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ツムギ７

「ここって、お手洗いが完備していると思う？」

　少し森に入った所で、ツムギが言った。

　私は荷物から移植ゴテを出して、彼女に突き出した。

「穴掘ってやれ」

「そっちじゃないし、女として扱ってって言ったでしょ」

　ツムギは拳を握って少し怒った。

「どっちでもだ。肉食獣が匂いで興味を持てば追ってくる。追跡能力に優れた獣なら、数十キロだ。俺はマラソンしたい気分じゃない」

「マラソンしたい気分があることに驚きですよ」

「たまに走らないと落ち着きが悪い。今日は走ってないな。帰りは走るか？」

　ツムギはかんべんしてくれって顔をして、移植ゴテを受け取り離れていく。私はやるせなそうな背中に言った。

「あまり遠くに行くなよ」

「呼ばないでよ」

「一メートルは掘れよ。イノシシだって、それぐらいはやる」

「無茶言わないで」

　彼女の気配が消えて、私は進行方向を見ていた。森に入って暗くなったと感じていたが、ところどころに差し込む光の線が見えた。ねじ巻き通りと同じぐらいには明るい。

「根のでかい木が増えた。それで、歩きやすいが」

　木の大半が同種になって、間隔を空けている。下部二メートルにプリーツスカートみたいなひだのある高木で、根を含めた最下部だけが地を這って大きく出て、質《たち》の悪いウェディングドレスみたい。根でほかと距離をとる木だ。

　なんとなく自分に近いものを感じた。

　根は平たく、踏んでも気にならない。それで歩きやすいが、幹に足がかかりにくく登りにくい。高さ二メートルぐらいから枝が多くあり、放射状に開いた樹形。最初の枝をつかめば登れるが、腕だけで体を上げないといけない。

　この地形は木々の間が開き、大型の獣でも活動できそう。と思ったが、先端の尖った草は低い。これでは隠れられない。足音は土と木がこすれる音になった。

　さらに多くの草はかじられた痕跡がある。

　草だって油断ならないが、おとなしくかじられている草なら安心できる。

　少し危険を感じるが、視界は広い。目で警戒しないと、草食動物は寄らなければ安全だ。

　ツムギが戻ってきた。冷えた風が吹いていた。

　彼女が無言で移植ごてを渡してきたので受け取った。

「何もなかったか？」

「自然を体感しましたよ」

　ツムギは疲れた感じで言った。

「そいつは正しい成長だ。大事にしていこうぜ」

「何が!?」

　ツムギが不審な目で見てきた。

「人間はもっと自然に生きるべきだ。適応していこうぜ」

　私は先へ進みだした。

「意味がわからないんですけど」

　彼女は距離を空けて付いてくる。

「現代文明は人に悪い。ナビ見て自転車運転してないだろうな。前見て歩くんだ。いつだったか、どこかのおばあさんが炊飯器に包丁刺して出頭しただろ。人を殺しましたって、毎日、炊飯器と世間話してるとああなる。自然に帰ろう。それがここで死なない秘訣だ」

「現代文明が嫌いなの？」

「好きじゃない。人間ってのは、こそこそとこんな場所を歩くようにできてる。これが正しいんだ」

　これを人に言うのは初めてだった。自然が好きと言っても、文明が嫌いとは言わなかった。わざわざ言うべき場面もない。考えてみると、人が少ないほうが私は饒舌な気がする。

　これを聞いた彼女はしばらく話さなかった。現代文明、つまり考えたこともない日常について、少しは考えたかもしれないが、中身は不明だ。

　そこから真っすぐに歩いた。同じような景色が続くから、木の幹に槍で軽く目印を刻んだ。

　十分ほどで私たちの足は止まった。

「ここで川か、山からは見えなかったな」

　五メートルほど切れ落ちた灰色の断崖の下を、濃い緑の水がゆっくり流れている。川幅は一五メートルほどで、石の溜まった河原は無い。流れは赤穴から正面方向、遠くの山脈へ続いている。印象としては森の深いほうへだ。

　表情には出さなかったが、私は途方に暮れていた。

　位置的にピラミッドは、この川の対岸。川がよほど蛇行していないかぎりはそうで、水流によって露呈した硬そうな岩から推定するに、大きく蛇行する地形とは考えにくい。この川は長く削られて沈みこんでいる。

「水音してたもんね。泳ぐ？」

　ツムギが探るように言った。私がじっと先を見ているから、これを越えたがっているのを察したのだろう。

「たらいと棒があれば、余裕でどこにでも行けるのに」

　私は真剣に言って、近くにあった大き目の石を川に投げ入れた。石は緑の中へ沈んで見えなくなった。足は着かないと見積もるべきだ。

「次に、持ってこようか？」

　ツムギが半笑いで言った。

「次な……たらいさばきを見せてやりたいが、ワニ的存在がいたら終わりだろ、ビニールボートでもきついな、川岸も登りにくい」

　私はツムギの顔を見た。彼女が言った。

「どうする？」

　彼女から、目的がとぎれた残念さを感じた。目的は大事だ。無くすとふらついて倒れそうになる。

「今日は川沿いに歩いて、ロープを投げて引っ掛けられそうな場所を探すぐらいかな。必死で泳げばいけそうな感じだが、荷物があるからな」

「探検隊感あるけど、かなり遠いよ、とどく？」

「わからん、鉤付きのロープを用意しないと……とりあえず俺も小便しよう」

　私がズボン下ろそうとすると、ツムギが小さな悲鳴を上げて逃げた。

「ちょっと！」

　ちょっとばかり、堂々としているところを見せてやろうと思ったのだ。本当は化け物が潜んでいそうな川が恐ろしかったが、どこでも危険だから、川にやるのが男らしい。

「川があるからな、男だったら親睦を深められたのに」

「女だって言ってるでしょ！　もう」

　声からすると、彼女はすぐ後ろの木陰辺りにいるようだった。

「何か反応があったら、ちょうどいい。いるなら出てこいよ」

　私の熱が、勢いよく川に放出された。川は変わらず流れている。喰いついてくるのがいなくて何よりだ。川の冷気でちょっと冷えた気がした。

　この川の先には遺跡がある。日帰り向きの遺跡。あれが私の行動を定めた。

　赤穴を出てすぐ、迷路のような遺跡が広がっていれば、適当に探索して飽きただろう。遺跡がはるか遠くに見えればあきらめた。

　危険が耐えがたいものなら、警察でも呼んだ。危険がなければ誰かを呼んで、一緒に探索した。

　一つだけ手を伸ばせばとどく場所にある。一つだけ。手頃な難易度の任務だったのだ。それでいて私が自発的に得た唯一の目標。もしあきらめたら、一生後悔しそうに思えた。

「終わったから、行くぞ」

　私はさっさと川に沿って歩きだした。

「ちょっと、ひとりで行かないでよ」

　ツムギがすぐに追いつく。

「もう時間もないし、警戒が片側でいい、急ぐ」

「ひとりで決めないでよ。ふたりで決めるの」

「こっちしか道がないだろ」

　川に沿って水面と段差が無い場所を探した。川沿いの景色は変化しない。あの木の林だ、硬い岩盤が好きなのかもしれない。その隙間に、動物でもいないかと期待したが、影すら見ない。普通に歩いていては逃げられる。

　時間が流れた。頭上の赤が濃くなり広がってきた。あれは時計代わりになるかもしれない。懐中時計は機能していると思うが、いつの間にか壊れてる可能性もあるし、空の赤みを基準にしようと思った。

「時間だ。帰るか」

「そうね」

　私たちは来た道を引き返した。

　帰り道、彼女はあの黒沼に気付いた。あの岩陰は帰りのほうが目に入りやすい。暗くなっていたから、足元を確認していたのかもしれない。

　私はとにかく近づかないように言って、さっさと通りすぎ、帰り道で説明した。

　赤穴に着くと、この世界の日はほぼ暮れていた。ここは夜が来るのが早い。槍は赤世界に置いてきた。動いていれば、誰かが来た証拠だ。

　寺の境内にはパラパラと雨が降り、西には彼方まで続く暗く重い雲が見え、その下の空は暗く濁って夜になっている。

　境内のすみまで歩き、高所からすぐ下の谷と、谷間の先を見た。何も異常は起きていない。道を歩く人は無く、車が走っているのは街のほうだけだ。

「なんとか生きて帰った」

　山から出ると達成感があるが、あの世界は格別だ。最高にいい。

「生きてる感じがするね」

　彼女もどこか晴ればれとしていた。

「そうだな、雨が本格的になる前に帰れよ」

「心配してくれるんだ」

「遠いだろ、それにその服は耐水性無い」

　私は自分の服をポンポンと叩いた。これが正しい服だと。

「遠いってほどじゃないけどね。まあ、そちらは近いでしょうけど」

「俺の家、知ってる？」

「家が大きいのは知ってるよ。見ればわかるし、地図でもわかるし。この寺からでも見えそうじゃない？」

「だろうな」

　私は、実に少しばかり失望した。知らないと言えば、信じたかもしれない心境だった。

　だからといって、彼女に嫌悪を感じなかった。性質的に対極であることは、自然に無視していて、類似性はおぼろげに感じていた。彼女は第一にクラスメイトで、家庭が親によっていくらか普通ではなく、新世界を知っている限られた人間だ。

「次はまともな服にしろよ。長ズボンな」

「その服装はちょっとって思うんだけど」

「ヒルとダニにまみれてろよ」

　ツムギは顔をしかめた。それから足元を確認した。

「ほら大丈夫だって」

「藪を突破してないからな。次はわかるものか。せめて高さのあるハンティングブーツは要るぞ。こんなの」私は右足を上げた。「足を何に噛まれるかわからない」

　私は言ってから、彼女の反応を窺《うかが》った。

「靴ぐらい買えますよ」

　ツムギがじっと私の顔を見て事務的に言った。

「ああ、そう……」

「このクソ貧乏人がって思ってるのね」

　彼女がうっすら笑っている。

「いや、そんなことは思ってねえよ」

　実際にはまずいことを軽く言ってしまったかと思った。

「なんか考えていたようだけど」

「思ってねえって言ってるだろ」

　私は機嫌が悪くなって、投げやりに言った。

「そうかな……」

　彼女が考えてしまって、私は気まずくなった。

「ハイヒールでも履いてこないか心配になっただけだ。お散歩気分でいるから」

「履くか！　けっこう歩いて疲れたなって思ったところだってのに」

　ツムギが腕を軽く振り上げた。

「いや、やらかしそうだろ。アウトドアなめてるし」

　私は寺の入口まで速足で逃げた。彼女が追ってきて、そこでやっと彼女の手を受けとめた。

「明日もここ来る？」

　彼女が私は見上げて言った。ここであの三人の事を思い出した。もうただの残骸になった連中。

　私は彼女の手を放して、長い階段を下りだした。

「ああ、休みだったらそうするかも……まだなんとも言えない」

　あの三人の誰かがＮＰＥを持っていたなら、寺まで捜査が来る。記録カメラの映像をつなぐだけも、寺の付近まで来る。

　ただし、寺の背後は山、階段の前の長い参道は林に囲まれていて、近くの家まで間がある。誰にも見えない。

　さらに三人が山沿いの寺に直行する道を来たなら、家々の裏手を歩いている。住宅のカメラには映らない。

　運が良ければすぐには来ない。

　それでも言い訳の用意が必要だ。いつかは絶対に来る。

　捜査されたら、同刻、近くにいたのはわかる。そのときは赤穴に行ったとだけ言えばいいと思った。

　そして彼女は何も知らないほうがいい。

「いや、明日はないな。朝から歩いてたし、休憩しないとな」

　私が行くと言えば、彼女もついて来るだろうと思った。

「そっか」

　階段の下に着くと、彼女の自転車だけがあった。

「じゃあまたね」

「ああ、またな」

　彼女が自転車に乗って、坂を下りだすのを見送り、ゼンジの家へ向かった。手はずどおりにやると、ゼンジが窓から顔を出して、手を上げると中に引っ込んだ。そしてすぐに外に出てきた。

「何かあったか？」

　私は家から出てきたゼンジに尋ねた。

「常盤《ときわ》市で千曲川《ちくまがわ》が氾濫したぞ。お前の親父さんは会社に泊まるって連絡が来てた。わかったって返事をしておいた」

　私はゼンジからＮＰＥを受け取って起動した。

「そりゃ助かった。ありがとうよ兄弟」

　ＮＰＥの中に問題はなかった。

「任せておけよ。それより川だ。きったねえ水が東側に漏れてやがる。あのホームからすぐに赤い橋が見える駅の近くだ」

「ああ、アビキレぐらいな。今度は完全にやったか、様子は？　酷いのか？」

「昼から行こうと思ったけど、交通規制だ。それで現地人の映像を見てたが、つまらねえな。現場に行かないと騒げないし。まあ救助はできるさ」

「空の目は今ぐらいでも機能すると思うか？」

　あれの監視があれば、三人は映っているだろう。私もきっと。

「よほどの強風でなければ出すね。今ぐらいなら飛んでるさ。高度的に邪魔にならないし。まあ流されてどこかで回収してるかもしれないけど、落ちはしないって」

　ゼンジは、興味が強いものへ言及で気分が上がった。

「あれって、町全体がカバーできてるのか？　どれぐらいの範囲が見えてる？」

「あれのレンズは指向性が高いよ。ピンポイントでどこかに照準する。リアルタイムミッション用途だな。機械動かすときの地形データ補助とか、犯罪者の監視に捜索とかだろ。救助はまさに出番だ。アルゴリズム的には、全体より狭い領域を順番に確認する。広範囲は衛星向きだ」

「そんなものか。ああ、サルの警報はあれだっけ。うちのも隣に行ったと思うか？」

「どうだろうな、うちのは町《ちょう》の災害危険区域を見てそうだ。こっちも平時じゃないし。応援はもっと遠くから来たんじゃね？　ああ、普段開かない倉庫を見たから、役場や警察の無人車とかは全部出動してる。山奥の危険地帯とかの監視だろ」

「昔、お前がやらかした時も見えてなかったってことか」

　私は空を見た。飛行物は何も見えない。寺へ入る三人はさほど不審な動きはしないだろうと思い、希望を感じた。

「そこまでできるなら犯罪はなくなってる。どうしたい？　悪だくみかい？」

「気になっただけさ、目が消えたらそうなるのかってな。だいぶん留守にしたから帰る。また頼むかも」

　私はＮＰＥを上げて見せた。

「そうか、いくらだってかまわないぜ」

　私は帰宅した。母と父のいない食卓を囲み、山を挟んでお隣の洪水のニュースを見ていた。

　川に近い辺りでは、泥水が道路を川に変え、一階部分が完全に浸水してた。探査用のおもちゃみたいな小型ＵＡＶが、二階の高さを浮遊していた。

　それなりに知った街の変容は、普段なら少しは刺激を与えただろうが、この時の私には、どこか知らない街の話と変わらなかった。

　大事なのは天気だ。

　台風はもう抜けつつある。明日はそれほど降らないはず。休みかどうかきわどい。お隣の学校は絶対に休みだが、やはり級長戸辺《しなとべ》は隔離されている。

　食後、自室に上がると、肩の傷が問題ないのを確認しながら、ＮＰＥを出した。

　ワールドニュースの見出しは、自由の新天地へ　機械王国建設。インドネシアのパームングプークから外宇宙探査船打ち上げ、のニュースだ。

　船は無人で、高度ＡＩ搭載の探査開発ロボットが搭載され、プロキシマ・ケンタウリの目ぼしい惑星の探査開発にあたる。

　最新のマグネティックプラズマセイルで磁気の波に乗って、地球の代表として植物類が運ばれていく。

　遅くとも百九十八年後から、惑星に建設された基地から地球へ通信が届く予定だ。

　近所に探索するべき対象があるぞと思った。ロボットは無理だろうけど。

　それと合わせて、地球の磁場が弱まったニュースが続いた。ここ十年ほどで特に弱まったとかで、惑星改造や、惑星移住に関した技術の話題だった。

　惑星改造はまず火星から。こっちは生きている間に結果を見られそうだった。

　宇宙規模のニュースは、あの世界と合わせて考えるにふさわしいが、私は石化した破片のことで頭がいっぱいだった。

　あれがあの世界の見せた幻であれば、面倒事はやってこない。その可能性は否定できない。あそこはそんな場所だ。そんな期待を抱えて眠った。