マヨネーズの絶滅 赤い招き

空３

　私は自室でゆっくりして、ネットを漁っていた。世界は平和にオリンピックだと思ったが、事務的な宇宙ステーションへの補給が失敗したとかで事件になっていた。

　事はそれぐらいで、世界は平和で、私はある種の最先端にいて、勝者の気分があった。

　あの三人の件は情報提供アプリの上位に表示されていた。こんな町でこれで稼いでいる人間は少ないだろうが、誰かは見る。やはり完全に事件化していた。

　ゼンジからの連絡はない。彼が興味を持つタイプの出来事じゃない。誰かが無残に死んだところで面白くはない。彼が情熱を燃やすのは発展する事だけ、どこまでも伸びていける事だけ。人と群れて不幸な噂話はしない。私もずっとそうだ。

　ザッ。

　窓側から物音がした。外は暗闇だ。庭に獣でも入ったのかもしれない。しかし音の位置は近かった。やや不審、獣が慎重に動く音にしては荒々しく、音は単発。

　彼らは一定のリズムで動く。音は断続的にする。何気なしに窓を開け外を確認した。

　ツムギだった。屋根の上に這いつくばっていた。下を向いていて顔が見えないが、わかった。

「どうした!?　なにやってる？」

　私は声を抑えて叫んだ。彼女は喘息みたいな死の呼吸で、返事をしなかった。彼女は伏した目を上げるのがやっとだった。

「とりあえず中に入れよ」

　私の言葉を聞いても彼女は屋根の上でうつむいていた。髪がだらりとしている。

「おい！　大丈夫なのか？」

　彼女は反応しない。私は屋根の上に出て、その手をとって中へ入れた。

「ごめんね」

　彼女から出た言葉はそれだけで、力の入らない体で壁にもたれていた。起きていることの性質をいまだに理解できない。

「いや、いいが、どうしたんだ？　怪我か？」

「家に、疾病予防局が、来たのよ」

　意味が理解できず、そのまま聴いた。

「それで、逃げてきたの」

「ＮＰＥは置いてきたか？」

「ええ」

　私は窓の外を警戒したが、何も異常はなかった。

「私を病院か、施設に、収監しにきたのよ」

　彼女はおぼろげな目で続けた。

「なんでそうなる？　考えすぎじゃないか？」

「防護服にガスマスクで来るのよ。父さんは病院からだけど、そうやって収監された人もいる。何か基準がある」

「それは……」

　想像していたのは、無論お行儀のいいスーツ姿だった。あきらかに異常、考えないといけない。しかし何を？　高校生にできることなど何がある？　目の前のことだって何もできはしない。もう自立してる奴らとは違うし、医者でもない。なにより、彼女のほうが詳しい。出るのは一時しのぎの言葉ぐらいだ。

「体調が悪いのか？　蒼白だ」

「いや……よくなってきた。飛び過ぎたの。それで疲れた」

　彼女の息は平静に戻ってきて、はっきり私を見た。眼はあまりにも澄みすぎて、正常か異常か判断しかねた。仕留めたシカの生死が定まらないときの眼を思わせた。

「荷物取ってこないと」

「荷物？」

「あの世界へ逃げようと思って。バックパックが目について持ってきたの。重かった。あれがなければ余裕で川を越せたんだけど。そこの壁際に置いてきたから」

　彼女の言葉は円滑になったが、夢でも見ているような軽さだ。

「焦るな、誰も盗りやしない。まだ疲れて見える」

　私は立とうとした彼女を座らせ、冷蔵庫のお茶を出した。彼女はそれをちまちま飲んだ。そのあいだに彼女は心を整理していただろうし、私もこの先に起こることを考えた。

　ＮＰＥを探知されずとも、中身を見ればいずれは誰か来る。あの谷を越えたとは思わないだろうから、道か山を探すだろう。問題は空の目が彼女の熱を捉えたかどうかだ。

　人家の壁を乗り越えたのを確認すれば、何か反応する。普通にすっと飛んで越えたならどうなる？　エラーでも吐いていることを祈った。「理解できない」で故障してればいい。さもなくば雲に頼るしかない。

「普通に飛べるようになったのか？　浮こうとしても無理だったろ」

　私は努めて明るくした。

「あの時はやる気が足りなかったのよ、必死でやったらできた。窓からサッてね」

「やる気の問題か？」

「飛んでるとね、じょじょにからっぽになる。今ならできる」

　彼女は膝を抱えて浮き、空中で前転して降りた。顔は得意そうだった。渦の葉があれば振動したと思う。

「ずっとだって飛べる。きっとあっちなら、もっと飛べる。山を越えたぐらいで力を感じた。それで調子に乗って、高くなって、力が減ったのよ」

　この言葉だけが、巡礼者が聖地を思うように力強かった。

「飛べるようになったのいい、最高だな！　でも、あっちに行く？　普通に死ぬからやめろよ。飛べても無理だ」

「ほかに行く所ないじゃない。きっと隔離される。何もない真っ白な部屋に入れられる。気持ち悪い、人のいる所じゃない」

　彼女はなげやりに見えた。

「あっちに行ったら死ぬんだよ」

「どこに居ても死ぬよ」

「下級生がな、もう三人死んでる。ツムギとぶつかった日だ。あの時は死体を見て走っていた。彼らは鋭利な何かでバラバラにされた。やったやつはわからない」

「そう」

　彼女の反応は薄かった。

「黙っていてすまない。騒ぎにしたくなかった」

「いいよ。ていうか、すぐに森で危険なのはわかったじゃない」

　あんなものとは別次元の恐怖だという言葉がのどまで来たが、そのまま飲んだ。

「とりあえずここにいろよ。この棟には俺しかいない。家族は来ない。広すぎんだ、この家は」

「じゃあ、泊まってもいい？」

　彼女は遠慮がちに私を探った。

「ああ……いいよ。いつまででもいればいい。食料はある」

　少し考え、それが最善だと思った。こっそり住人が増えたところでわかりはしない。しかし何も解決してない。私は習慣にしたがって判断を保留したのだ。

　彼女は私の隣に座った。

「私はおかしくなってない」

　ツムギは自分に言い聞かせるように声を震わせた。

「ああ、ちょっと飛べるだけだ。おかしくはない」

　彼女の父親のことは、深刻に彼女に影響していた。私の家の事と同じだ。洗って剥がれ落ちるものではない。しかし彼女の場合は深刻な実害があった。それは理解できない感覚だった。

　私の悩みなんてのは、すべてがすっきりせず気持ち悪いだけのことだ。しかし集団生物にとって位置は大事だ。上、中、下、どこにいる？　経済的には上の下か中の上だ。これは実体を表さない。特殊な要素が多いが、実体は下だけで構成されたピラミッドの頂点だ。

　この停滞と無知の山は、一般人には見えない。つまり外部とはお互いに無関係だ。これすら父の話で、私はそこにぶらさがっている。どんな顔で道を歩くのが正解なのかもわからないのだ。

　一般の方々には絶対に理解されない悩みだ。しかしこの暗い水がめを出さえすれば、問題は終わる。それに対して彼女の問題は進行していた。真逆だ。

「本当におかしくない？」

　彼女が笑いかけた。どこか悲壮で、なんとかしたい気持ちはあった。

「今のところはな。心配するな、大丈夫だ。何もおかしくないよ」

「私がおかしくなっても、会いに来てくれる？」

「ならないって」

　ほかに言えることはない。ならないと信じてもいない。それ以前の問題だ。考えようがない。彼女の変化はあきらかに赤世界の影響で、何かなどわかるわけない。

　しかしあれを知れば、何か意味づける人はいたのだろう。私はその信仰を持てなかった。わからないものは、わからないで止まる。夢を見ず、期待せず、絶望もしない。

「ありがとう」

　この言葉はあきらめに聞こえた。思いこみかもしれないが。

「大丈夫だよ」

　想いだけだった私は、彼女を抱きしめた。とてももろく、何度も私をけん引し、とまどわせたパワーは感じられない。彼女はささやかな力で抱き返した。

　私はもろもろに耐えられず、すぐに彼女から離れてテレビにＮＰＥを接続した。

「映画でも見よう。これが終わるまで誰も来なければ安心だ」

　この状況で適切な映画を誰か知ってるか？　明るくしてくれそうなコメディはいっさい知らない。ここでリスクを取る根性はなく、動物メカが撮影したサバンナの自然映画にした。山でライオン出たら怖いな、とか思いながら見ていたやつだ。無難にしたつもりだ。

「カセイにうつったらどうしよう」

　彼女は心配していたが、声は落ち着いていた。

「俺に？」

「ええ、奇病は移るっていう説があるから、ガスマスクが来るの」

「飛べるようになる分にはいい。浮けばバロアの燃費がよくなる」

「あれに乗ってから飛ぶの？」

　彼女は変なものを見てあきれた顔だ。

「途中で落ちたら困るだろ？」

　私は笑って続けた。

「俺はうつってもいい、なんだってな。だから気にするな。そうだ、荷物」

　ＮＰＥを持って庭に出て、彼女の荷物を取ってきて、彼女へ渡した。

「こんなに広いおかげで、庭を歩いても誰も気づかない」

「嫌いなの？」

「広ければいいってものじゃないのを、わかってほしいだけだ」

　言ってから気付いた。私は同族が欲しかったのだ。誰かひとりいれば、それでこもった不安は消えただろう。

　ゼンジは違う。彼は自らの旗を掲げ行くべき道がある。彼が隣で目立っていてくれれば、私はゼンジに対処する友人の立場でいられた。便利な隠れ蓑で、仮の身分証明だ。あいつは世話が必要な奴だって勘違いしてた。そこに悪意はなく、ただの評価ミスだ。この認知障害は、私の位置が対する物事によって都合よく上下していたせいだ。

「いろいろある？」

　ツムギの声は優しかった。私は気分が悪く見えたかもしれない。

「『ハウス』みたいに、悲劇的な背景がある隠し子や、誰かもよくわからないほど入り組んだ血縁関係の大叔父の陰謀や、地域に根差した事業絡みの事件なんて起きやしない。他人かと思われた連中がことごとく血縁者であることもない。とにかく人が少ない。登場人物が増えるのは盆・正月だけさ」

　彼女を前にくだらない不幸など主張できない。不幸な人間を隣に置いて元気にもならない。

「それってつらいの？」

「ちょっと面倒なだけだ。人にはおすすめしない」

「そう」

　ふたりが肩を寄せて見た映画は終わった。会話は少なく、町の景色やその平凡な思い出を語っただけだったが、心地悪さや不安はなかった。

　女性と同じベッドで寝るとなれば、考えることはある。しかしそれどころではなかった。彼女は弱っていて、安心と安定が必要だ。そう信じた。

　くっつきはしなかった、季節的に寒くはなかった。

　金曜日の朝が来た。ツムギは朝らしくぼけっとして、平和的な目つきで言った。

「行っちゃうの？」

「登校しないとその時点で大問題だ。ゆっくりしてろ」

　私はＮＰＥを確認していた。

「何も起きなかったね」

「なんの通知も来てない。学校が終わったら、家の様子を見てきてやる」

　起こりえる様々な可能性を考えながら登校した。誰かに、少なくとも親にはいずれ問い詰められるを覚悟せねばならない。