マヨネーズの絶滅 赤い招き

店３

「なんの石だ？」

「木星の石ですよ」

　ツクシはあごをさすった。それからスラスラしゃべった。

「木星がどんな場所か知ってるか？　まず地球の三百倍ぐらいある。これだけ差があると友達になるのは難しい。しかも中身も全然違う、ガスと液体でぐちゃぐちゃだ。さらに外側は冷凍庫なんて目じゃない寒さで、中は火山より熱い。金星なら努力でなんとかなりそうだが、あんな所は行ってみたいとも思わないのさ」

「意外となんとかなるもんで、ちょっと行って拾ってきたんです」

「へえー」

　ツクシは息いっぱいに言葉を伸ばした。

「おや、ご存知ない？　級長戸辺《しなとべ》の外は木星なんですよ」

　私は軽く肩をすくめた。

「おお、いいね。不思議なことを言ったな」

　ツクシが楽しそうにした。

「木星産の単なるの石ですけど、値は付きます？」

「これが単なる石ね」

　ツクシが興味深そうに石を見つめ、順に手にとっていった。

「何か違いが？」

「この辺りの山の石ではないな。重い……こっちは軽い」

　彼はポケットからルーペを出し、石をさまざまな角度から観察した。彼は学者の気配で目には知性の光が宿り、野性的な匂いは消えていた。そこに年上の深い人生みたいなものを見た。それは外を知る彼と、それ以前である私の決定的な差だった。

　食べられる石は、ツクシが持っているあいだには柔らかくならなかった。そうなれば彼も奇妙な石だと思うはずで、私の思惑は外れた。それでも彼は興味を示した。

「奥に持っていって検査しても？」

　ツクシが親指で彼の後方の扉を示した。

「かまいませんよ。こんな物でよければいくらでもある」

「今持ってる？」

「いえ、必要なら採ってきますよ」

　彼は何かを思い、私の顔を観察しつつ奥に消えた。私が奇妙な品々を観察していると、十分しないあいだに店に帰ってきた。

「全部で二百万で買おう」

　彼は椅子に掛けると同時に、落ち着いた声を発した。

「本気で言ってます？」

　私は思わぬ高値に少々おののいた。

「ああ、形もいいしな」

「何かわかったんですか？」

「わからないのはわかった。未知に金を払っている。検査結果が安定しない。なんか変化しているな。見た感じでも何か妙だ」

「でしょうね」

　私は知ったように言った。

「わからない、には無限の可能性がある」

　彼は自分を納得させるように言った。

「ここの商品だって、本当は何かなんて誰も知らない。関わった本人だけが本物の物語を知ってる、そうだろ？」

　彼はカウンター近くの大きな棚を手で示した。

「この棚で由来がはっきりしてるのは、リャマ像と埋葬用の仮面ぐらいだ。ちなみに鑑定したペルーの教授は文化財の横流しで逮捕された」

「それってわかってるの範疇ですか？」

「一応は標準見解だ。現代の検索システムを用いても、わかるのは材質、生産者、所有者履歴ぐらいのものだ。でもそこじゃないだろ？　きっと君はこれを材質で記憶しない」

「何かわかっていれば、名前に、材質で覚えたんじゃないですか？」

「知らくてよかったな」

　彼は満足そうに言って、私は石に目をやった。

「本当にその額面で？」

「店主だぜ、俺の責任で決定した」

　ツクシは札束を二つ出した。衝撃を与える景色だった。

「木星の生き物の死体もありますよ。木星感はあんまりないけど」

　生き物と聞いたツクシは目つきが鋭くなった。疑うというよりは、深刻そうに受け取ったようで、声が低くなった。

「それも今ある？」

「すぐに家から持ってこられる」

　私はサーチドッグを警戒して、かなり急いで例の生物を部屋から輸送してきた。

　彼が死体を見る目は真剣で、医者の手袋をきっちりつけて、死体に触れた。

「冷えてる」

「冷凍です。鮮度はまずまずかな」

　ツクシは神経質に首の断面を見ていたが、足の爪を凝視して、急に私を見た。

「わずかに血が付着している」

「ええ、ちょっとやられて」

「なんともないのか？」

「腫れもしちゃいない」

「ふーん。こいつ、ほかにもいる？」

「自然の生き物が、一点ものだってことはないでしょうね」

「なら、予算の都合により一千万だ。その手は全部ここに売ってくれ　同じのを大量に持ってこられると困るが、ほかに行ってもらいたくないね」

「いいですよ。こっちも面倒は避けたい」

　ツクシは返事を聞くなり、死体を入れる物を探して、カウンターの下をガサガサやった。

「理想は生け捕りだがなあ」

「いやあ、こいつはずっと飛んでるから」

「飛んでたか？」

　ツクシは目線を死体に戻し、厳しい目をした。

「ええ、ばっさばさとこっちの周りを回っていたな」

「この翼で？　滑空ぐらいしかできなさそうだ」

「木星ではできるんですよ」

「風は強いだろうがな……」

　ツクシはデビルマンの口内を観察した。牙の印象で肉食獣だと思っていたが、よく見ると歯はオオコウモリを思わせた。

「で、武器なんですけど、六百万ぐらいで、さっきの方向で」

　私はレジの横に追加された札束に導かれて言った。

「戦車をやれそうなのな」

「ティラノサウルスの頭蓋骨が抜けるぐらいでもいいですけど」

「そいつはクロスボウの限界を超えてる。戦車のほうが可能性があるな」

　さらに細かく聞かれ、私は順に答えていった。

「合成も含め生物依存素材に、安定した金属な。明日なら希望のを用意できるか、明後日かもしれんが」

「今から作るんで？」

「ああ、緊急でやる。特殊な化け物が出現する可能性があるからな。開発室はあるよ。それでも半日はかかるな。用件は終わりか？　魚の皿ぐらい買わない？　せめて矢尻は？」

「何も聞かないんですね」

　話を淡々と進める彼は非常に奇妙で、何か企んでいてもおかしくないと、論理的には思った。

「俺は店主として客に接するために店を出した。目利きは醍醐味だ。自分で動きたけりゃ、旅に出る。それはもうやった、来訪者として住民と交わり、観察し合い、悪党と殺し合ったり、逃げたり。これは面白いがな、俗なんだよ」

　世界は彼を失望させたのだと理解した。この浅い分析はそう悪くなかった。同じ景色を見て育てば、それなりに感覚は近い。

　ツクシは追いかけて動物を観察するより、足跡を眺めることを好む。実体よりその周辺物が彼の興味を引く。想像したいのだ。すべてについてそうする。物質が嫌いらしい。

　ただし、彼の想像は夢見がちなものではなく、徹底的に物を分析し、史を踏まえた現実的な想像だった。

　そこは私と違った。

　私はずっと、将来はいいことが待っていると思っていた。つまりこの時、さほどいいことがないのは当然で、そこに危機感はなかった。

「会う人間自体も変わるが、人間ってのは相手に応じた顔を見せる。状況、肩書で違う。店主は取引で客と関わる、店を飛び出さない。そんで店には、客が集まり、交流して、起点になるんだ」

「集まります？」

「ここだから、とびっきり奇妙な事、奇妙な連中が集まる。君だってな。変わった構えで待てば、変わったものがやってくる。標識なんだよ。入門書でもあるか。若い君にはわかるまい」

「そうですね。若いので」

　そう、わからなかった。私はなんとなくこの街に不満を感じながらも、怒りもなく、逃げようともせず、日々を過ごしていた。将来の幸福のために。

　出ていく必要はなく、むしろ有利で留まるべき場所。山は法的に親のものだが、その使用者は私だけであったし、相続するのも私で、歓迎するのが正しい。

　私は赤世界と同じぐらい刺激的な経験を終え。店を出る段になった。しかし急ぐ気分ではなかった。世界からの出戻りは私の気を惹いた。

「つけてきたりしないでしょうね？」

「君が、客と店主以外の関係を望まない限りは」

　あとからミラードに聞いた話では、ツクシは店に入った時の横顔で、客かどうかを判別するらしい。

　ツクシはいつか、人が店に入る時の顔はいいと言った。子供から年寄りまで、隠せはしないのだと。

「店主にこだわるなあ」

「どこにいるかわからない獲物を探し、待ち伏せするのが狩りだろう？　これも一種の狩りだ。今日はひとつの物語を得た」

「そいつはロマンハンターですね。現実的じゃない」

「本気でやってるさ。いずれ吸血鬼も来るって」

　ツクシは机の下に手を回すと、透明な杭を机に出した。

「特製の透光アルミニウム、軍用より硬くて見えにくい。それでいて、ハードな環境でも使える。準備はいつだって完璧」

　私は彼の本気を見て、こんな田舎でも楽しくできるものだと感心した。

「もっと硬いのだってある。しかしそれが必要な硬さが敵にあるとすれば、人力では打ちこめない。だから杭打ち銃で使う」

　ツクシが悪の強い笑みで、カウンターの下から杭打ち銃を出して片手で掲げた。

「それ常備してんの？」

「必要なときに手元にないと意味がない。準備して備えてる。君はその手の真剣さがないようだ」

　この頃、特殊な装備が本気で必要になると思っていたのは、彼らを含めて少数だっただろう。

　まあそうはいっても、一般人の皆さんは、最新技術がテストをすっとばして投入される緊急的実証現場には縁がないだろうし、この技術を使う人間は今でもわずかだ。

　しかし局所的な技術にお世話になる人間は確実にいて、私はそうだった。しかしこの頃、あの奇病群は最新技術でも影を捉えることすらできなかった。

「必死でやってますよ」

「本気でやらないと、何も手に入りはしないものだよ」

　彼の言う準備とは、はっきりと獲物を定め、獲物を発見しだい飛びかかれる状況にすることだ。

　私が、なんとなく金を貯め、体を鍛え、勉強するのは、彼にとって遊びだった。

　その意味は汲めなかったが、私には遺跡という獲物がいた。初の準備だったわけだ。

　私は支払いをしても残ったつかみがいのある札束と家に帰った。帰り道は緊張しなかった。ツクシとのやりとりを終え、やり遂げた感で満ちていた。

　大人にいくらか認められてうれしかったのだ。私は子供だった。