マヨネーズの絶滅 赤い招き

軍２

　送られるのも面倒なので、徒歩で家に帰った。バロアを呼ぼうとしたが無理だった。

　ニシザワは、きみの情報が正確なら必ず計上すると言ったが、それはどうでもいい。宇宙だってどうでもいい。ツムギの今と先しか考えるべきことはない。

　彼女は隔離される理由がある可能性が高い。奇病が治癒したという話は聞かない。せいぜい薬で抑制したと聞いたか聞いてないかだ。

　父は捜査に協力したと告げたが、良いとも悪いとも言わなかった。「そうか」の一言だ。今から思えば、父は別ルートからでも聞けたんだろう。母は、煌煌と照らされた寺の覆いが気になって仕方ない様子で、虫が来るとかを心配していた。

　報道はされていなかった。

　この夜は同級生とのやりとりの洪水で、価値ある情報はなく、退屈を流すための濁流にのまれて時が過ぎた。

　土曜日の昼頃、私は無意味に廃寺の近くまで行き、自己の無力を確認する作業を完了した。家に向かっていると、正面から全身黒の忍者みたいな軍人が歩いてきた。

　周囲の空き地を軍の駐車場に提供しているから、いろんな道を軍人が歩いていた。

「いいかな？」

　ここまで見かけた兵と服が違う。完全武装にマスクで顔が見えないが、立ち姿に鋭さがある。特殊部隊だと思った。

「なんです？」

　少し人目を避けた場所に移動すると、彼はポケットから小物を取り出した。

「これは阿修羅討伐許可証だ」

　手にあったのは、小さな四つ剣を束ね持つ手のブローチだった。

　軍の用語か何かだと思い、反応に困った。軍人は朗らかな表情でまっすぐこちらを見ていて、なんとなしに思い当たった。

「ツクシの仲間ですか？」

　私が言うと、彼の目が笑った。

「そうだ。君が仲間になってくれると助かる。機械がストライキでね」

「話が見えない」

「あっちに行きたいんじゃないか？　ちなみに私も新たな仲間の助けが必要だ」

　私が望んだことだったが、軍が何をやりたいのか見当がつかず、さらに目の前の彼の考えはさっぱりで、判断できない。

「まともに説明すると長い。無理に危険なことをやれなど言わん。今回以外は」

「そもそもなんの集団なんですか？」

「はぐれ者だよ。詩人や科学者もいるが、まあ普通じゃない。君はどうなんだ？」

　彼は穏やかな声で、断られる心配をしていないようだった。

「仲間になったらどうなるんです？」

「普通は地域や業界の記事を書くぐらいしかしないし、そういったライターからのスカウトも多い。末端はただの取引先で所属者ですらない」

「わかりました。やりますよ」

　断れば袋小路で突っ立って朽ちるだけ。ぼんやりと敗北であるように感じていたのだ。

　彼は返事を聞くと、かすかに体重が前に寄った。

「ゴロウ・イナクマ曹長、これも極秘だ。組織ではサムライと呼ばれる。ツクシは放浪者《ワンダラー》。直接のリーダーは誤謬猟犬《エラーハウンド》」

　私たちは家へ歩き始めた。

「君の両親に話を通す。話を合わせてくれ」

　イナクマは言った。

「話さないと無理ですか？」

　この事態で父は家にいた。家のイチョウが近づくにつれ、気が沈んだ。

「軍の仕事に被保護者を連れていけん。君が仲間じゃなければ絶対にやらん」

　イナクマはそこから少し離れ、外回りらしい軍人を連れてきた。

　私は家に帰ると、父に軍が用件があると言って門まで連れていった。

　父は難しそうな顔だったが、面食らっていただろう。昨日来た地方周りの軍人とは違いすぎる。

　あいさつは連れてきた人がやったが、話すのはイナクマだった。

「軍の者です。ご助力願いたい」

「何か問題でも？」

　父がちらりと私を見た。私は何も関係ない素振りをしようと努めた。

「この辺りで行方不明事件が発生しているのをご存知ですか？」

「聞きましたよ」

　父は鼻をこすった。

「あなたの広い土地も捜索エリアに入っていまして、そこに詳しいカセイさんを捜索にお借りしたい」

　何を言い出すのか不安だったが、現状では一番の言い分だ。山に入るだけならそれほど危険はないし、誰がどれほど山に入っているかは記録でわかる。家の土地なら、私より詳しい人間はいない。

「これだけ軍がいて、民間人が必要ですか？」

　父が顔色を変えず言った。

「特殊な状況で、はかどっておりません」

「それは危険では？」

「高校生三人が行方不明なり、軍が総出で発見できない程度には危険です」

「……あれは私の山ですから、私が行けばいいでしょう」

　父がイナクマの顔をしばらく見つめてから、軽く息を吐き言った。

「父さんは山のことなんてわからないだろ、入っていないんだから」

　私は言った。

「ここに住んでいれば、地形ぐらいはわかっている。これは危険がある」

　父が言った。

「危険と言うなら、山に入ることだってそうだ」

「これは普通じゃない」

　父を頑丈で重い石像のように感じた。

「だから行くんだ」私は強く言った。「俺じゃないと駄目だから頼んでいるんだ」

　父は腕組みして、視線を落としていた。この時、何を考えていたかはまったくわからない。

「誇るべきお子さんですよ」

　イナクマが言った。この人は多くの軍人が死ぬ気に訓練してもたどりつけない所にいる人だ。自信に満ちているだろう。そんな人でも、おべんちゃらをできるものだと思った。

　父はひたいにしわを寄せて、視線が私とイナクマをさまよわせた。父が黙っていた時間はかなり長かった。私は何かを追加で言いたかったが、この重々しさに黙らされた。

　父は何かの考えがまとまって口を開いた。

「……わかりました。息子を頼みますよ」

「お任せください」

　私は速やかに準備をして寺に向かった。階段の下では、軍が陣地を設営していた。

　境内まで上がると寺は完全に解体されており、大型のテントで覆われていた。

「情報まで来たのか。測量どころじゃないってのに」

　イナクマが呟いた。

　境内には大型ＵＡＶが横たわっていた。地面を引きづられた跡がある。作業の途中で壊れたのだ。

　さらにそのほかのテントは境内はすみに寄っている。境内では電子機器が壊れると考えられ、陣営を階段下へ移す動きをしていた。

　技官と研究者が何か相談していたが、厄介な事務仕事といった空気で緊迫感はない。月面を散歩できそうなグレーの防護服を着たのと、半そでの軍人が一緒にいた。

　私は完全に場違いだったが、仕事中の人間しかおらず、さして注目されなかった。

「上官に話を通してくる」

　イナクマは大きなテントに入った。入口を開けた時、いらだった感じの大きな声が漏れた。私には同じ隊服の部下らしい人が付いた。

　イナクマはすぐに颯爽とテントから出てきて、赤世界に置いていたクロスボウを渡してきた。

「中佐に悪いが最善だ。これ、君の武器だろ」

「何が悪いんです？」

「君が死ねば、どうあがいても解雇だ。上も巻き込むかもしれんが、来ないのが悪い。映像送れないんだからな。しかし君は唯一の成功例だからな」

　彼はそれから準備を終えた。全体的に軽装になり、黒い短弓を持っていた。

　軍が設置した金属の階段をカンカンと上がり、赤い渦を抜けた。赤世界側では、十名ほど兵士が山に溶けこみ、双眼鏡、望遠鏡で静かに監視していた。

「まず目指すのは遺跡でいいな？」

　ふたりになると、イナクマが言った。

「ええ、浮き島だったらどうにもできない」

「俺が森を見る。君は山側だ。できるな？」

「なんとかやりますよ」

「頼むぞ相棒」

　彼が励ますように言った。

　自分が、彼が命を預けられる人間ではないとよく知った。

「探すのはツムギだけなんですか？」

「民間人の保護が優先だ。こっちは生存者がいても探す場所がわからん。その遺跡の情報と、そこからの地形情報が得られれば上出来だ」

　訓練を受けた兵がこんな距離で迷子になるわけない。彼は全員死んだと確信していたはずだ。

　しかしこっちも安泰ではない。そもそも会ってなんて言うべきなのか。彼女が帰る可能性は低い。もう死んでいるのではないかという考えが湧いては消え、自分が歩く理由も知れなかったが、引き返そうとはまったく思わなかった。これで終わり、ということに対する漠然とした恐怖があった。

「これまでの情報を話しながらいく。気になることがあれば言ってくれ」

　イナクマが言った。

「話していていんですか？」

「普通はしない。しかし戦死者も無口だったろう。君はここで会話したか？」

「そこそこ……話しながら」

「なら成功例にならう。相手が獣なら、音を出したほういいのかもしれん」

　イナクマはバックパックから短刀を取り出して、腰に挿した。

「それ装備ですか？」

「鉈に近い刃物はあるがこれは違う。ツクシが製造させたものだ。君が売った生物を材料に使っている」

「あれが？　刀に？」

「これだよ」

　イナクマは刀の柄を見せた。そこには空色が水面のように揺らめく丸い石が埋め込まれていた。

「この石が体内から出たって」

　イナクマは石を指先でこつくと、抜刀して軽く振った。

「なんの意味が？」

「わからんが、ワンダラーの考えなら従うまでだ」

　イナクマは何度か刀の握りを確認すると鞘に収め、語りだした。

「前日、この異常が検出され封鎖が決定。派遣された小隊が門を発見。捜索のため、山岳レンジャーを派遣。通信機器の異常のため、入口で様子見してたが、高校生三人が入った可能性が高いということで捜索開始。

　二百が門から散開索敵。二時間しないうちに森から戦闘音が連続。森で百名ほど行方不明になった。山、平野に行ったのは全員帰還、森から生還は三名だけ。負傷は何かにかぶれたぐらいだ。目標を入口の保持に変更しようとした頃、君の愛しい彼女が突破、それっきりだ」

「彼女じゃない」

　私はぼそっと訂正した。

「違うのか？」

　イナクマは何言ってんだこいつ、という目だ。

「まともに話して一週間ぐらいだ」

「どっちも独身だろ？」

「ええ」

「彼女でいい。命をかけてるんだ、いや婚約者のほうがいろいろ都合がいいな」

　ツムギをどう位置づけるか迷い、黙っていた。たまたまここで会った人間でないのは確かだった。イナクマは森を見て続ける。

「今朝、我々が到着して交代した。我々は密林の長期任務にも対応できる。情報取集のために、四十二が門を越えた。その後、森で戦闘が発生、俺の小隊は戦闘音がしてすぐ離脱した。ほかの帰還者も同じ。戦闘に近づいた隊は未帰還。森では切り裂かれた死体が二十以上確認された」

「軍はどうしようとしているんです？」

「さあ、何が何やらだ」

　イナクマは軽い調子で言ったが、渋い顔をしていた。