マヨネーズの絶滅 赤い招き

道２

　イナクマはあの石を大量に持ち出し、少しづつ食べていた。より細かい検証か、自分の精神状態を知るのに使っていた。彼の行動は、すべて私の成功を理解するためだった。

　道中は順調で、いかなる化け物とも遭遇することなく遺跡に到達した。

「立派なものだが、妙な地形だな」

　イナクマがピラミッドを見上げた。戦場の下見といった風情で、到着の喜びはかけらもない。

「ここは妙なことしかない。とはいえ、ここで生物は見てないから――」

　ピラミッドの上方で影が動いた。人影、それが高速で降りてきた。飛び降りるという調子じゃない。自然と風の流れに乗って、見えない道を滑るようになめらかな動き。

「こんな所に！　どうしたの？」

　この時、この声が耳になじんでいたのを知った。

　ツムギは、目の前で急減速するとそこで滞空し、ゆっくり地に足を付けた。自転車に乗るのと変わらない調子で、新たな世界を日常としていた。どういうわけか、かなり近くに来るまではっきり認識できなかった。動く輪郭線のように見え、景色に溶けこんでいたのだ。

　近くでいきなり色づいた彼女は、目を丸くしてとまどっていた。この時、絶対的な隔絶と羨望を感じ、呼吸が荒くなったのを自覚し、この湧き上がる感覚を抑えようと努めた。

「どうしたの、じゃねえよ。生きててよかった」

「そっちは？」

　ツムギがイナクマに視線をやった。少し距離を取っている。

「民間人の保護に来ました」

「保護されたらどうなるの？」

「何も聞いていない」

「ごちゃごちゃしてたから、突破しちゃったけど何かまずかったですか？」

「公式見解ではないが、ここで日本の法律を適応するのは不可能と考える」

「保護されるつもりはないんだけど」

　ツムギはイナクマを警戒していて、目で私に助けを求めていた。

「邪魔そうだからちょっと消えるよ、遺跡に登ってくる。仕事があるんでな」

　イナクマは双眼鏡片手にピラミッドの階段へ去り、私は、何しに来た？　顔の女の前に取り残された。どうしたの？　という問いに対する答えは持ち合わせていない。それで言った。

「なんでいきなり消えるんだ？」

「迷惑かけたら悪いと思って」

「だからって、なんでここなんだよ」

「最初から来るつもりで、家に寄ったでしょ。昨日はちょっと疲れてただけで、ここしかないの」

　ごまかそうとしている。前日は助けが必要だった。彼女が海外旅行を前にしたウキウキ気分だったら、そのままさよならだった。自分には関係のない女だったと納得した。

「とりあえず、あっちに座ろう」

　私が誘導してふたりはピラミッドに座った。ツムギは道端に転がった紙袋の、風に吹かれて浮くか浮かないかを決めかねている雰囲気があって、座っていないと飛びそうだった。

「ほかにどうにかしようとは思わなかったのか？　無謀だろ」

「大丈夫だって、食料はいっぱいあるから。部屋にあった箱の中身を持ってきたんだけど、まずかった？」

「いや、いいよ。そんなのはいくらでも」

　気の利いたセリフは出ないものだ。そもそも自分がどうしたいのかわからない。

「じゃあ、これあげる」

　ツムギがビワに似た果実を渡してきた。

「また、毒があるかもしれないってのに」

「カセイが道中で山ほどサバイバル技術しゃべったじゃない、もうずうっとよ。それのパッチテストして大丈夫だったから、もう一個食べてるし。小さなサルみたいなのが食べてた」

「積極的に使えってことじゃないんだ」

　私はそう言いつつ、果実を食べた。かなり酸っぱかった。

　彼女は平静だった。そこにどうしようもなく終わりの匂いがしていた。それを散らしたくて必死で言葉を絞り出そうとしたが、何も浮かなばなかった。

「私は大丈夫だから」

「大丈夫じゃないだろ！」

　私はツムギの顔を正面から見て声を荒げた。我慢できなかった。

「大丈夫じゃなくても、なんとかする」彼女は普通に答えた。「だって、空も飛べるようになったし」

「人にできないことを出してくるなよ、卑怯だぞ」

　私の言葉に彼女が軽く笑い、晴れ晴れとした表情で空を眺めた。

「最初からここいいなって思ったの。それでどうにかならないかなってところにこれよ。だから予定どおりなの、全部予定どおりなの」

　ツムギはあっけらかんとしていた。彼女の中では、問題はいかに生活するかに移行していた。ここで一晩過ごし、この世界の住人になった。猟師が獣を恐れないのと同じだ。訪問者でなくなれば、避けるべき危険より、ありがたい資源に見える。一度変わった世界は戻らない。

「心配したんだよ」

　私は自分に言い聞かせるように言った。

「帰れって言う？」

「言わない。帰ってもよくなさそうだ」

「そう」

「言ったら帰るのか？」

「……ちょっと考えるかな」

「うまくいきそうなことは思いつかない。問題を解決する方法を。ふわふわ飛んでたら交通の邪魔だし、害獣駆除されそうだろ？」

「ひどいこと言うねえ」

「ここもまったくよくないけどな」

「ここに住んでちゃだめなの？」

「だめじゃないが、死ぬだろ。もう軍人が百人ぐらい死んでる」

「そう。銃声がしたものね」

「何もなかったか？」

「森から鳥と獣が飛びあがったぐらいかな」

「そうか……軍の研究者があの赤渦を調査してて、そこから奇病群と同じ粒子が発生してるって言ってた。ツムギからも出てるかもしれない」

「つまり病気の元？」

「かもしれない。知ったことか」

「それ、大変じゃない！　感染しちゃう」

　ツムギは逃げるように立った。

「いいよ、近くにいろ、座れ、座れって」

　ツムギがこそこそ座り直した。

「……飛ぶってどんなの」

「グワーのブワーですよ」

　ツムギが心から楽しそうにした。

「説明する気ないなあ」

「体に風が入るんだって！　わかってもらいたいですなあ」

「俺もわかりたいけどなあ、難しくて」

「そうだ！　まともなお鍋持ってない？　こっちは先を考えると心細くて」

「誰がでかい鍋担いで戦場に来るんだよ」

「そうかー、包丁とかもちゃんとしたの欲しい」

「兵士が山ほど死んでるから、その荷物に何かあるかもしれん。死体の回収すらできていないんだ、備品ぐらい拝借してもいいだろ」

「ふへー、死体からですかー」

「本当にこれで……いいのか？」

「自分がどうするかは自分で決める。頭がおかしくなったら死ぬより悪いの。そうなったら自分が何してるのかもわからない。隔離されるぐらいなら死んだほうがマシよ」

「死ぬなんて言うなよ」

「言っただけ、好んで死ぬわけないじゃん。危険になったら飛んで逃げるよ。それに本格的にだめだったら、戻るから心配しないで」

　絶対にうそだ。彼女は戻るより死を選ぶ。短い付き合いでもわかる。自由にならないことに酷い苦痛を感じているのだ。そこは自分と大きく違うから、はっきりわかる。

「俺は飛べない。ここに来るまで、どうにか浮かないものかとやってみたが、まったくだめだ」

「ごめんねー、無理させちゃったね」

「無理はしてない。どうしようもなく飛べないだけだ」

「あの人形もいるし、寂しくないから大丈夫だって」

「人形はあてにするようなのは、末期だろ」

「いやいや、そうじゃないって。なんか、言ってくれてる感じがするの。これ本当よ」

　ここでイナクマがピラミッドを駆け下りてきた。

「森の奥で狼煙が上がった。発煙筒が動かないから、そこらの枝を燃やす」

　イナクマは木の枝と落ち葉を集め、火を点けた。すると爆発的に燃え上がり、枝はすごい勢いで黒い炭になった。

「あれ、ああなるのよ。枝が爆燃え、超びっくりした」

　ツムギが知ったふうに言った。

「それでも、住むのか？」

「決めたから。今のところ悪くない。今から飛んでる島に行こうと思ってたの」

　彼女の決意は固く、私にできることはなにもなかった。

　どこか事務的な会話しかできなかった。状況とお互いの考えの確認作業だ。何も事態は動かない。それでも来ないよりはきっと良かった。できれば彼女のために何かしたかった。

　イナクマは燃やす物を工夫し土をかけたりして、どうにか狼煙を上げるのに成功していた。彼はそれから狼煙を管理しつつ、ずっと同じ森を監視していた。

　その甲斐あってか、若干空の光量が減った頃、ふたりの兵士が森の中から出てきた。

「何班だ？」

　イナクマが言った。

「四班です」

「二名だけか？」

「はい、化け物に襲撃され刃が立たず、退却中に何か黒い物に覆われ、猛烈な勢いで吹き飛ばされ、気付くとと森の奥に」

　この時、一瞬視界が赤に染まった。赤い粒子が目まぐるしく動く景色だった。

　最初に赤穴を越えた時の感覚を数倍にした衝撃が、頭を揺さぶって意識が遠のき、朦朧とし、鋭く重く悲しくもある獣の咆哮を聞いた。咆哮は何重にもなって頭で響き、この耐えがたい不快感にわめくと、前触れなく消えた。

　これでようやく我に返った。

　私がうめいている間に、それは現れていた。全身が灰がかった青色の人間より大きな異形。その位置はイナクマたち三人の近くで、私たちとは一〇メートルぐらいあった。

「こいつだ！　こいつにやられた！　銃は効かない、距離を」

　兵士が悲壮な表情で叫び終わる前に、イナクマは矢を放っていた。矢は胴体の真ん中に直撃したが、大きく弾かれた。

　異形が動き、血しぶきが広範囲に散った。