マヨネーズの絶滅 赤い招き

遺跡

　小型自動車ぐらいある直方体の黒石、それがずっと積み上げられたピラミッドだ。形状は台形らしく、頂上は尖っていない。急角度で空に向かっており、頂上に座した太陽の輝きが目を突いた。

「これは大きいね」

　彼女は上を向いていた。

「ああ」

　私は遺跡を一目見るととすぐに下を見ていた。遺跡の周囲は切り抜かれたように開けている。大きな黒石の石畳の隙間からちょっと草が生えているぐらいで、足元から石畳までの一〇メートルのあいだには、低い草だけで木が無く、豊かな黒い土が露出している。すごく日差しはいいのに。

「整備されてる？」

　私は目線を低くして痕跡を探した。石畳の上に付いた土の跡や、倒された草、土のへこみ、そして罠。そのような力の作用の残滓はなかった。目についたものといえば、石畳のあいだにあった、高さ三センチに満たない灰色の杭ぐらいだ。

　奇妙だ。ここは野生動物が自由にしている。糞ぐらい転がっているのが普通だ。この遺跡、得体の知れない力がある。

「どうしたの？　お目当てのものですよ」

　と不思議そうなツムギ。

「いや、ちょっとな」

「登らないの？　ううん、その前に喜びましょう、いえい」

　ツムギが両腕を広げた。私はこれをやりすごした。

「まず周りだ。異様だと思わないのか？　庭師でもいそうだろ」

「いまさらでしょう？」

　彼女は情けない男と思っただろう。だとしても、このような自然の中では愉快な行動はしない。私は危険を睨んで構えているのが、快適で、快楽だった。それより愉快な事は、今だって知らない。

「都合よく入口はないな」

　遺跡を一周してわかったのは、一辺一〇〇メートル以上あって、その一面に、人が上るのに適した頂上までの階段があることだ。何層あるのかは数えていないが、各層は外周を歩いて一周することができる。

　どんな意図で建造されたのかは知らないが、中に何かがあると期待できる構造だ。

　来訪者の痕跡はやはりなかった。ここは生物の出入りがない。

「とりあえず階段上がるでしょ」

　ツムギは待ちくたびれていた。

　太陽は空の頂上にあった。森から来るものはない。風もほぼなかった。

「そうだな、十二時だ。階段を上がって上で飯にしよう」

　私たちは遺跡を探りながら一段一段を上がり、頂上に顔を出した。頂上には得体の知れない石像があった。

　性別不明の人の体に頑強そうな鳥の頭が付いたもの、鳥の翼が生えたイヌ科生物、顔が内側にへこみこんだ四対の翼を持つの鳥、細い手足が無数に生えた卵、それらが背中を寄せあって四方を向いていた。材質は遺跡と同じ黒石だ。

「これだけか」

　私は石像を槍でこついたが、動きだしたりはしなかった。

「生き物っぽいね。実在してると思う？」

「いたら遭遇したくはない。出てきたら即全力逃亡な」

「私は見たいなあ」

「檻に入ってればいい。いや、何かを飛ばしてきてもおかしくないな」

　石像を気にしつつ、ふたりで頂上に腰掛けた。凹凸のある広大な緑を見下ろすと、その上を飛ぶ色鮮やかな鳥がいた。赤穴のある山は、すその長い円錐形で、眺めるには悪くなかった。

「お弁当作ってきたの」

　彼女はバックパックを開けて、弁当箱をふたつ出した。

「ありがとう」

　私は弁当を受け取り開けた。中はきれいに盛り付けられて、非常に女性的な感性を感じた。弁当の景色に集中して、まず鳥の唐揚げを食べた。

「どう？」

　彼女が味を尋ねた。

「おいしいよ」

　はっきりした味だった。

「料理得意なの。前回のよりはいいでしょ」

　彼女はおおいに満足してレンコンのきんぴらを食べた。

「でも、水筒はもっと大きいのにしておくべきだったな。完全に遠足だ」

　彼女の水筒はアルミで五〇〇mlのだった。

「あなたが買わせた水をろ過するのは持ってるのよ」

「あれは非常用だ。超節約でも使わないって」

　皮を使った柔らかいのも買わせたはずだが、使っていないのだろう。体を休めて心拍数が落ちたのせいか、私はやや気が抜けた。つまり緊張感のある食事ではなかった。

「目的のひとつが終わったな」

　まだ特別なお宝はなかったが、私にはそこそこの達成感があって、背が曲がった。納得していて、ここから先はなくても不満にはならない気分で、弁当は美味かった。

「まだ終わってないよ。こんなに広い。あっちもあっちもあっちも」

　彼女はせわしなく四方を指差した。

「そうだな、安全重視なら行ってもいい。ゆっくり森を探索でもしてな」

「ああ、ゆっくりがいいです。でも次は山がいいかな」

　三人が死んだ方向以外なら行ってもいい。店に売るための植物や虫を採集するのは近くでもできる。そのほうが安全で楽しそうだ。狩猟よりは危険でも、圧倒的に儲かる。ついでに、彼女がいたとしても問題はない。

　現実的な可能性として猛獣に遭遇するだろう。その狩りは、一方的な勝負ではなく、私がどこか心の奥で望んでいた命を懸けた勝負だ。

　それはやるのは、私の価値が上がるということだった。このような感覚は今にいたるまで変わらない。しかし特に合理的な理由はなく、なんとなくそう感じるだけだ。

　しばらく弁当を食べていると彼女が言った。

「あの入口がさあ、無くなったらどうする？」

「あの赤渦？」

「そう、ほこりっぽい秘密の入口」

「それは困るな。まず今から帰れない」

「だったらどうする？　ふたりだけだよ」

「どう……ね。まず家、はここでいいか。食べられる果実を見つけないと、火を使わないで済むからな。いや、遭難だろ、手持ちの道具と話し合わないと。のこぎりとかの加工具は無いし」

「そういうのつまらない」

　彼女は冷めた感じで言った。

「まあまあ楽しいだろ？　新生活を考えるのは」

「だって、どこへでも行けるのに。もっと楽しいの考えてよ。幻想的な生き物が現れて語りかけてくるかも」

「夢見すぎだろ。やばいのしかいねえ。自然をなめるな」

「とにかく、いい事を並べてよ」

「そうだな……学校がなくなって、受験がなくなるな。それは最高だ」

「そうね。次は？」

「次な。まず地図作るぐらい？」

　私には思い浮かべるのは難しかった。

「もう！　真面目にやって」

　彼女の顔はふくれてしまった。

「いやちょっと、未知の割合がでかすぎるって。でも、いずれここは入れなくなる。それは確実だ。今だって、奇妙な生き物が赤渦からあっちへ行って、壮大にお騒がせしてるかも」

　これは言い訳だったが、向こうの様子を想像して、帰りは警察に気を付ける必要があると思った。ひょっとしたら、顔を出した瞬間に包囲されていることもある。

　それを思うと、ここに長く留まっていたくもなった。

「私はとにかくこっちがいい」

「なんで？」

「だって広いし、普通じゃないし」

　彼女は地平の果てか、空を見ていた。

「広くてもな……自分のものでもないし」

「私だけの世界ですよ。いいものがいっぱいあるの」

「俺はどこにいったんだ？　夢見すぎだって。普通はそうならねえ」

「あ、夢で思い出した。ナセがお見合いで十日前に会った相手ともう結婚するって言ってるんだけど。夢なくない？」

　私が一歩引いて構える話題だった。高校二年、この時期にもなると普通は増える話題。となると、友人間で合わせないわけにもいかない。

　こんなとき私は、あんなのもこんなも理由を付けて気に入らないと言う。それで決まって周囲から望みが高すぎると評されて終わる。それが無難な展開で、結婚したくないと言うのは奇妙だったし、それはずっと猶予期間を満喫したいという意見に等しく、大変に罪深いと思っていた。

「条件がいいなら、いいんじゃないの？　国とＡＩの保証付きだから、まあなんとかなってるだろ？　人格の相性とかを判定してるんだ」

　私は何も考えずに言った。しかしツムギが否定しているのは普通の事だ。つまり彼女は普通を求めていなかった。

「どうせそんないい相手じゃないって」

「ひでえな」

「カセイは嫌じゃないの？」

「相手によるだろ。そういうものじゃないか？」

　私は嫌だった。結婚ではなく、現状で何かの結論を求められるのが。大学だってまだ決まっていない。大学の卒業を考える頃には、自然と、勝手に、問題は解決するだろうと思っていた。

「いやいや、相手以前の問題ってもんでしょ」

「つまり、ゼンジのところみたいな愉快な生活をしたいっての？」

「友人が婚約すると、考えるでしょう」

　弁当箱が空になると自動的に会話は終わる。高校という箱も同じで、いずれ解散する。ふたりの次の箱は別だ。

　私たちは、階段から横に移動して巨石の上を歩いて調査をした。足場は一メートル近くあって、景色でも見ながら歩くには向いていた。そして半ばまで下った層の石の側面に、小さな装飾があるのを見つけた。刻印のような簡略的な形状の連続で、その意味は不明だった。

　私は自然とその石に触れようとして、完全に空振った。

　バランスを崩して、危うく下段に落ちるところだった。と思ったが、多分ちょっとよろけただけだ。動画が撮れないのは最高だ。

　としても非常に恥ずかしいは事実だ。しかし彼女は多分、この時点で何がどうなったのか見えていただろう。後ろで何も言わず、きっとこちらを見ていた。

　私が再度装飾を探ろうとすると、手が石の角をゆっくりすり抜けた。これははっきり認識した。槍の柄で装飾の石を押すと、一切の感触なく、すっと槍が石へ入った。

　遅れてこの世界の非常識が現れたのだと理解した。