マヨネーズの絶滅 赤い招き

遺跡２

「この石、無いぞ」私が石の上面を槍で探ると、半分ぐらいで当たった。「いや、少しあるな。無かったら上で落下してたか」

　槍を側面に突き入れると、手まで入った。私の手が石と合体している。槍を動かすと石に当たった感触。槍が石に当たる音は普通に聞こえる。石の幻覚の奥に、穴らしいものがある。槍でいじくった感じでは、ほぼ正方形だろう。

「おお、新しいのが来ましたね」

　彼女は恒例行事みたいに言った。瞳の輝きは期待を示している。

「軽くない？」

　渦の葉はやや振動している。石に近づけると振動はわずかに大きくなった。

「進む？」

　彼女が私の顔色を窺った。にらめっこしていてもどうにもならない。

「まず俺が覗く」

　壁にちょっとだけ顔を入れておそるおそる目を開けた。残念ながら何も見えない。完全なる黒だ。

「声聞こえる？」

　私はちょっと横を向いて言った。

「聞こえてるよ」

　普通に後ろから返事があった。音にはなんの異常もない。

　這って進むと完全に黒の景色、壁を越えれば闇だ。槍で探ると道は下へ続いていた。強めに鼻呼吸したが、匂いはない。

　オイルランタンに火を灯して中を再度探った。安定した炎が、暗闇を照らし出した。やはり下り階段だ。

「階段がある。まずは大丈夫だ」

　彼女も這って隣に来て、一緒に階段を覗き込んだ。奥まで照らせていない。

「これは……ファラオの呪いがありますね」

　彼女が、下からの光に照らされたよろしくない顔で言った。

「本当にありそうだからやめてくれよ。でも破壊はしてない、正当な通路だろうよ」

　彼女にランタンに持たせて、ふたりでそろそろと下る。二〇メートル行ったぐらいで、一直線の通路に出た。

「……一本道だな」

　私は黙っている渦の葉を触った。いくらこすってみても、反応はなかった。

「進むしかないよ」

「ゆっくり行くぞ」

　私はへっぺり腰で槍を構え、床を靴裏で掃除するよう歩いた。

　油断すれば頭を打ちそうな通路は、天井も壁も彫られた上で彩色された壁画で埋まっていた。

　絵は総じて単純なタッチで、人間らしい存在は、横向きの状態で黒い線のみで表現されており、頭が大きいのが唯一の特徴で、手足には指もない。もし人と身体構造が異なる知的生物がこれを見ても、人であるとは判断できなかっただろう。

「これはけっこうな発見ではないでしょうか？」

　ツムギが楽しそうに言った。

「ああ、そうだな。でも油断するなよ、何が出るかわからない」

　左の壁面は浮彫で、農作業や建築作業、道路工事、カウンターを挟んでやりとりする人々などが描かれていた。多くの壁画で、見慣れない道具が手に持たれていたが、なんとなく何をやっているのかはわかった。

　右の壁面は、人や生物がくぼんだ沈み彫だ。こちらには、現実的ではない造形の生物が描かれていた。巨大な生物と人々が入り乱れて戦っていた。生物同士も戦っている。

　頂上の石像らしいものは、人々の群れの中に大きく描かれていた。火山の爆発ような災害や、竜巻、大渦などの絵もある。

　さらにひとりの人が描かれた、連続した絵があった。人は進むにつれ、様々な道具を持ち、非人間的な様々な姿に変化していた。

　宗教的な儀式や神話だろうか。ここでの普通がわからない。記録なのかもしれない。

　天井は左右と違って細密な風景画だった。空に浮いた島、見慣れない蟻塚のような都市、棒の側面にへばりついた集落らしいものなどが描かれている。

　壁画を存分に堪能していると、一本道は終わった。正面ははてかりのある黒い壁で塞がれ、ランタンの光をよく反射していた。

　そのすぐ前の床には三対の足跡の模様があった。人間に近いが、尖った大きな指が三本で、四〇センチ以上ある足だ。不気味で上に乗らなかったが、単なる模様だ。

「ここで突き当たりだ。横道はなかったな？」

「ええ」

　感覚的に二〇メートル、遺跡の構造からすると、この層にはまだ内側があるはず。

　私はぺたぺたと壁を触った。プラスチックみたいな質感で、ぬるかった。

　私は槍でこれを強く突いたが、まったく傷つかなかった。突いた感触は不思議なもので、硬い衝撃がなく、途中で槍をつかんで止められた感じがした。壁の下にあった似たような材質の破片を拾っておいた。

「どうする？　もっと壁画の論評でもするか。けっこうなものだぞ」

　私は言った。

「抜けられる壁があるかも。ここまでを探そう」

「ああ、そうだな。床に落っこちないように気を付けろよ」

「はいはい」

　ふたりで壁、天井は触ってまわった。すると彼女が、ある絵の前で止まった。

「あ、見つけた。やっぱりね」

　彼女が壁に指を入れていた。球形の光をまとって空を飛ぶ人と、表面にごちゃごちゃといろいろ生えた飛行機に似た生物が飛んでいる絵だ。

「あったか？」

　私は彼女の隣に移動した。

「今度は私が行く」

　彼女はゆっくり壁の中に消えた。

　私も壁に手を伸ばした。すると手は壁に衝突した。思わぬ衝撃で声が出なかった。彼女はもう壁の中だ。そしてここには光源がない。

「おい！」

　私は怒鳴った。声は反響せず、壁に吸われた。あまりに静かで電子的なノイズが聴こえた。

　光が帰ってきて、彼女が壁から顔を出した。

「どうしたの？　行けるよ」

「いや、壁が」

　彼女は当然のように私の左手を引き、壁に引きずりこもうとした。しかし私の指はもろに壁にぶつかった。

「いって！　なんか無理だ」

「じゃあいいや、すぐに戻るから」

　彼女は慣れた様子で壁に消えた。

「おい、ちょっと待て！」

　また暗闇だ。非常に心細く、なんで自分だけと、気分が悪くなった。壁に触れてもやはり無理だった。この時間はさほど長くなかったはずだ。

　彼女はすぐに戻った。左腕には素焼きの人形を抱えていた。

「これしかなかったあ。小部屋だけだよ。壁も抜けられない」

「お前な。壁が抜けられる前提で人生送ってるのか？　幽霊なのか？」

「一回やったら、慣れるでしょ。なんで入れないのよ」

　彼女は不思議そうだった。

「もういい。どんな状態であったんだ？」

「部屋の真ん中にこれだけ。なんか、周囲に置いてあった感じの跡があったけど、これだけだった」

　人形は塗装されていた。黒い下地に、太い白の輪郭線で顔や服などが表現されている。背中には青い球体があり、そこから放射状に赤い線があった。

　丸い目で、何を考えているのかわからない神秘的表情だが、どことなく利発そうだ。

「これいる？」

　ツムギは人形を、私の顔の前に持ってきた。

「いや、そっちで持っとけ」

「荷物、けっこういっぱいなのに」

「お人形遊びする趣味はない。ついでに呪いも一緒に持って帰ってくれ」

「ちゃんと大事にするから大丈夫ですよ」彼女は人形に語りかけた。「ねー」

　遺跡のほかの層をさっと確認したが、目印は発見できなかった。かなりの時間が経っている。私たちは疲れ、階段の下のほうで並んで座った。

「金銀財宝とはいかなかったな」

　私は森を眺めて言った。

「期待外れですかねえ？」

「いや、そんなことないけど。これだけでかいのに人形一体とはな」

「それだけ重要なんじゃない？」

「素直すぎるだろ、馬鹿かよ」

「なんでよ！　あの子も怒ってますよ」

「きっと財宝はちゃんと密封されてるんだって。あいつはまじないか何かだ」

「でも楽しかった」

「ああ、楽しかったよ。安全だったからな。指ぶつけたけど」

「ねー、探せばもっとあるよ」

　彼女は満足げに笑った。

「人がまったく見当たらないのが気になるが、帰るか、時間だ」

　私が肩紐を調整しながら立つと、彼女も続いた。

「大丈夫！　きっとどこかで待ってるよ」

「会いたくはないんだよ。こんな秘境の部族的なのには」

「もっと離れた所にちゃんとした町があるんだって」

「文明のひとかけらも見当たらんだろうが」

「それでもなんとかなるって」

「歓迎会でもしてくれるって？　壁画はあきらかに闘争的だった」

「あれはお祭り的なものでは？」

　帰り道は遺跡のおかげで話題は困らなかった。彼女の解釈はおおいに前向きで、私は常識的なつもりでも、自分が神経質なのではと疑うようになった。

　そして橋の入口にさしかかった時、かなり後ろで、ガガ、バリバリバリ、と木々がへし折れるような音がして、何気なく振り向いた。

　横道から空中を滑るように飛び出したのは、三本腕だった。三本腕は停止してごろんと三分の一回転すると、ややこちらを向いた。さらに顔だけがわずかにこちらへ動いた。三本腕の目がはっきりとこちらを認識した。

　私とツムギは、ゆっくり目を見合わせた。

「逃げろ！　対岸へ走れ！」

　私は叫び、邪魔な槍を捨てた。三本腕は全身を躍動させて回転を始めた。反射的にふたりとも走った。

「これどうするの!?」

「橋を抜けたら、木々の間が狭い所を抜けて登りやすい木を登れ」

　私はより強く叫んだ。そしてクロスボウを前側に持ってきて、脚を緩めた。

「カセイは!?」

「一射する、いいから早く行け！」

「無理だって！　あんなのよ！」

　行きかけた彼女は足を半ば止めて、振り返った。

「止まるな、ばか！　俺も走るから」

　私はとりあえず走った。すると彼女も走った。それを見て、クロスボウの安全装置を外した。いつでも撃てる。

　後方であれは完全に回転状態になっていた。加速中なのか、加速済みなのか、とにかく目視困難。橋は長い。荷物を捨てれば対岸までは行けるが、そこから安全な場所へ逃れられはしない。川周りの木は登りにくい。

　この状況でのいいニュースは、ツムギの足が速かったことだ。彼女はクロスボウを抱えた私よりは速かった。

　私は橋の中央近くで反転した。三本腕は今にも橋に突入しようとしている。彼女の足音は遠のいていく。

　クロスボウを構え照準を合わせる。重さはまったく感じない。的が橋に入った。減速しない。

　この半円の橋でも回転していられんだ、そうぼんやり思った。腕を前に出すなら、幅はいらないらしい。

　恐怖や緊張とは無縁だった。景色がゆっくりと動き、耳にする音はふやけていた。