教練
火曜日、自然に早起きした私は、父の代役でフェリペ十五世の散歩に出ることにした。
イヌの散歩をする不審者は存在しない。
寝ぼけた頭でこれを思いついた時は、最高に冴えてる気分になった。
学校はあった。運動しないと人は馬鹿になるから、これは正しい。馬鹿になるのは足からで、ろくに動かさない足で増殖した毒が頭に回るのだ。
全人類が毎日一時間走れば、人類の発展は一割早まる。だというのに、人が歩かなくなって久しい。
町内に破壊はなかった。どこかの道沿いが崩れていれば、安全確認まで休校だったろう。
私は、フェリペ十五世の力強くピンと巻かれた尻尾に導かれ、堂々と道を歩いた。
冷たく重い空気と、あえぎ訴える風のリズムは、あきらかに雨の兆候を示しており、台風の時よりよほど降りそうに感じた。
そして、あの寺の下の道を通る。警察車両や制服の人間は見なかった。それどころか誰もいない。参道も山沿いの道も、尊いほど静かだ。完全に拍子抜けした。
散歩を終え、準備を終え、どこか爽快な気分で高校へ向かう。
家を出てすぐの道端で、ゼンジが自転車にまたがって止まっていた。その足元に、子供の三輪車を美形変換して関節を増やし、頭にカメラを付けた機械がいた。サーチドッグ。
ゼンジが自転車の前輪でそいつの道を塞いで、機械音声の警告を受けていた。
「やってんな」
私はゼンジの後ろから、努めて平常の声をかけた。
「朝からこいつを見るとは珍しいだろ。よほど探査機が足りないんだな」
サーチドッグが前輪を交わして進み、ゼンジはそれを視線で追っていた。サーチドッグは道のすみを通って私の横を抜けていった。
イヌネコと喧嘩しないことを至上命題として設計されたこいつに、簡易的な臭気センサーがあるというのは、ゼンジ九歳から学んだ。ジャンプで段差を越えれるし、小さな空間にも入れる。足をシャーと伸ばせば、人間ぐらいの高さになる。この動作は貴重で生で見たことはいまだにない。
どう考えても三人が行方不明になった件の捜査だ。あれを見かけることはまれだ。それで集落の住人が、何かの事件を探せば、すぐに廃寺の天井にたどり着くだろうと思い、気が気でなかった。
ゼンジと自転車を並べ走った。ゼンジが、常盤で泥水の中を泳いでいた救助機能付き自走型自動販売機の機能についての推測を熱弁した。
彼が会話の主導権を握っていれば、私は聞く。この余力を利用して、これからを考えた。
よく考えると、私が過去にサーチドッグを見た時はただ珍しかった。あの時も、誰かにとっては深刻だろう何かが起きていたはずで、大人たちの気配に変化はなかった。自分に関係がなければ、そんなものなのだ。
「誰しも何も起きていないのが好都合、特に政府は」とは、ゼンジ十一歳の弁だ。
なるほど、でなければ、あれを見ると幸運があるなんて言う人はいない。
監視は完全ではなかった。それどころか、現実には監視網は穴だらけだ。
ＡＩの顔診断の精度が上がってくると、人は確認を怠り、少数の冤罪が深刻化した。
さらにセキュリティの低い監視カメラは、リアルタイムで書き換えられる。これをハッキングの的にするのがはやると、情報の正誤が無茶苦茶になった。
不真面目な事に全力の方々の界隈では、一定範囲の監視カメラをハッキングして連動させることで、ホラー映画を創るのがはやった。映像一つなら合成と疑うが、お互いに支え合えば、現実の事件と化すのだ。カメラの記録にはあるが、実際に事件を見た人はいない。現場の痕跡とも合わない。かなりの騒ぎになったという。
ゼンジ十二歳は、我々が小さかった頃の騒ぎを最高と評価して、生まれる時代をまちがえたと言う。
今はすべて人間が最終確認する必要が生じて、ＡＩ的な能力の高い人間を探している。
結論として、三人の消息は知れていないのだ。
彼らの保護者が「どら息子が戻らなくて困ったものだ」ぐらいの相談をした可能性もある。ならば、家出か、山での遭難を心配をしているだろう。
学校と役場の中間にある情報センターに着いた。うちのクラスの自転車が、何かの分布図を再現したように広い駐輪場に停まっていた。いつもより遅い。考え事をしていたせいだ。
すぐに施設の中に入って、ゼンジと別れ、個室に入る。施設のコントロールパネルをＮＰＥで認証した。
この時、ツムギは国民番号とパスワードを入れる手間があっただろうと思った。
個室で、靴を履き、レッグカバーを付け、次にフルハーネス、最後にグローブとアームカバー。鞄からＶＲギアを出して頭に装着し、電源を入れた。
私は最後に合成樹脂の銃型を持った。何回持っても軽くて違和感がある。
「開始」
体が吊られてわずかに浮いた。
ＶＲギアに待機空間が映る。クラスメイトのアバターが並んでいる。何人かが飛びはねている。
十秒もしないうちに、ウリサカ陸軍中尉のアバターが出てきた。
「級長戸辺高校二年二組の皆さんごきげんよう。君らとは二か月ぶりだな。二十三名、全員いるな？ 君たちに人的被害がないようで何よりだ。体調の悪い者は申し出るように」
あいさつ以外、誰も何も言わなかった。
「まず報告だ。基地の隊員は救助活動に出てる。もし会ったらよろしく言っておいてくれ。私はサポートだ。まだ安全ではない。気をつけるように」
「あれぐらいなら、泳ぐのに」
休んで元気があり余っているのか、フゲシが言った。
「そんなことだから、君はアラスカで凍死するんだぞ」
ウリサカ中尉が困った感じで言った。
「こっちは肌が焦げそうな訓練中、部下を凍死させるなよって言われたぞ。部下にも言われる。凍死はだけはいたしませんってな」
全員が笑った。
フゲシは、前回設定をまちがえて、アラスカに通常装備で出撃した。ウリサカ中尉は困ったろうが、それでも凍死するまえに突撃させて少しは役に立たせていた。これには感心したものだった。
「部屋に冷凍機能があればよかったのにな。それなら気付いたさ」
ゼンジが言った。
「今回の戦場はここだ」
ウリサカ中尉が肩をすくめた。表示された戦場は、今の洪水を再現した常盤市だった。
「この状況で戦闘はありえるんですか？」
言ったのは真面目なオサダだった。
「包括的な言い回しでは有る。現実的には君らは関係ない。軍希望でないかぎりはな。ただ、河川用の無人兵器は多い。今のトレンドは水中用自立活動機器だろ、メンテ、資源探査、犯罪捜査、人が近づけない所のニーズは根強い。君たちも世話になることがあるかもしれないな。今回のでありがたみがわかるだろう」
ウリサカ中尉が準備空間の時計を見た。
「では状況を説明する。本小隊は常盤市を北上中、南下を意図した敵小隊と遭遇した。暴雨により小型ＵＡＶは使用不能。索敵は完全に目視。ただしシステムの都合により、指揮官から自軍の位置は確認できる。両軍とも水中戦用の装備は無し。浮遊物が多く、ワイヤートラップも使えない。水流は場所によってかなり異なるが、情報はない」
町のおおまかな地図が表示された。
「地道に陣地の取り合いをやる。まあゲームだから、データ収集のためにがんばってくれ。ニュースは確認しているな？ 水遊びしてる奴は大減点だ」
それから大まかな命令を受けた。開始だ。
視界が切り替わり、常盤市の駐車場だ。雨音と黒い水で満たされており、水はひざ上まである。多少は知る場所の異常な景色で、不思議な感じがした。
「配置につけ！ 行け行け行け！」
ウリサカ中尉の鋭い声が飛び、班単位で散っていく。バチャバチャうるさい。
私も提示された狙撃地点に向かう。単独行動だ。
思いのほか水は重い。足の一部に負荷が集中してより重く感じる。
場所は繁華街と住宅街の境ぐらい。繁華街側で川が決壊してるから近づけない。
すぐ近くのマンションへバチャバチャと駆け、その勢いのままに壁へ跳躍、壁を蹴って勢いを上へ変え、そこに垂れている水道管をつかんだ。それを四階ベランダまで登り、部屋の区切りを連続で飛びこえ一直線に東へ抜け、逆側に着くと手すりに足を掛け、小道の上を飛んで民家の屋根にタンと着地した。
そこから屋根を走って飛び降り、道を横断し、住宅街では目立って高いマンションに入ると、六階東寄りの部屋を確保して、窓を少し開けて銃を出す。
市街戦なら、正面同士で適当に牽制しつつ、回り込ませた隊で側面から圧力をかけて押す形になる。
私の部屋からは、南北にやや曲がって伸びる道が見える。
つまり私の仕事は、この道を横断させず、前進させないことだ。
東にはちらほらと家があるが、ほとんどが浸水した田畑で隠れにくい。あのじょじょに高くなる田畑を越えると、我らの「級長戸辺がある。
しかし雨が酷く、三〇〇メートルぐらいしか見えない。
「視界が悪すぎる。一発撃たないとこの天気設定がわからねえ」
私はスコープで味方がいる辺りを確認した。一つ西の通りにツムギの隊がいた。前進している姿が、建物の陰に消えた。
見ていても仕方がない。スコープを遠くの道路に戻すと、かろうじて三つの影が見える。道を横断中だ。七〇〇ぐらいか、普段なら当たる距離だが、遠い。
影の先頭を撃つ。どこに当たったか判別できないが、倒れた。こううまくいくと、通常弾の銃が欲しくなる。当たった感触は、仮想であるこれのほうがある。
同じ調子で連続発砲して、もう一人はやった。残り一人は水の中に伏せて引き返したらしい。
この水では狙撃手通りを抜ける選択はない。たまに大雑把な射撃が来るだけだ。私は気にせず撃ち返した。どうせ、自分の弾がどこに飛んでいるかもわからない。照準調節もできないってことだ。
相手はすぐに家の陰に隠れるのでそう当たらないが、十五分ぐらいで今日の設定がつかめてきた。じっと待って、顔を出した瞬間に始末した。
すると敵の射撃が途絶えてきたので、ツムギのほうを確認した。味方は見えないが、戦闘中の敵がいる建物は見えた。位置の関係で人は見えない。建物の形状からして、もうちょっと東に寄れば、人が隠れている家の角が見える。
私は東側のベランダに出た。こんなことは普段やらない。身を乗り出しスコープを覗くと、発砲光の明滅が見えた。私は現実なら無理な態勢で引き金を引いた。発砲光はやんだ。
タイミング的に命中の気がするが、誰の弾かわからない。まあ、さらに二、三撃てば牽制できる。
と思っていたら、頭上でバガガと破壊音が起こり、反射的に伏せた。同時にヒュンと高い風切り音も連続している。私の体を隠しているベランダ東側の壁がとにかくやかましい。
「右!? 入りこまれてるじゃねえか」
悪視界を利用して、田畑のほうを大きく迂回してきたのだ。敵の数が多い。頭上の破壊音は途切れず、天井の傷が増える。頭は出せない。
私は敵の位置を報告すると、部屋を出て、頭を低くして廊下を走り、敵の反対になる西側の手すりに外側からぶら下がると、手を放して落下、その下の五階の手すりを捕まえた。それを繰り返し、三秒で地上に立った。
私は東の部隊を遅滞させる命令を受けた。やり方は自由だ。
さっきのマンションへの道と東側が視認できる民家の屋根に陣取ると、最後までマンションに近づく敵を牽制していた。
素人は無理して前進する。要地であるあのマンションを餌にすると、進路が読みやすくていい。
もっともこれは授業だから待っていると終わってしまう。軍志望でもなければ、終盤突撃は毎度の事だ。そして終わった。
バケツを被り漂流物に偽装したゼンジの自爆攻撃が成功したおかげか、点数では勝っていた。
「では各自レポートを提出するように」
準備空間に戻ると、ウリサカ中尉が言って消えた。
