっていた。慌てて確認すると手の皮膚の一部が石になり、手を強く握るとその表面がバキッと割れた。少し血が出たが動く。

　しかし何もなくなった。勝ちはない。

　死を怖くない。終わり、それで何か問題あるか？　むしろあれは天国への扉だ。彼女のためにできることは何もない。

　そもそもが先に明確な望みがなく、生きているのかもよくわからない。こんな本物の戦いのために、武器を握り、野へ分け入ったのだ。ツムギのために、いくらか役に立って死ねば及第点だ。あれを始末するのが理想だが、彼女は飛べる。つまり彼女だけが残れば、彼女は自由だ。

　ここでようやくイナクマは私の存在を思い出したようだった。

「逃げろ、なんとかもたせる」

　声がろくに出ていない。肩で息をしている。逃げられるわけはない。私より鍛えあげた兵士が全滅したのだ。

　何もできず逃げる背中を斬られて死ぬ。最悪だ。それは認められる死に方じゃない。

　だからといって、素手や石ころであれに挑むのはただの馬鹿だ。

　この悩みのあいだにも、異様な金属音が連続し、刃がきらめき、イナクマは全力疾走同様に消耗している。生きているのが奇跡だ。もうすぐいなくなり、次に私はバラバラになる。

　私にできる戦いらしいこと、それは腰の鉈を抜くぐらいだ。意味的には石ころと変わらない。

　彼女には、意味不明なことをやって死んだ男と記憶される。最悪だ。彼女はどうしているだろうか。空へ目をやると、大きな影が一瞬で上から下へ通りすぎ、ガゴンッと音がして大地がかすかに揺れた。

　視線がそれを追って地に戻ると、あの大きな異形は消えており、巨石が鎮座していた。ピラミッドの頂点にあった、四つの彫刻が乗った石だ。空から石が落ちてきて、異形を破壊したのだ。

　異形はバラバラになってはいなかった。プレス機で圧縮されたように、奇妙なほどペラペラになって地面に引き伸ばされていた。それは石に吸収されるように集合し、青い水蒸気になって消えた。

　私がまた空へ注意を払おうとした時、ツムギが近くに降ってきた。

「よかった。てっぺんの石を落としてやったの」

　彼女はちょっとした仕事をしたふうだった。

「……持てる大きさじゃないだろ」

　ピラミッドの石一個は非常に大きい。重さはトン単位だ。

「自分が飛ぶ要領で軽くして空高くまで上げて、途中で重さを戻して、落下しながら微調整して最後に放してやった」

「もうなんでもありだな」

　誰がそれをやろうと思う？　どう考えても持ち上がる可能性のない巨石だ。石は人間より何かがぎっしり詰まっや密度で、巨石の体積は私の数倍ある。それをちょっと押すとかじゃなく、持ち上げて飛ぶ。さらに距離のある目標地点にぴったり落とす。

　私は挑戦しようとしない。何百の機会に恵まれても棄権する。

「でも、ふたりは助かりませんでしたね」

　ツムギは、どうすればいいのかわからない顔をしていた。

「気にするな、変則的だったが仕事だ」

　イナクマは言いながら、ちぎるような強引さで上着のファスナーを下ろした。その時に血が飛んだ。

「やられたのか!?」

　彼の前に回ると、胸、腕をかなり斬られているのが確認できた。胸には三つの赤い線があった。

「死にはせん。縫うから服脱がしてくれ」

　私は彼の処置を手伝い、あらかたがすみやかに終わった。

「こっちはもういい。そっちでよろしくやってろ」

　イナクマは自分で包帯を巻き始めた。

「いいたってな……」

　今から思えば、この刀馬鹿がそうそう死ぬはずもないので、放置すればよかった。

　しかしこの時は、負傷者をいたわるという社会規範に従うのが、正当でもっとも非難されない行動と思っていた。それは確実で、誰もが認めることで、それを認めないのは悪いことで、そんな意見は無視すればものだ。

「時間があるのか？　生きてりゃいいってもんじゃないだろ」

　彼はうんざりしていた。そして軽くツムギを見た。

「それとも彼女は帰るのか？　帰るなら軍の戦力としてなんとか特別扱いにならないか、言ってはみるが」

「戦力前提かよ」

　そんなものは選択候補に入らない。彼女は極限の自由人なのだから。

「どうころんでも、普通に学校行って就職か結婚とはいかん。政府が管理できず、生身で武力行使できる人間だ。自由ってのは管理されてる人間ほど多いんだ。評定が稼げるからな」

　イナクマはどこかあきらめた目で、言葉に不満がこもっていた。

「それは嫌なので、ここに住みます」

　ツムギが腕を引いた。私は包帯ににじんだ血にためらったが、彼はしっしと手で払った。

「ああ、行け行け」

　私は追われ引かれて、またピラミッドに座った。

「ほら、大丈夫だったでしょ」

　明るい声と表情は作ったものと感じた。

「きみはそうだな」

　すべてがどうにもならないってのはこんな感じだ。誰かが悪いと憤ることもできず、悲劇と悲しむこともできない。

　私の立ち位置が定まらぬのと同じだ。