マヨネーズの絶滅 赤い招き

夜空

　買った品をモールのサービスカウンターで受け取り、念入りにバロアの座席の後ろの荷台に固定して、バロアを飛ばした。

　完全に暗くなっている。

　湿気があった。風は冷たく湿気を感じにくいが、バロアの音でもはっきりわかった。

　そして頭のほうが微妙に暖かい。こうなると頭髪の頂点がもぞもぞする。

　ツムギは私を抱き枕みたいに使った。横風で寒いのだろう。買った物を着れば解決することだった。

「明日は大雨かもな」

　私は不規則に西から来る風を見た。

「今は晴れてるけど」

　ツムギはあごを私の肩に置いた。

「台風の時よりは降る。確実だ」

　そのままふたりは少し風を受けていたが、彼女は側面の柵に手をかけてその上に顔を出して後ろを見た。前方左には飛行する光が多くあるが、そちらには空と曖昧な山影しかなかった。

「月がきれいね」

　私も後ろを振り返り、彼女のすぐわきの座席に手を突いた。

「ああ、俺も初めて見る」

　鋭利な三日月はくっきりと空をくりぬいており、その周りに崩れかけの黒い雲があった。　

　月は空の中ほどを照らしていて、私たちはその中心にいた。

「ね、すごく大きい。写真撮るね」

　彼女がＮＰＥを出した。

「外に落とすなよ」

　彼女は私の前にＮＰＥを回し、私は身を引いて彼女と並んだ。彼女は手をいっぱいまで伸ばして十分にふたりと月を撮るとＮＰＥを手元に戻し、出来栄えを確認していた。この写真は今も持っている。ツムギがオーバーに笑って、私は平凡な表情の、たしかに自由がある写真だ。

「悪くないんじゃないですかね」

「そうか」

　そのまま月を眺めながら、あの山はあれだなとか、あの光は駅前などとぽつぽつ話しているあいだに、長戸辺《しなとべ》の空まで戻ってきた。暗闇の輪の中にさえない光がある。

「手動でって話だったな」

　私は言い出す機会を窺っていた。

「やってよ」

「寒いってのにわざわざ」

「寒くはないでしょ？」

　手動運転申請を出した。すぐモニターに表示された一一五〇をタップした。

　両手でハンドルを強めに握った。プロペラの回転数が上がり機体が上昇していく。

「地上から三四〇メートル。飛行高度一一五〇。しっかりつかまっていろよ。たまに強風がある」

　風速は六メートル。風向きは西南西で安定していた。気分がいいと言うには風が強く、より冷えた。彼女の髪がなびいていた。

　ハンドルを握ると一気に最高速度まで上げる。道の無い空で加速はわかりにくい。体感できるのはモーター音だけだ。

　加速の限界を感じると、左に急ハンドルを切りつつ、体当たりするようにガクンと全力で体重を左にかけた。制御はＡＩがやる。しかし中の人間が動けば、多少は動きに干渉できる。プロペラがうなり、ぐいっと傾いた機体が滑りながら一八〇度ターンする。

　彼女の腕がきつく締め付けてきた。足を踏ん張る。

　与えられた狭い空域で、私はこの無意味な加速と急ターンを繰り返した。積極的に機体を風にぶつけ振動させた。野蛮な風音がくり返し突き抜けていった。

「最高ー！」

　彼女の大声も風にまみれる。

　深い青の中で、ツムギは何度も月光に覆われていた。空には彼女しかいない。

　私が何度ハンドルを切ったかはわからない。

「そろそろ時間だな」

　今日が終わる。バロアはあの空き地に向かう。

「空は最高でした。私たちだけだったし」

　彼女は完全に満足って感じで地上に出た。

「街の上はすいてる。自動航路は山や川の上を飛ぶんだ。次は道路」

「ふーん、こんなにいいのに、持ってる人、少ないよね」

「風が悪いと飛べない。直線に移動できるのがうりだが、高山は厳しいって。そして操縦は自動でも、天気を読めない人間には使えない」

「自由って、思いどおりにはならないの。だから自由なんでしょ」

　彼女は確信めいていて、ひとりで納得していた。

　自由たって周囲の観測情報と相互リンクして見つけた網の上を通ってるだけ、と思ったが、わざわざ言わなかった。

　とにかく私は彼女を送り届けた。そして問題なく家に帰った。

　父は会社のほうに泊まっていた。彼も私と同じものを感じていたのだろう。盆地に閉じこめられれば、復興で大事な時期の会社と切り離される。

　言葉を交わしていない父と意見が一致して、私の中では明日は休日と確定された。

　別の理由で休みの可能性もある。三人の件、そろそろだ。

　そう思えば地域ニュース。小さな扱いの高校生三名行方不明。何かの疑いとかもない。洪水とは関連していないし、オリンピック期間だ。世にもまれな彼らの死にざまは、お祭り騒ぎでかき消されて、永久に語られることはない。

　誰からも連絡は来てないが、明日には情報が学年を越える。あの世界は自由に歩ける日は残り少ない。

　この日は豪勢な物を食べたので、五時間ほど筋トレして寝た。トレーニング中は何も考えていなかった。普段なら予定を考え授業の内容でも聞くかするが、思考をまとめるには難しかった。新種の刺激が多すぎた。

　木曜日は朝から土砂降りだった。思惑どおり学校は休みになった。

　それに事件が影響したのか、隣の洪水で判断が慎重になったのか、ここ数日で土壌水分が危険域まで蓄積したのか。とにかく休みだ。この雨ではサーチドッグもいない。

　ＮＰＥで「今日行く？」と聞かれ「行く」と答えた。

　しかしこの雨だ。すぐに彼女は来られない。

　私はまず十五世の散歩を利用して店に行った。十五世は豪雨なんて気にしない。縄張りが広がって満足そうな眉毛の角度だった。

　店でクロスボウなどを受け取って、すぐに赤穴の向こうに置いてきた。両手で持ってもずっしりくる重量だった。

　その帰り、グリーンフィールド家の前に傘を差したゼンジがいた。

　私は偶然だと思ったが、今からすると、豪雨の中でうろちょろする私を見つけて外に出たのかもしれない。

「どうした、こんな雨だってのに、また何かやらかそうってのか」

　私は軽い調子で言った。大いなる友人にして奇想天外家にはこれが正しい礼儀だ。

「カセイ、何か面白いことやってねえ？」

　私が目にしたことのない質の真剣さが彼の顔にあり、挑むように見えた。それは探りと懸命と野性の顔だった。

「退屈な町で退屈に生きてるよ。十五世は退屈を知らないから幸せだ」

「いや、やってるね。面白いことだろ？」

「そんなものがあればなんの苦労もありはしないのさ」

「カセイ、危ないんじゃないか？」

　私は黙った。こいつの嗅覚はサーチドッグ以上で、確信に達すると意見変更はない。

「面白い話だが、だめだ」

「なんでだ！　どうしたってんだ！　俺達の仲じゃないか」

「お前には未来があるから駄目だよ」

　私は思わせぶりに言った。余裕がある感じだったろう。ミラードがよくやるから、たまに蹴りをぶちこんでやるやつだ。

　こいつは発想豊かだが、サバイバル能力はない。クマの穴を見たらすぐに突入し、足場が悪くても走る。あそこでは本当に死んでしまう。

　そしてそれ以前に、実に愚かなことに、私はゼンジを心から哀れんでいた。本当ならもっと正常な人生があったはずなのに、文明から左遷されてしまったと。輝かしいはずの正しい人生は永久に失われたのだ。

　ただでさえ不幸なこいつを、あんな馬鹿げた場所で殺させるわけにはいかない。その使命感があった。そうなった場合を想像するだけで、涙が出そうだ。

　こいつはエリートではないが、きっと将来そこそこに面白いことをやって世の中に貢献するだろう。僻地に縫い付けられた私とは違うのだ。

「何ふざけたことを言ってる。俺たちはいつだって――」

「友達だろ？」

「それ言う？」

　ゼンジは少し考えると、鼻をかいて言った。

「急だよな。女絡みなの？」

「そうともいうな」

　私は平然と答えた。顔に何も出ないように。

「フォウ！　なら、いいだろう。幸運を」

　ゼンジは急に物分かりが良くなった。本気だったかはわからない。

「生まれて初めてお前が友人で良かったと思ったよ」

「それ良かったと思ってのんか？　反対の匂いがするぞう」

「被害が多すぎるだろ。忘れちゃいけないバッグ爆発事件。持ってない時でよかったぜ」

「おう、わかってるって。いつか借りは返すって言ってるだろ、期待して待ってろ」

「貯めてた分を全部消費するかもしれねえな」

「俺が必要ならすぐに言えよ」

　ゼンジは最高にフレンドリーな笑顔を返した。

「ああ、もちろんだよ、ゼンジ。いつだってお前が必要さ」

　雨が少しはマシになると、赤穴を越えて赤世界に入った。この日は、土地の地形を確認してくるとだけ言って出た。

　昨日放置したビニールボートは、ぐっちゃり溶けて大地に染みていた。ほかにもいくつか化学製品の機能が損なわれていて、自然の品は無事だった。

「川をどうするか。何もいないとわかっていればな……やれることからやるか」

　彼女を待ちながらクロスボウの試射をした。最初に引いた感想は、背筋の訓練に使えそう、だった。ボルトは十二本、非常に頑強だ。岩に突き刺さっても損傷がない。

「オーケー、こうじゃないとな。でも反動に慣れないと」

　木に置いた小石を的にしての練習を続けた結果、五十メートルなら歩行者の頭部にでも当てられそうだった。連射はできないから、一度の戦いで撃てるのは一本。

　身を守るために使うなら至近距離、外しはしない。

　クロスボウをいじっていると声がかかった。

「何持ってんのよ」

　ツムギは高級なレインコートを着て、ぱんぱんのバックパックを背負っていた。

「デビルマンの金で買ったんだ。無事使える。これでなんでも来いだ」

　私は負い紐を肩に通してクロスボウを背負った。重量はかなりあるが、彼女と歩幅を合わせるには丁度いい。手には変わらず槍だ。

「山男はやめてって言ったけど、戦国時代になってしまうなんて」

　彼女はこの世の終わりみたいに頭を抱えた。

「言っておくが、狩猟用プラズマライフルより威力あるからな」

　彼女はここで着替えてまともな格好になった。私の理想とは違うが、森を走っても大丈夫な格好だ。緊急用の装備も渡した。

「武器も手に入った、今日は急ぐぞ、速足だ」

「ええ、ゆっくりでいいじゃん」

　彼女は不満そうだったが、私は有無を言わさず歩きだした。