マヨネーズの絶滅 赤い招き

軍

　学校ではあの三人の行方不明が告知され、情報提供を求められた。ツムギの件はなし。彼女の友人も騒いでいない。何も起きていない。

　ただし三人についてはあれこれ言われていた。町の東にいたのは判明していた。

　卓越した想像力によって、恐竜、あるいは表現しがたい容姿の合成生物が山をうろつき三人を食べた噂もあった。そのほかの噂でも、彼らはたいてい死んでいた。

　帰りは急いだが、学校を出る前に――昼には異常を知っていた。

　軍の車両が寺の周囲を封鎖していた。大規模だ。車両数からして百人ではすまない。

　この展開時期からして、前日以前に準備が決定されたはず。とすると、休校にならなかったのは、邪魔な学生を学校に押し込めている間に部隊を展開する意図と思う。

　階段前には警備の兵がいて、子供たちが集まり興味深そうに見ていた。注目株は、兵員輸送車とやたらと機器が取り付けられた通信車のようなものだった。

　こうなると当然にゼンジもいる。彼が陽気に言った。

「こいつはなんの騒ぎだい？　宇宙人の襲来か？」

「ああ、人類の破滅も近いな」

「撮影機能が潰されちまった。こっち向きの写真は取れない。きっと誕生日会でもする家は、主役の座る場所を動かさないといけない」

「この機会に引っ越しでも考えるべきなのさ。こんな山を見ずに済むようにな」

　私は自転車を動かした。

「帰るのか？」

　ゼンジが言った。

「あれを突破するわけにもいかないだろう。冗談じゃあ済まない」

「山に回れば覗けそうだが。不思議と近くに小型ＵＡＶがいない。なぜか遠巻きなんだな」

　ゼンジは空を見た。農業用より鋭敏な動きをする影が多数あった。

「ほどほどにしておけよ、小さいのを利用しようなんて思うんじゃないぞ」

　部屋は無人だった。書置きに「あっちに行く」とあった。しかしあそこは閉鎖されてる。どこかで行き違ったかと思い、外に出た。

　門で出迎えたのは警察車両だ。黒いスーツの若いの男がいて、母が応対していた。彼女のことが露呈したのだと思った。

「いや、記録の都合がありましてね。あれが動かないと仕事はできないもので」

　刑事は困った感じで、世間話でもしているようだった。

「それは大変ですねえ。動くまで待てばよろしいのではないですか」

　母が近所のおばさんと話すようだった。

「ＡＩが言うには、位置情報的に近くにご子息がいたはずで、何か見てるかもと」

「あっちはうるさいねえ」

　母は刑事を無視して、山のほうを見ていた。

「軍が何かやってるでしょう。あれなんなのか、説明がありませんでね」

「本当に。あれはなんでしょうか？」

「だから、こちらもさっぱりでして。とにかく記録装置を動かすのに署に」

「コイワイさん、うちの子を疑ってるんじゃないでしょうね」

　母は彼のことを知っていた。きっと知り合いの知り合いを伝った知り方で、本人に会うのは初めてだ。母はおそらく町の公務員を全員知っていた。

「いや、ですから、何を尋ねるにもあれの範囲から出る必要がありまして」

　あわれなコイワイは、前髪がひたいにべったり張りつき、神頼みの儀式のように汗をぬぐっていた。

　彼は、『人間警察』のオオセト刑事を若くした感じだったが、遅効性の毒と称される隠された知性が発揮されることはなさそうに見えた。

　私は門に行って、母に声をかけた。

「母さん、いいよ。知ってる人間が行方不明なんだから。学校で聞いた」

「まあ！　そうらしいのよ。こんな田舎でどうなったのかねえ」

　母は買い物で迷った感じで私に言った。

「でも後日になれば解決すると思うでしょう、カセイ」

「困らせるべきじゃない。彼がずっと家に帰れなくなるだろ」

「コイワイ警部補です。いやあ悪いね。これも仕事で、基準が決まってるから。タキガワさんのお子さんに失礼などあるわけもないよ」

　コイワイは間違いなく田舎者だった。

　彼は、車が署に着くまで一歩引いて世間話をしていた。あきらかに私を恐れていた。彼がいかに気弱であってもこうはならない。父を恐れていたのだ。

　取調室には真面目そうな表情に作られたロボットがいて、その隣にコイワイも座った。

　軍があの渦を捜査している。過去の情報をつなぎ合わせればどうなるかぐらいはわかる。それで用意していた供述することにした。

「彼らがどうなったのかは知りませんが、行った場所ならわかります。寺の天井に異世界への入口があるんです。そこに入るのを見ました。それっきりです。俺もあっちを探検したんですが、会いませんでした」

　彼は明らかに困惑があった。それが優等生でないと困る子供がいかれた証言をしたからなのか、軍の気配から何かを感じたのかはわからない。

　彼は真面目な顔になって、取り乱さず対応した。二度とないだろう奇妙な聴取を懸命に続けた。私は少しばかり誇り高い気分になった。

　しかしこれは完了する前に中断された。部屋に二人組が入ってきたのだ。コイワイはこれに怪訝な顔をしていた。

　コイワイは上司に退場させられた。

「サトウです。重力子研究所の重力物理研究室長です」

　ドレスシャツを着た中年の男が名のった。空気が町の人間ではない。

「山ノ中基地広報室のニシザワです。ただの付き添いです」

　こちらは軍人だった。真面目そうでくたびれていた。おそらく実年齢より老けている。四十はいってない。

　私に愛想をよくしようと努力していたので、外部と接する部署の人間とみた。

　サトウはちょっと期待を含んだゼンジみたいな目を私に向けた。ニシザワは居心地が悪そうだった。

　彼らの後ろに警察のいくらか偉いだろう人がいたが、無視され扉はしまった。

　話すのは強制ではない、協力を求めていると強調された。サトウは話したくて仕方がない様子だったが、ニシザワは書類を見て、聴取に必要な長い文章を読んだ。

　サトウは近くだけ見えていそうな不気味な顔つきだったが、機械工作が完成間近になったゼンジの欲望の瞳を見慣れた私には問題なかった。

「話すなら、その前にこちらが尋ねたいのですがね」

　私は言った。

「内容によります。私もよくわかってない」

　サトウが言った。

「難しいことじゃない。空飛ぶ人間を見たことがありますか？」

「……いや」

　サトウは不思議そうに答えた。ニシザワはまぶたに反応があった。

「そこを黙っていられると話せないんですが。いっさい話せない」

　私はおおいに語気を強めた。

　それからニシザワは軍の通信デバイスで何かやりとりをしていた。

「若い女性が空から降ってきて、あの廃寺の屋根を突き破り、あの赤い渦へ消えた。あちらでは飛び去ったらしい。それ以降捕捉できていないと思うが、こちらも混乱している」

「なんだそれ!?　聞いてないけど」

　サトウがキーの外れた大声を出して振り向き、机で腕を強打した。

「ついさっきの出来事で、調査中です」

　ふたりは研究者と軍の立場でしばらく言い合いをしたが、私を待たせるな、で決着した。

　私は、多少の細工の入れて説明した。特に命に関わることは詳細に話した。

「クレマツの家にガスマスクが来たのはなぜですか？」

「そっちは専門外だけど、フロール粒子を検知したんだと思うよ」

　サトウは言った。

「なんです？」

　私は聞き返した。

「奇病群には、あの粒子が検出される場合がある。微量だけど、ヒトからの発生は異常だから、指標のひとつになっているはずだ。現場の医師はあまり知らないだろうね」

「それで病気になる？」

「専門外だ。長く仮説だけの存在で、ここ二十年ほどで観測されるようになった。当初は誤差とされ、ここ十年で存在すると考える学者が増えた。検出の仕組みができたのは二年前かな。最新の空の目なら、疑似的に検出できるはずだ」

「その粒子とやらは、渦の葉を振動させるかもしれない」

「ああ、とてつもないことが起きている。人類の歴史を、宇宙の根幹を根っこから変えるような出来事がね。つまり今晩就寝して起きたら昨日でもおかしくない状況だ」

　サトウは肘を突いて何かを考えていた。

「でしょうね」

　私はややぞんざいに返した。

「それと同じものがね、あの廃寺から出てる。だから封鎖するんだ。近づくべきじゃない。軍ももっと離れるべきなんだよ。君も精密検査を受けるべきだ」

　サトウはいまひとつ胡散臭かったが、この言葉は確信めいていた。