空
こうなったとき、三本腕のどこを狙うかは決めていた。木の上から、下で止まった三本腕をやるなら、装甲のない口内を通して脳か、普通に首を狙ったろう。
しかし今は無理だ。洗濯機並に回転してる。なんせはっきり見えないし、絶対に骨は頑丈だ。狙うのは腕の付け根、関節部。これもはっきりとは見えない。普段は狙わない位置、しかしやはりだ、肩は正面から見ると、顔の後方で飛び出している。
狙える。関節に強度はない。あの動きを可能にする柔軟な部位。
二〇メートル、狙った点に当てる自信はある。
私は、全身が内より膨張し、ごわごわした毛が伸びて逆立ったように感じた。服が張ってきつくなり、腕に強烈な力が入って射撃体勢で固定された。
胸元の渦の葉が、これまでにない激しさで振動している。
回転は、急激にゆっくりになった。爪の間にでも挟まっていたか、小石が上へ飛ぶのが見える。こいつは左利きだ。向かって見て左回り。三本腕の顔がはっきり認識できた。頭をやや傾けてこちらを見ている。獲物に食いつく直前の構えか。
規則正しく一定のリズムで回転する三本の腕、一歩を一歩を確実にかき出す精密機械。三時を数える、何度も三時を数える。仕事を終えた左腕は、時計の針のようにまっすぐになる。
一、一、一、一、引き金を引いた。
クロスボウからボルトが射出され、巨体に吸いこまれた、弾かれてはいない。時間が加速する。ぶれた塊が来る。おそらく二回転はした。せいぜい〇・五秒。
顔色を悪くするのに十分な時間だった。口からこぼれた舌の赤が目に焼きついている。
腕の一本がよたつき、回転が狂った。腕が空を大きくかき、橋の側面にぶつかり、無様に後頭部をこすって止まった。あの長い腕がすぐ足元まで伸びていた。
肩から赤いものが垂れている。ボルトは貫通したのだ。巨体の後方にボルトが落ちているのが一瞬見えた。
三本腕は寝苦しそうな寝返りを打った。
腕は二本で這うに足りる。長い腕は前へ伸ばされた。鋭利な爪が、橋の溝を捉まえている。人が歩くよりは速い。
私はすぐに反転して走った。やった、やってやったのだ。距離を取れば始末することも不可能ではない。いや確実だ。あれを仕留めた最初の狩人になる。
そんな興奮で脳が弾けてどうにかなっていると、完全に橋を抜けて森へ入っているはずのツムギが、橋へと走ってきた。私はすぐ全力で叫んだ。
「戻るな！ 死んでないぞ」
「こっちもよ！」
彼女が叫んだ、思いのほかきれいに走りながら。
「はあ？」
私は意味をなさない大声を返した。それと同時、彼女のはるか後方に、横道から三本腕が飛び出し、転がった。その巨体はこちらを睨む形で落ち着いた。
「マジかよ。冗談きつい」
後ろで這ってるやつの横を抜けられるか。手と牙は避けられるかもしれない。しかし巨体は橋をほぼ塞いでいる。
私は走りながら荒っぽくバックパックを左肩から外し、中からフック付ロープを引っぱり出した。川を渡るのに使おうとしていた木登り用のもので、両側にフックがある。
彼女が私のすぐ横に来た。二体目は完全にこちらを認めた。
「どうするの!?」
前髪が乱れた彼女が、橋の前後を確認するのに首を振った。
「ベルトに引っかけろ」
私はフックを彼女の前に出した。
「え？」
「こうするんだよ」
私は彼女のベルトにロープのフックを引っ掛けた。
「お前はあっちに飛び降りろ。登れ！」
私は橋の側面へ彼女を押した。高く、多く溝が入り、上部がやや返しのようにも見える側面だ。中央部はなだらかで、壁と呼べる傾斜は約二メートル。彼女はおおいに混乱していた。
「なに!? え？」
「俺はあっちだ、ぶらさがれば川に直撃は防げる。もう来る！」
私が自分のベルトにフックを付け逆の側面を示すと、二匹目の回転が始まった。
「マジで!?」
彼女が理解すると、私は彼女のバックパックを支えてできるだけ高くへ押し上げた。彼女は無事にふちにつかまり、登っていく。私はすぐ逆へ駆け飛び、ふちに手をかけた。溝に足がかかるから普通に登れる。
私は足に頼るまでもなく半身を橋の外側に出した。小さく見える現実感の乏しい川より、空間というものを肌で感じた。家の間取りを頭に浮かべるように、橋から底の川までを正確に認識できたのだ。それでも、落ちるというのが想像しがたい高さ。
彼女も遅れて同じ体勢になった。
「本気でっ？」
ツムギは橋の側面から顔を出して、下を見ていた。
二体目が不細工な回転で迫っている。こっちは巨体だ。体が浮かせるだけの速度を確保できないのだ。肩をつぶしたほうは、もう一匹を見て進むのをやめていた。
「ほかにやりようがない。落ちるよりマシだ、ロープを両手でしっかりつかめ。行け！」
ツムギは外側に両足を落とし、ゆっくり体を下げ、最後に手を残し、消えた。
ツムギがぼんくらじゃないのは本当にすばらしいことだった。おかげでクロスボウを投げつけずに済んだ。もし、ここであれこれ文句を並べる女だったら、この状況以上に失望した。
私もすぐに橋の状況を気にしながら落ちた。浮遊感を楽しむ時間はなかった。
たるんでいたロープがすぐにぴんと張り、橋にこすれる音がはっきり聴こえた。
我ながら馬鹿げたことを考えたものだ。しかし落下するのを防ぎ、前後の怪物から逃れるにはこれしかなかった。第二候補は、橋のふち部分を走り抜けて負傷したほうをかわす、だったが、橋で追いつかれて食われるか、下に落とされただろう。
「ギャッ、腰が！」
ツムギのすましていない悲鳴、つまり素朴で、喉そのものの音がした。
私はロープをがっちり握り、衝撃に耐えた。次にお互いが振り子になって、橋の下に潜り込む軌道となる。
私はなんとか彼女を捕まえた。というより衝突した。クロスボウが彼女に衝突しないようずらすのが限界で、彼女の肩がもろに腹に当たった。それでもなんとかバックパックの一部をつかんだ。
つまり意図どおり、夢見た形になった。こんな幸運は人生で一回しかない。
すぐにロープから大きな衝撃が伝ってきた。きっと三本腕がロープに接触したのだ。
彼女が私の腰を抱えて、下から言った。
「ここからどうなるの？」
「……とりあえず静かにしてろ」
私は揺れながら下を見た。緑の川がゆっくり流れている。まだ学校の三階よりはある。
上からは、ウウッ、グガァ、グガァとでかい鳥が威嚇するような声がして、しばらく続いた。それが終わると、何度もロープから振動が伝ってきた。あれらが戦っている。
私たちは、橋の裏を透けそうなほどに凝視した。
そしてバンと橋に当たる音がして、あの特徴的な青い球体の付いた尾が橋から出た。尾は暴れ、死闘が続くかと思われたが、すぐに全身が続いた。落ちてくる。
私が撃ったほうだ。あれが空中でもがきながら、すぐ近くを落下していった。そしてバチャン、体をかなりひねった体勢で、頭から尾までがほぼ同時に着水した。そのまま動かない。浮いている。ぐったりした状態で軽く崖に接触して、ゆっくり流れていった。
一足お先に、落ちるとこうなります、と実例を示してくれた。
「いいニュースと悪いニュースがある」
私は気を取り直して言った。
「すぐに言え」
ツムギは鬼気迫る顔だった。
「落ちたやつは死んだか気絶した。つまり下で襲われる心配はない」
「それいいニュース？」
「悪いと思うか？」
「いえ」
彼女はまばたきをした。少しだけ平常心を取り戻したように見えた。
「悪いのは、高さに対して浅いかもしれないってことだ。落ちると底で打つ可能性がある」
あれの着水は、ぎりぎり全身が水で隠れるぐらいだった。なら水深二メートルぐらい。場所によってはもっと浅い。
「……それで、どうするの？」
「上のが帰ったら登る。俺が登るから心配しなくていい」
「離れたら、私が上がっちゃうんじゃないの？」
「ロープが引っかかるかどうかはわからないが、君のロープを登ればいい。長さ的にいける。二〇メートルあるからな」
上ばかり見て曲芸的な発想になったが、まずは荷物を渡すべきだった。どうあれ、そんなことを考える時間はなかった。
