マヨネーズの絶滅 赤い招き

道

「とにかく情報、それで民間人を救助」

　イナクマは標語みたいに言った。

「本人が帰らないって言ったら？」

「どうにもできんよ。空を飛ぶんだろ。いちおうガス式投網装置もあるがな」

　イナクマは森を見て急に足を止め、顔だけがぐいと引き返した。目線の先には渦の葉があった。

「おっと、まずは振動する葉を採取だ」

　私たちは渦の葉を取った。彼は腕輪にしていた。

「軍は戦闘を想定していなかったんですか？」

「最大限に警戒していたさ。こいつも必要ないな」

　イナクマはマスクを外した。

　精悍と朴とつが混じる顔、そこに自信と余裕が見てとれる。せいぜい三十歳だ。もっと若くてもおかしくない。教練で見るキャラ作りに努力する新人教師みたいな尉官とは違い、乾いた空気をまとっていた。つまり本物の軍人だった。

　彼はどこまでも友好的だったが、私は委縮していた。私の自慢である狩猟の領域で圧倒的に負けている。そういった性質の能力で、すべて確実に負けている。

　こうなると、自分の立ち位置がわからなくなり、どうにも気分が落ち着かない。それを質問に転化した。

「行方不明者、知り合いがいるんですよね？」

「ああ、それほど近くはないが、同部隊だ」

「悲しいですか？」

「いまはそこじゃない。我々の命の心配をしなくてはな」

「ふたりだけですからね」

　イナクマはこの言葉に明るく反応した。

「そう、ふたり、そこだ。君と彼女もふたり、最初は君だけ。うちはフォーマンセル、それで半数行方不明。あとから偵察に行ったツーマンセルは全組帰還している。レンジャーは多分五人だろう。生還した三人は定員不足か……そこまでは調べてない」

「隠密性の話ですか」

「どうかな、そうかもしれん。学生は三人だな？」

　イナクマは遠い空を見ていた。やや赤みを含んだ空を。

「ええ、あいつらはひとりでもうるさいでしょうけどね」

「ふーん」

　イナクマは少し速度を落とし、じっと暗い森の奥を眺めた。このついでに私は言った。

「回転するバスサイズの肉食獣がいるのは知ってますね？」

「もちろん、それも本人から直接聞きたい」

　私は三本腕だけではなく、最初からをすべて話した。

「肩狙いというのは正しいと思うが、よく当てられたな」

　イナクマが考えつつ言った。

「引き金を引く直前は時間がゆっくりになるから、なんとか狙える」

「……それ、ずっとか？　普段の狩猟でも？」

「集中した射撃ってそうでしょう？」

「なるほど……回避できない場合、そいつが出たらまず君が撃ってくれ」

「あなたは？」

「その突撃をかわして、足が止まれば俺が無力化する」

「できるんですか？　本当に化け物ですよ」

「接近戦になれば、両目を潰す自信はある」

　彼のこの自信がどこから来るのか不明だったが、とにかく彼は心配するな任せろと言っていた。ともあれ、私は提供すべき情報はすべて出した。それでも目的地は遠かった。

「俺が黙っていたの、怒ってます？」

　私は気まずさを隠してきりだした。

「何が？」

　イナクマは不思議そうに言った。

「ここをすぐに報告していればってことですよ」

　人が山ほど死んだと聞いた時、後悔がわずかにあった。ツムギのせいでそれどころではなかったが、それでも自分は間違えたのではないか、というのは引っかかっていた。

「ああ……いや、怒りというなら、君が無事で我々がしくじっている点ぐらいだ」

「俺は比較対象にもならないって」

　イナクマはこれを気にとめ、半笑いになった。

「張り合いたいのか？」

「……少しは」

　自分でもよくわからなかった。これを聞いた彼は口元だけニヤニヤして気持ち悪かった。

「今は無謀だな、不快に感じるか？」

「少し」

「やる気があっていい。気に病むなよ。俺だったら、速攻であの寺を買って独り占めにしてるさ。でもそうだな、正直者に俺も正直になろう」

　イナクマが少しだけ私のほうを向いた。

「感情的に、感覚的に、君が何度も無事に帰っているとは信じがたい。最悪の敵と罠が待ちかまえていても、全滅はしない。うちは超感覚部隊だからな、特別に脳を――脊椎を鍛えている」

「……改造人間ですか？」

「誰だって酷い人生と不健康な飯で改造されてる。俺のは科学的事実に基づいた最先端訓練と呼んでくれよ。ちなみに脳刺激なんかはスポーツじゃ、ドーピングかどうかでもめてる」

　しばらく話しているあいだに、現状に関する話題は尽きたと思い、別の話題を思い出した。

「組織、とやらについて、ちゃんと聞いても？」

「仕切り手、遊び人だよ、彼が作った。部署の正式名称は波状情報文化研究会」

「なんとか財団ですか？」

「そうだ。秘密的だが凖公的な組織、大学の学閥会みたいなものだよ。環太平洋では顔が効く」

「公的に化け物退治ですか？」

「まあ、化け物ってのはいろいろいるのさ。最近は、遺伝子いじった雑草とか、個人開発の自律兵器とか。個人が統合開発研究基盤を持つと、変なのができて裏取引される」

「なんか大変ですね」

「現代の兵隊さんの仕事はそんなもんだ。本当に個人の後始末が増えたな」

「それを財団がやる必要が？」

「国は動きが鈍い、それに仕切り手は統計情報を信用しなかった。無作為抽出でも偏りは出る。その抜けを致命的とし、保証された人の手による選択抽出を好んだ。集団の均一性に否定的だったのかもしれない。それなら最初から主観を通して見たいのも理解できる。それをやるのが我々現場の人間で、同時に対処もやる」

「よくわからない」

「新規事業立ち上げ、交渉、接触調査、興味があるなら仕事を受ければいい」

　イナクマは足取りは速かった。足の動きは等速ではなく、地に着くときは減速して　猫のように繊細だ。

　しかしそれも三度止まった。森に入ってすぐの場所に死体を同じ回数見つけたからだ。体の一部は森の外といっていい場所に転がっていた。彼が回収した認識票は十五個になった。

「森の外も危険らしいな」

　イナクマは冷静で、焦りも恐怖もなかった。

「悲しいですか？」

　彼はまったく表情を変えなかったので、私が不安になった。

「ああ、だがわかっていたから驚きはしない。気になるのは、君が無事な理由だけだ。確実なのは、我々は深刻に間違い、君たちはおおむね正解したってことだ」

　あの石がたまった領域に来ると、イナクマはその手前で足を止めた。

「ここは安全と思うか？」

「ここで生物の足跡は見ていない。石は動くけど」

「なら、君にならって石を食べる」

「そこもですか？　保証できませんよ」

　ここまで真似をされると、どこか馬鹿にされているように感じた。

「問題ない。急いで探そう、選んでくれ」

　イナクマは私が渡した石を手の内で少し転がすと、普通にかじった。

「……辛いな。舌先に少しくるぐらいだ、甘くはない。微妙に酸味も」

　彼は口の中で石を動かすのに、首を何度もかしげていた。

「まあ、そうでしょうね」

　私も石を食べた。酸味と苦みがわずかにあった。どの石を食べても同じだ。彼がかじった石を私が食べても、逆でも味は同じだ。

「味の違いは物質的なものじゃない。脳の何かと反応する物質かもしれない、そうだろ？」

　イナクマは少し面白そうにしていた。

「そうですね」

「知ったふうに。君は見当がついてるようだな？」

「その時の感情でしょう。辛いってのは、闘争心かなんかだと思いますよ」

「君は甘かったんだろ。いいな、こんな場所でも若くて」

「彼女のほうがより甘いって言ったんですよ」

「クソ！　のろけやがって」

　イナクマは石を食べ、「ちょっと苦くなったぞ、君のせいだ」と子供っぽく騒いだ。

「事実を言っただけです」

　甘い石に性質については、うすうす気が付いていた。ツムギと会った翌日には、彼女に関するあれこれを考えるなかで思い浮かぶ仮説の一つとしてあった。もしそうならば、この味はうそがない感情だ。

　私にとって、幸運は起こらず、あってはならないものだった。つまり私にとって、幸運は幸運ではない。そう思っていればそうなる。事実としてなる。

　逆にずっと何かを狙っていれば、幸運を見逃さずにつかみ、夢が実現できるものだ。

　先代のフェリペ十四世は、穴を掘って柵の下を抜ける天才だった。小さな穴でも体をねじ込んで抜けたし、岩の間にある柔らかいわずかな土を掘り抜いた。

　ずっと、それだけ望んでいればそうなるのだ。