マヨネーズの絶滅 赤い招き

道４

「言ったでしょ？　予定どおりって」

「こんな予定が立つわけはないって」

　熱心に否定したわけじゃない。世間話の調子だった。ツムギは物わかりが悪い子供に困った顔をした。

「だから……機会あったらこういう方向でみたいな感じ」

　ツムギの表情は教室のように自然になり、多少の安堵感が混じった。

　最大にして未知の脅威が消え、私も力が抜けていた。近所に死体が転がり、猛獣のうろつく大自然の中で、疲れるレジャー終えて安らぐ開放感を経験した。

　前に広がる暗い森と、その上の空に広がりつつある深い赤みは美しく見えた。

「つまり標準ルートは気に食わないんだろ。横道があれば即それるんだな。そのための横道をずっと探してたんだ」

　私は言った。

「カセイもそうすればいいよ」

　彼女は、気軽にやれば？　と言ってるような上目遣いだった。

「だから、何をだ」

「全部よ、今だって自分で縛ってるみたい」

「嫌なことを言うな……そりゃいろいろとあるだろ」

「家出でもすればいいのにね」

「ここで言うことか？」

「今ですよ」

「そりゃあ、な」

　私は息を長く吐いた。もう次はない。何か大事なことをやらないといけない。そう思うと、肩が重くなる。ツムギは足を揺らして足場の巨石を軽く何度か打った。

「私、カセイのこと、余裕のある人だと思ってたのよ。急いでなくて、割と静かで、野生的で、堂々と歩く。それでいて、どの集団でも混ざれて、適度に話せて、家がいいから焦りもなくて、やる気がなさそうなのに成績が良くて、ひとりだった」

「多いな」

　私がこぼすと、彼女はフフと笑って続けた。

「とにかく自然体で全部やれてるって」

「そんなことはない。まあ必死さ」

　本音というものはどれぐらいぶりだったか。以降はこれ以外には記憶がない。

　彼女はこの時、ただ親しい人という属性だけが残り、透明になっていた。

「そうね、余裕はきっと今のほうがある。今が普通なんだって」

　彼女は遠くの空を望み、何かに納得していた。

「本気出さないのに全力で、神経を使うんだ。でもさっきは本当に全力だった。それでどうにもならなかった」

　無力を認める。これが誇りの放棄なのか、いさぎよい行為なのか、評価は人によるところだ。

「私のこと、覚えていてくれる？」

　ツムギはピラミッドに深くもたれ空をあおいだ。

「誰が空飛ぶ人間を忘れるんだよ」

　私も彼女に寄り添って同じようにした。

「ここに連れてきてくれて感謝してる」

「自分で来ただろ」

「カセイが連れてきてくれたのよ。ひとりだったら、誰かに言って終わったし」

　彼女は暖かい声で、本当に感謝を感じた。私は、巻き込まなければ、彼女は問題なく生活できたのではないかという思いがよぎった。

「もう行けよ、こっちは勝手に帰るから」

　私は力を抜いて言った。

「冷たくない？」

　彼女が恨みがましさを強調した。

「じゃあ帰るか？」

「絶対に帰らない」

　ツムギは私の目を見つめた。彼女の瞳に悲壮な覚悟はなく、力と希望に満ちていた。私も自然にその瞳を見ていた。

「家族になんて言えばいいんだ？」

「普通に自立しますって言っておいて」

「それだけでいいのか？」

「ちょっと家を出るのが早くなっただけよ」

「俺にはできないことだ」

「別にできなくていいよ。でもカセイはもう帰るべきね」

　ツムギは立ってバックパックを背負った。

「いや、待ってくれ」

　私が呼び止めると、彼女はゆっくり振り向いた。

「俺は行ってほしくないんだ。それを言いたかった。それだけ言いに来たんだ」

「私は……その、元気でね。私は自由になるから」

　彼女はちょっととまどってから、笑顔で言った。

「今からどうするんだ？」

　いつでも帰ってこればいい、という言葉が思い浮かんだが、侮辱にしかならないので言わなかった。

「予定どおり島に行く。それで豪勢な家を建てて住むの」

「いや、まずは水の確保だろ」

「そういうのが退屈なの、カセイの悪いところ。下から見えるぐらいの、カセイの家より大きいのにするから。じゃあね」

　ツムギは背を向けると弾丸のように飛び立った。その勢いのままにぐんぐん上昇して、ただの点になった。空の赤の広がりは手を伸ばすように降りてきて、彼女を世界に迎え入れているように思われた。

「あれでよかったのかー？　もう二度と――」

　イナクマの大きな軽口が飛んできた。

「うるせえよ！」私はどなった。非常に小さな声だったが。「足手まといにしかならないのにどうしろってんだ、政府のやることをどうこうできるわけもねえ」

「まったく納得してるようには見えないんでな」

　彼は死んだ兵士の装備を漁っていて、ちょっとだけこちら向き、横目でつまらなそうだった。

「こんな所で生きていけるわけがないって思ってた。でも普通にできそうだ。俺がいたらそれが原因で死ぬかもしれない」

　私もある意味自由になった。すべてを喪失し、町に帰るまで空っぽなのだ。このような気持ちには狩猟中でもならない。人はこのようなとき、真の自分を知ったりするものだと思うが、私には本当に何もなかった。

「戦えるべき我々も惨敗した。申し訳のないことだ」

　イナクマは用事を終えたのか、平凡な足取りで私の所まで歩いてきた。

「別にいい。帰ろう、命があるあいだに」

「獣は知らんが、多分あれならここのはもう出ない」

「なんで？」

「男三人だ、それが鍵の一つだよ」

「なんだって？」

「ここの法則はまともじゃない。生還した班は女性がいた。あの切り裂き魔は男三人がよろしくやってると、それが気に触って地面から生えてくる。俺からすると男女一組でのんきに危険地帯を散歩してるほうがよっぽどだが」

「うるせえよ、もういなくなっちまった。光る刀が手に入って子供みたいにご機嫌だな」

「はあ？」イナクマが怪訝そうに腰の刀に目をやった。

「その刀の石、光ってただろ。刃がぶつかるたびにボンボンなんか出てた」

「いや、見えなかったな。……そうか、意味はあったか」

　彼は刀の柄の石を、やや顔から遠ざけしげしげと見た。

「知らなかったのか？」

「集中してたからな。あんなときだけ生きてるって感じがする。わかるか？」

「わかるよ」

「これが意外と仲間に理解されない。死が近いだけにな。極限で生を実感するのが普通だと思うんだがな」

「ああ、普通だ」

　私は常識的な回答をして、彼は満足そうだった。

「そうだろ。悪いが荷物持ってくれ、傷が開く」

「しょうがねえな」

　私は彼の荷物を持ってやり、自分のは置いてきた。彼女が本当に必要なら使うだろうと。

　彼女の冒険は挑戦だった。私のは逃避だ。

　あのままいけば、いずれ赤穴は政府の管理になって冒険は終わり、前向きな何かの納得を得る。

　そこからふたりにはいくらかの時間があり、世の大勢に無関係な町の事を話し、ひそやかに会って、きっと野山にでも行って、どうでもいい時間が続き、それで何かがあったか、なかったはずだった。そう思っていた。吐き気がする。

　この日、逃避が終わった。それでも、進む道が見つかったわけではない。

　法の範囲外で何の責任にもとわれていない。あっちは異世界。あちらでの行動についてあれこれ言うのは領有権を主張するに等しい。

　赤穴は世界中にポコポコ空いた。そして各国で多くの人が死んだ。

　それでも私の生活は変わらなかった。寺の周りが封鎖されて見物人が来るようになったぐらいだ。もともと自宅に来ていたのだから同じだ。

　ゼンジがあることないことをおおげさに語ってくれたおかげで、情報が飽和して、私は多少注目を浴びた程度で高校生活を終えた。いくらか勉強に実が入るようになり、コセなどの狩猟仲間ができたぐらいで、大きな変化はない。

　私があの事件でとった唯一の正しい行動は、ツムギを引き留めなかったことだ。彼女のような存在は世界中で出現し、周囲の電子機器を破壊した。全員が隔離された。全員が外向きの力ではなかったが、当初は判別できなかった。

　彼女は残っていれば、電子機器がない古代みたいな場所で一生をすごすことになっただろう。しかも飛べるから、核シェルターにでも隔離されたかもしれない。彼女は絶対にそれを望まない。私も望まない。

　たまに残された彼女の写真を見ると、過去の自分の写真を見るのと同じ気持ちなる。

　それがなぜかはっきりとしないが、失った自分に、未熟だった自分、あるべき自分、他人みたいな自分、そんなものを感じる。つまり自分の一部を見るような気持ちなのかもしれない。

　高校を出ると予定どおりに岐阜の大学に行った。週末には大学の近かったコセと真空リニアに乗って江戸の荒川遊水地帯に行って猟をしたりした。

　街を出て、変化は多かった。しかし私個人より世界だ。あの赤は、世界中に影響を与えて、ニュースはあれで持ち切りだった。

　近年、穴が増えるのは収まってきたが、影響はあらゆる事象におよんでおり、個人、企業、国家、なんであれ奇怪な出来事に巻き込まれることが増えた。

　おかげで完全に予想された大学生活ではなかった。多くの人がそうであるように、私も赤の時代の影響を受け、異常らしいものを目にし、関わった。

　大学時代だけで、確実に一般人の比ではない頻度で遭遇している。自然とその兆候を追っていたのだ。あの赤世界を、街の店の扉の向こうや、閉じられたゴミ箱、狭い路地、コンセントの穴にすら探していたのだ。

　大学を出てからは――

　目がくらむ赤が爆発的に広がった。前から後ろへ流れていく。うねる赤しかない。それが唐突に止まり、視界が晴れた。闇夜の黒だ。

　頭がちょっとふらつき、あわてて姿勢を正した。

「最後の晩餐を食べ忘れたのかい？」

　私の後ろにいたツクシが、含んだ感じで言った。十年経ってもこの自由な放浪者《ワンダラー》は老けこまない。

　余裕というのはこの男にふさわしい言葉だ。しかしそれはあきらめから来ているようで、手段が目的化した傾向もある。としても彼は自覚的であり、それを楽しんでいられるようだ。私とは違う。

　今の彼は、スタンライフルに、アサルトスーツ、防弾装備の完全武装だ。彼だけじゃない。私も、周囲に展開した仲間も銃器を持って闇に溶けこんでいる。

　そうだ、顔に寒風があたる大晦日の夜だった。木々のあいだから、山の内に収まった級長戸辺《しなとべ》の市街地を見下ろせば、多くの生活の灯りが見える。

　時間が帰ってきた。今ではこんな体験も珍しくない。一瞬、ほんの一瞬だった気がする。