マヨネーズの絶滅 赤い招き

空２

　残った大きなほうの腕が一本、ズズッと外に垂れてきた。遅れて頭も出て下を覗く。その冷徹な目からはなんの感情も感じられない。どこを見ているのかもわからない。

　あれは腕をさらに伸ばし、張ったロープに触れた。

　私は声を殺してそれをじっと見ていた。しかし私たちの姿は隠れもせず、あれは手持ち無沙汰な子供のように、飽きることなく何度もロープを軽くひっかいた。

「ロープを引く脳みそがあるのか。適当にやってるのか。あの手じゃロープは細すぎてつかめないか。それなら不器用だが、わかっているのかも、引けば獲物が手に入るってな」

　私は身じろぎせず、体の中へ声を発した。ツムギも同じようにした。

「あの爪……」

　三本腕はロープを引く動作を繰り返すうちに、ロープのわずかに一部がほつれてきた。あれに根気があれば、いずれは切られる。

「切れればどっちも落ちるが、万一、ロープを引かれたらフックを外せ。バックパックを下にして着水しろ。流れは緩やかだ。岸へは着ける」

　彼女の目は爪に釘付けで、半口を開けていた。私はかまわず説明を続けた。

「これ、押せば外れるから。無理ならベルトを脱げばいいから」

　下を見るたびに魂がふんわりとして不安になったが、川が活路だと感じていた。橋よりはだいぶん低いし、人間はあれよりはるかに小さい。無様に強打されるイメージはなかった。

「放さないで！」

　ツムギがわめいて、熱い呼吸を感じた。

「そうは言っても、落ちるときの体勢的に」

「こんな場所でひとりにしないでよ」

　ツムギは泣きそうだった。

「なら俺をつかんでいろ」

「どうするの？」

「ボルトを装填して、あの腕を潰す」

　揺れて不安定だが、無理すれば可能だと思った。それに的は近い。

　クロスボウの位置を調整していると、ぐいっと上に引っぱる衝撃を感じた。これまでにない力に、私は彼女の体を抱きしめた。

　衝撃の原因はあいつしかいない。あいつの爪の一本が、ロープの真ん中に刺さっていたのだ。三本腕はそれに困惑したようで、腕を自由にしようと動かし、その度に強く引かれ、私たちは揺られた。

「これは無理だ。耐えても切られる」

　私はロープの具合から判断した。

「一緒に落ちようよ」

　ベルトが強く引かれている。ふたりが分断されないようにするので手いっぱいだ。

「自殺じゃないんだからな。ぶつからないようにしたほうが」

　彼女は無言で正面を、つまり私の脇から中空を見ていた。考えることを拒否しているようだった。

　渦の葉が振動している。振動はじょじょに大きくなっていき、極限に達した。

　私はそれに気を取られ、最初に起こった変化を見逃した。気付いた時にはロープは緩んでおり、私たちはいくらか橋の裏に寄っていた。

　それを認識して理解した。私たちは真上に向かっていると。

　ツムギの体が上に逃げていき、私より高くなった。私は彼女の肩から手を回してしがみついた。ここでやっと正確に理解した。ツムギ自身が浮力も持って上昇していると。

「なんだこれ!?　何をやった？」

　私は混乱した。

「えっ！　なに？」

「お前が上がってるんだ。浮いてるんだよ」

「どうして!?」

　上昇速度は上がっていき、すぐに橋の裏にぶつかった。あれの腕が届いてもおかしくない距離。私は橋の裏に触れて、逆側へ移動していった。さらに橋に沿って上がり続け、私たちは橋の上に顔を出した。これなら簡単に橋に戻れる。

　しかし騒がしくしていたせいか、三本腕はすぐに気づき、私たちのいる側へ寄ろうとした。

「距離を取れっ！」

　私はわめいた。

「どうやってよ！」

「お前がやってんだろうが！　なんとかしろよ」

「知らない！」

　私は無理な態勢で足を伸ばして橋を蹴った。完全な当たりではなかったが、空中ですっと動き距離ができた。三本腕は軽くこちらへ腕を伸ばしたが、一メートルほど足りなかった。

　しかし、あの爪はロープを縫い留めたままだ。あいつが腕を引っぱったものなら、一気に宙を滑って、あの口に直行するのは確実だ。

「フックを外せ！」

　私は左手で自分のフックを外してロープを捨てた。

「届かない」

　彼女は私が邪魔で難儀していた。それで私は急いでどうにかフックを外した。彼女の肩に回した腕が滑ってひやっとしたが、すぐに彼女のベルトをつかんでしのいだ。

　ふたりが完全に自由になってしまったことを意味をしていた。

「これどうなるんだ。責任取れよ」

　私は運転に苦情を言った。

「なんの責任よ」

「飛んでる責任だ。なんとかしろよ！」

　私は、あらためて彼女の背中に両手を回して全力で抱きついた。

「なんで私に言うのよ！」

「体勢を見ろ。お前が浮いてるんだ」

　私の状態は、完全に女に逃げられそうな情けない男だった。問題は純物理的に、彼女が上に向かっていることだ。

「高度が上がってるぞ」

　私は空を見上げた。何かに釣り上げられたのではないかと思ったからだ。

　空に一点の曇りもなかった。赤いしずくを垂らしたように、薄っすらとした赤が世界の果てまで広がっている。

「とにかくおろせ！」

　私は体を揺すってみた。

「無理！」

「どういう状況だ！」

「知らないって！　でも体が軽いかも」

「だから無責任だろ！　岸へ、木の上へ移動しろ」

「どうやって？」

「やってるのは俺じゃない。横だよ！　横へ行くんだ！　上はやめて横へ」

　このままでは空の彼方まで行って、あの赤い膜を突き抜けてしまう。

　私が必死に上方の脅威をどうにかしようと考えていると、彼女の顔が目に入った。ツムギの希望に満ちた目は、空しか見てはいなかった。地上になんてなんの興味なかったのだ。

　今でもはっきりとはわからないが、私にとってうつろでしかない空は、ツムギにとって特別な何かだった。

　それは地の果てまで続く鉄道に見る希望あり、家への帰路に見る安心であり、退避できる安全地帯であり、風がかきたてる好奇心であり、とにかく前向きな存在だった。

　そういったものに説明を求められるのはイライラするものだ。私も山に入る理由をあれこれ言われるのは好かない。生まれついてそうなっている。言語化できない。ただそこに居たい思いがある。挑戦であれ、逃避であれ、どっちでもいい。

　つまり空は空で、そこを飛ぼうとするのは当然であり、飛べるならすなわち飛ぶのだ。

　私たちが空中で泳ぐようにあがいていると、浮力が低下して空中を漂い始めた。風向きのおかげで入口のほうの岸に流され、特に目立った大木に近づいた。

　私は別のロープを荷物から出し、それを投げて木の枝に引っかけたぐった。これでなんとかなると思った瞬間、浮力は失われ一気に落下した。細い枝を突っ切りながら、彼女を抱き寄せ、左腕をどうにか太い枝に引っ掛けた。腕が曲がったかと思うほどの衝撃で腕がしびれたが、なんとか木の上に着地した。

　私がしがみつくものは、彼女から木の幹に変わって安定した。やっかいな枝ぶりで、降りるのが思いやられたが、とにかく安全だった。

　ふたりはしばらく言葉を発しなかった。ツムギがぽつんと言った。

「私、ボビナムやってるのよ」

「すげーな！　ボビナム。で？　なんだって？」

　私は明るく応じた。

「……私はボビナムやってるの」

「すげえなボビナム。空が飛べるなんて」

「習う気になった？」

「飛べるなら習うね。まず飛び方教えてくれ」

「それは奥義だから、まず基礎からね」

　この戦いの成果は、三本腕の血が付いたボルト一本だった。

　私たちは問題なく同じ道筋で帰宅した。帰りは疲労で口数は減った。

　飛んだことは話題として続くものではなかった。彼女に尋ねても「わからない」で終わりだ。私だって、彼女が秘伝の技を隠し持っていたとは思わない。ここでは不思議なことがある、それで納得できる場所だ。

　極めて非日常的な経験をしたが、そんな実感だとか、興奮だとかはなかった。遺跡行きを達成したからか、気分は落ち着いていて、久しぶりに日常に帰還した。