マヨネーズの絶滅 赤い招き

橋

　赤がわずかににじんだ晴れた青空の下を、気分を上げつつペースを速めたいところだったが、黒沼の前で止まった。何を考えているわからないあの物体は変形しながら浮かんでいた。新しい渦の葉はかすかに振動している。

「前も言ったが寄るなよ」

　私の声は真剣だった。

「デザイン的に狂暴感ないけどねえ」

　彼女の瞳は希望に満ちていた。ここで見る彼女はいつも力があって、表情から感情がよく見えた。

「捕まえられるものなら、俺も欲しいけどな。部屋でプカプカ浮かせとくには面白い。さあ急ぐぞ」

　私は意識して言葉を前へ飛ばした。

「はいはい」彼女が仕方ありませんねという調子で言った。

　私は予告どおり速足で進んだ。慣れたもので以前ほど周囲を警戒しなかった。

　それでも無警戒ということはなく、左の森も、右の山も、後方も、上の空も意識的に確認した。

「たまに急に振り向くよね」

　彼女が言った。私が何度目かに森を睨んだ時だ。

　森から何度か草をかき分ける音がした気がして、その度に確認したが、何も見ていない。探れば何か見つけられたかもしれないが、忍び寄る肉食獣がいないとわかればそれでよかった。

「ああ」

「何かいた？」

「いや、何もいないな」

　さらに進み道の半ば頃、ふたりが同時に左の森を向いた。なぜかわからない。五感に訴えるものはなかった。景色のどこにも風は視えない。しかし、彼女も何か感じたのだ。

　バラバラになった三人のことが頭に浮かび、槍からそっと手を放し、森へクロスボウを構えた。

「今度はタイミングがあったな」

「ええ」

「何か見えたか？」

「ううん」

　しばらく目を凝らしたが、葉っぱの裏の虫を発見したぐらいだった。慣れたせいか、暗い森の奥まで見えた気がした。

「顔怖いよ」

　彼女が静かに言った。私の瞳孔は限界まで開いていただろう。

「化け物がいるからな」

「最初はその顔じゃなかったけどね」

「ちょっと逃げ腰だっただけだ。槍ででかいのは無理だって」

　私は半笑いで槍を拾って、遠足を再開した。

「なんかいたら撃つの？」

「危険ならな。なんだ？　お高い獲物を期待してるのか」

「いえいえ、まったく」

　彼女が大きな身振りで否定した。

「何か出たら、俺は一射するが、そっちはすぐに逃げろよ」

「逃げ場なんてないでしょ」

「でかい木の上だ。前回もそうしたろ」

「私だけ残されてもどうにもならないし、ここでひとりにしないでよ」

「努力するよ」

「それってちゃんと飛ぶの？」

　彼女はクロスボウをこついた。

「息を止めて、心臓も止めて撃てばほぼ当たるぞ」

「無茶をおっしゃる」

「生きるのを辞めないと、いい射撃はできない」

「それって猟師じゃ普通なの？」

「割とな」

「狙撃手ってだいたいそっち系のクラブと猟師関係の人がやるよね？」

「狙わないといけないから、そうだろうな。適当に連射しても当たらない距離だし」

「ふーん」

「なんだ？」

「なんで狩猟始めたのかなって思って」

「そこに山があるから？」

「自分のところの山？」

「だいたいそうだ。面倒がないから」

「いいね、広い土地あって」

「傾斜のきつい使えん土地が多いだけだ」

「使ってるんでしょ」

　彼女が笑った。ちょっと自信を添えて。

「まあ、先祖からの山だし、管理しないとな。苦労しているんだ」

　これは父の言いそうなことで、私の考えではない。そして、家の土地のおかげで気楽に稼げてますというのは、言いがたいことだった。

　それを意識したくなかったのか、私はやや多弁になり、買ったサバイバル道具の扱い方、森、山での技術――多くは聞きかじりの――を話して、彼女が聞く形で歩いた。

　あの森へ切りこんだ白い石の領域へ入らず、正面に見える森を目指した。

　私が無言で直進していると彼女が言った。

「あれが怖いの？」

「別のルートを模索しているだけだ。直進しても森に入って川になると思う」

「あの石、面白いのに」

「帰りがある。まず森の手前まで行こう」

　予定どおりに進み、森に入る直前で私は足を止め、右の空の彼方を示した。

「ほれ、お望みのものだぞ」

「え、何が？」

　目の前に向かって落ちるなだらかな稜線の上に、黄色の塊がぽつんとあった。雲が無くはっきり見える。空の浮島だ。

「見たいって言ってたろ」

「あれか！」

　彼女はこれまでで一番喜びに満ちた声を上げた。野生の世界で出すべき声ではないが、何も言わなかった。代わりにスコープだった望遠鏡を渡してやった。

「おお、浮いてるう。超行きたい」

　ツムギは落ち着きなく騒いで体を動かしていたが、それで望遠鏡がぶれるから、前のめりな姿勢で動かなくなった。

「バロアはここじゃ飛べない」

「速攻で否定とは夢がないねえ」

「いや、絶対に無理だろ。五百メートルはあるぞ。下から行くなら大工事だ」

「……あの空飛ぶ動物さんに乗れば」

「あいつか、獰猛の極みだっただろ」

「子供から育てれば」

「子供をさらってきてな、なんという鬼畜」

「行きたいって思わないの！」

　彼女が望遠鏡から離れて怒った。

「遠すぎる、二重に。距離、高さ、どうにもならない」

　彼女は顔を左右に動かし、様々な角度から見ていたがそれで見え方が変わるわけもない。

　空にすっかりなじんだ島をいくら眺めても、島から迎えに来てくれるようなことはなかった。

　それであきらめて森に入り、暗くなった世界を進むと、やはりあの深い緑の川があった。やはりなと、納得した。

「どうするの？」

「どこかで渡らないと行けない」

「どうやって？」

「ゴムボートはだめだった。しかし秘密兵器があります」

「おお」

　彼女が感嘆の声を出した。

「それだ」

　私はツムギを指差した。

「どれ？」

「そのリュックは水に浮くのだ。もちろんちゃんと閉めれば」

「エ!?　これで泳ぐために買わせたの？」

　ツムギの目は急激に不審の色を増した。

「いやいや、何がいるかわからない水に入れるか。この森からして絶対やばいのいるだろ？　緊急時の手段だ。俺のも浮くぞ」

「じゃあどうするのよ」

「どこかでロープを投げてかけるぐらいだな。使い慣れないが持ってきている」

　鉤付きロープ見せるついでここの深さを測った。水深二メートルはある。泳ぐのは危険がある。対岸も崖、簡単に上がれない。

「上るか下るか……下りからかな」

　遺跡は下った方角。そっちから離れたくない。

「引き返すって言わないね。ほかに行けるとこあるのに。空とか空とか」

　ツムギが少し不思議そうにした。私は少し考えてから白状した。

「あっちに遺跡らしいのがある。日帰りできる距離だ」

　もう完全に巻き込んでいるし、黙るのも息苦しいだけだ。

「ああ、それでですか」

「ピラミッドだな。たぶん石で、尖がっているやつ。山に登ると見える」

　私は逃げるように川べりを川下へ歩きだした。すぐに彼女が追いつく。

「隠していやがりましたね？」

「期待外れなものかもしれないからだ」

　私は言い訳した。罪を犯した気がした。

「そういうのはドンドン言ってよ、面白い話なんだから」

「探して無かったら、格好悪いから」

「隠されると傷つくし」

「わかったって」

　川幅はどんどん広くなっていった。前回に来た川辺はもう通りすぎただろう。濃い緑はときおりかすかに波立って、不気味な影が水面に見え隠れした。

　進むにつれ浅くなるどころか、岸の崖も含め、より深くなり、川幅も増した。岸の深さは十メートルに達したようで、水面の様子を確認しにくくなった。

　流木や岩がたまって対岸に寄れることを期待していたが、切れ落ちた川はずっと水だけだった。流れはさほど速くない。

　こうなると川が蛇行して遺跡を避けていることを期待するしかなかった。

　一時間近く経った。そしてカーブの限界に挑戦するように蛇行する川に付き合ってターンしたところで、流れの先に妙なものを発見した。

　最初はそれが何か判別しかねた。とにかく白くて長い真っすぐで巨大な棒がこちらの岸から対岸へ渡っている。両岸が特に高い場所で、崖の深さは二十メートルあった。棒は長さ四十メートル以上あり、川幅を完全に超過していた。端が森に入っていて見えない。

「橋では？」

　彼女が言った。

「橋……巨大な棒では？」

「渡れる感じじゃない？」

「しかし、橋脚とか欄干が見えないぞ」

　近くまで行くと大きさがよくわかった。高さ五メートルはある。表面はのっぺりしていた。上側は見えない。それで森側に入って、棒の先端に回った。

「やっぱり橋ですね」

　彼女が言った。

　橋は奇妙な形だった。円柱を半分に割って、中を削り取った半円形だ。すべてが石灰のように白く、幅と底から上部までの高さが七メートルぐらい。内側表面には螺旋状の溝が、びっしり等間隔に刻まれていた。幅も深さは三センチだ。小さな溝で、歩くに支障はない。

「ありがたくねえな」

「どこが？　最高じゃない」

「どう見たって人工物だろ。誰かいそうだ」

　私は白い橋を槍で叩いた。カンカンと軽そうな音がした。普通の石とは違う。乾燥した木材みたいだ。

「その人工物目指してるんでしょ。さっさと渡ろうよ」

　私は後ろの森を確認した。木々の感覚が広いからよく見通せる。巨大な猛獣はいない。

「こっちは大丈夫そうだが」

「なら行きましょ。これ以上の道はないんだから」

　彼女は普通に橋に突入した。恐ろしいほどに橋は直線だ。自然にこのようなものが現れると異様な感じがあるが、彼女にとってはただの道にらしい。

「まったく蜂頭《はちあたま》が」

　私が思わずぼやくとひと睨みされた。仕方なくついていった。

　私の心配をよそに何も起こらず、橋を渡りきった。向こう岸も森で様子は変わらない。しばらくは間隔の空いた森だった。

　私は山の上から見た景色を頭に浮かべながら進んだ。森の流れに逆らったので、木々の密生したがあった。鉈で枝を払い、木々をかき分けて強引に、それでいて慎重に進んだ。

　そしてある藪を静かに割って抜けた時、明確に明るくなった。木々がまばらになった森を急いで進むと、一気に森が途切れ、視界が開けた。足元にはほとんど草が生えていない。その先には黒い巨石の石畳。そして前に黒い壁、黒だけ。

　上だ。私は黒い小山を見上げた。