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店

　すぐに学校に行かねばならない。全員がさっさと個室を出て、建物を出る。

　一組《いちくみ》の学生が数人駐車場に入ってきた。そのひとりが話しかけてきた。

「どうだった？」

　一組の狙撃手セイワ・コセだ。私よりも縦に長い、髪が長めの男。早い到着だ。

　コセは私と同じ猟師で、教練での狙撃の成績が信濃で一番いい。私は三番だ。ただし私は死んだことがない。今しがたその栄誉を失いかけたが、そこは勝っていた。

　共通点があるが家が町の反対側で遠く、良くは知らないという位置。

「常盤《ときわ》で洪水だぞ、お前らもきっとそうだ。死にかけたが、なんとかしたさ」

「災害のお勉強だな。なら茂みに隠れるのは無理か」

「水死したけりゃやりなよ」

　私は知ったふうに返した。

「あふれちまうとはね」

　コセが軽く西を見た。

「天気変わってるからな。またありそうだ」

　私は父の事を考えた。農地が浸かっていれば面倒だな、と少しだけ。

「江戸でも洪水してるしな」

「あっちのカラスが減ったって、狩猟新聞で見たよ」

「それで高級カラスは高騰してるってな」

「あれは伝統の網漁で獲るんだろ。あっちの猟師は少ないんだと」

「そうだったか？　少ないのはこっちもだろ、山が多いともいうけどな」

「なあ、一緒にサル猟やらねえ？」

　コセが一瞬の間をためて言った。これを切り出そうとしていたのだろう。

「サルを狙ったことはないな」

　私は一歩引いて構えた。自分の猟場でやるのが安心だったからだ。

　しかし、コセとやるのも面白いと思わないでもない。あまり知らない奴だが、口数が多いほうでもなく、同じぐらい猟をやってて、狙撃手だ。興味はある。

「待ち時間はあるがそう苦労はしない。あっちから来るから」

「木山のほう？　こっちじゃ見ない」

「ああ、近所の農家は犬が食い殺されて、そこの婆さんが、そりゃあ鬼みたいになってサルを撃ってる」

　コセは面白いのか、右半分を変に伸ばした顔で笑いを我慢していた。

「ブドウ食う奴らだろ？　夏でも来るならいいが」

「あの辺の夏はほぼモモだ。山の下が大雨だったからな、来るかもしれない。もう注意報は出てる」

「へえ、夏なら考えてもいい。山に入りにくいし」

　私にしては珍しい前向きなことを言った。浮いた気分だったのか、変化に対応する能力が身に付いたのかは判断が難しい。

「ぜひ、そうしてくれよ」

　コセの表情がかすかに明るくなった。

「考えるだけだ。そもそも散弾じゃないのか？　こっちはプラズマだぞ」

「場所しだいだな、とにかく誰か欲しいのさ。どうせなら同年代のほうがいいと思ってな」

　コセの声から多少の切実さを感じた。

　駆除は依頼されてやる。人相手だから、若造ひとりでは何か問題がわいてもおかしくない。私の山ではひとりが面倒がないが、彼の場合は数があるほうが安全なのだ。

「レールガンって使える？」

　私は尋ねた。

「近けりゃ普通のライフルと同じだ。ずっとプラズマ？」

「ああ、補助金も出るしな」

「レールガンいいぞ。いきなり壊れるっていうけどな」

「先が広がってるし、横がごちゃっとしとるのがな」

「何言ってるんだ。あれで抱え心地がいいんだよ」

　コセは自分だけが知っている秘密を自慢するようだった。

　レールガンは重量があるが、標準バッテリーで三十発。有効射程はレールガン用のスラッグで二〇〇メートルある。

　これは私の壊れたプラズマライフルと同じだ。

　こっちが大出力で六発、完全に負けている。

　ただし、プラズマはほぼ直進、跳弾しない。標的を過度に貫通しない。上向きに撃てば、どこかの誰かに当たる確率はゼロだ。

「いいか、プラズマはな……」

「どうなんだ？」

「たき火をするのに使える」

「散弾嫌いなの？　実弾全般か？」

　コセがわかった顔で軽く受け流して言った。

「あいつら斜面から来る。弾が上向きになるだろ」

　私は若干の説明口調で言った。

「そうだな」

「斜面のステルスジジババに命中するぜ。奴らはレンジャーより隠密行動に長けている」

「そうだな。サーモにだってかからないに違いないぜ」

　コセが合わせた。一組の追加が来た。

「じゃあ、考えといてくれよな」

　コセは追加と情報センターに入っていった。彼がゼンジ的性格なら、利点を適当にまくしたてただろう。そういうことはできない性格だなと思った。

　高校に行き、慣れた座席に落ち着くと、ＮＰＥで狩猟武器を検索した。どっちにしろ次の銃は必要だったし、できれば、緊急的に、あっちで使える武器が必要だった。残り時間は少ないかもしれないのだ。無理して探索すれば、何と遭遇するか。

「狩猟用武器、電気、火薬不使用、おすすめは？」と入力すると、やはり空気銃しかない。威力が足りない。

　特別威力のある弾は硬質樹脂だ。大口径を求めて検索すると、ガスボンベを背負って改造空気銃を撃つ動画があった。ゾウでも狩れそうだ。エイリアンでもおかしくない。

「こんな格好で狩りする奴がいるのかよ」

　普段なら私はこれをゼンジに見せたに違いないが、ずっと検索に集中していた。窓の外でそこそこの雨が降りだしたのも気が付かなかった。

　あの三本腕、普通にやればプラズマライフルでも足りない。求めるのは、あれ以上の何かを負傷させられる威力。それが無ければ、私もツムギも死んでしまうかもしれないのだ。

　プラズマライフルよりはるかに貫通力が高いクロスボウが理想だが所持できない。この悩みは解決しなかった。

　あとから気が付いたが、ゼンジはこの日、私に寄りつかなかった。私が普段学校で見ないＮＰＥを使っていたからだろう。

　私は授業中、ときたまツムギに目線をやっていた。ひょっとしたら見られていたかもしれない。

　彼女のほうは、学校ですり寄ってくるような真似はしなかった。むしろ目線の一つもくれない。それは私の知っているツムギ・クレマツだった。

　彼女を、賢く安全な存在と認識するに十分な経験だった。

　私が厳密にこの日々を記憶しているにしても、感じた思いは、記憶をたぐるたびに新たな経験が混ざって捏造されてしまう恐れがある。だとしても、普段となんの変化もなかったはずのこの日の彼女の印象は、非常に良かったと断言できる。

　それでどうしようとか、計画が生まれたりはしなかったが、ひとつの不安は消えた。

　私は家に帰ると、着替えてすぐに自転車で出た。寺の周囲を確認したかったが自制した。

　サーチドッグは見なかった。出る前に確認した情報提供アプリにも、関連情報の求めはなかった。まだ何も起こっていない。

　私は近くの一風変わった店を目指していた。気にしつつ、一度も訪れていなかった店。

　その店は、谷を下って右に行けば市内のところをまっすぐに進めば、左手の山すそに見える。

　盆地内なので山奥ではないが、町外への道からはもっとも離れている。つまりここに用がない限りは、近くを通りかかることすらない。

　気になったことがある店。山に入るようになると意識から消えていた。

　地図では生活雑貨店になっている。

　コンビニだったらかなり大きいぐらいの店舗の後ろには、大きな倉庫が付いている。

　駐車場には、八台の車を置くスペースがある。

　ここに一九五九年式キャデラック・クーペ・ドゥビルと光岡のニュー・ラセードが駐車してあるのを、遠目に何度か見ていた。

　完全なカスタム車両だ。億単位の金が費やされているのは間違いない。そんな客が来る店だ。

　この時は何も停められていなかった。私は、店舗からも道からも遠い場所に自転車を停めた。

　店の窓からは、中に何かの置き物が所せましと陳列されているのがわかった。

　敷地に入らないと読めない小さな看板には、筆記体でwandererとあった。

　これに見ている間に違和感を感じた。それでよく見ると、aとoが混ざっている。

　つまり放浪者であり不思議の人だ。

　店に入るための小さな片開き扉の横には、「珍しい物なんでも買い取ります」と張り紙がある。

　ここまでは過去に来ている。

　銃の購入を考えると私の懐はさみしくなっており、あっちで得た石とか草本が売れてほしい。それならいくらでも入手できる。もっともそれは望み薄と考えていて、こっそり蔵のガラクタを売ればいいと思った。

　私は勇気を出して、この個性的な店のドアを開けた。

　正面には、竹ぼうきに、木桶、木箱、灰入れ、足踏みミシン、オイルランプ。

　たしかに生活雑貨。時代が百年ぐらい戻りそうだが、うそではない。

　しかし、その横にはファラオの棺桶、象形文字で埋まった石板、日本刀、西洋の鎧が見える。さらに呪われそうな焼物の像が大小問わず多くある。

　家とは違い木の匂いがする。

　博物館の倉庫だと思った。

　期待どおりの怪しい店だが、想定を超えた未知の量と非日常の色彩に気後れする。

　しかしドアを開けて放置するわけにはいかない。

　店に一歩足を入れて眼球が敷居をまたいだ瞬間、私は両側から圧力を感じて、静かに止まった。

　両横に巨人みたいな人型ロボット。天井から見下ろしている。二足歩行だが、人を模していないカクカクしたデザイン。歩けそうにない。

　あきらかに標準ではない頭部が乗っている。アフリカの仮面的で、表面の太い線の盛り上がりが全体的に鳥を思わせ、平たいくちばしがある。

　私の頭の高さの胸部に、緑の四角い装置がある。これは殺人音波が出る。

「よく見えてるね」

　この店のすみから、この景色によく馴染む声がした。

　ロボで無人かと思っていたので、不意を突かれた。

　彼はカウンターで怪しい品々にうずもれて分厚い本を読んでいた。ページをめくる音がない。視線は本に落ちている。

　ボリビアの薄く乾いた山中で、切り立った断崖に生える伝説の花を探していそうな風体の若い男だ。

　短めのあご髭は無造作で、民族的な模様のＴシャツを着ている。

　もう少し安くすれば、失踪者アプリで見そうな顔だった。

　棺桶の中で誰かが潜んでいないかぎりは彼しかいない。店主だ。

　近くに住んでいるはずなのに、一度も見たことがない。

　私が息を呑んで停止していた。きっと迷子の子供の顔をしていただろう。

　店主は本を読みながら言った。

「そいつは動かないよ。ごゆっくりどうぞ」

「ええ、どうも」

　私は店主の商売っ気のない言葉で店に入り、ドアを閉めた。