マヨネーズの絶滅 赤い招き

ツムギ６

「言いたい事はわからないでもないが……どうにもならない。大事なのは先だ。そうだろ？　俺たちは先は長いからな」

「意外に前向き！　なら今は？」

　彼女はわざとらしく感心した。

「今はほどほどでいいんだ」

　この意見が普通の連中より、ぼんやりしている自覚はあった。

「今度は意外に挑戦心ってものがないよね。ここではこうやって冒険するのに、不思議」

　ツムギが拾った石を軽く投げた。乾いた音がした。

「そんなこと言ったって、ここはあまりに特別すぎる。見逃す手はないって思ったのさ」

「そうね、見逃す手はない」

「だろ？」

　ツムギが目を大きく開いてみせた。何か考えがあるように。

「じゃあ、カセイはお父さんがいなくなったら困る？」

　ツムギが少し上目遣いで言った。

「俺はどうかな……わからないな」

　本当に何も思い浮かばない。

「わからないって何よ」

「父の事はあんまり知らない」

「知らないわけないでしょ」

　彼女はあきれた様子だった。

「そう話しこまないってことだ。でもまあ、いたほうがいいと思う。働いてるわけだし、俺は……一人っ子だから。どっちかといえば、困るってことだな」

　家族構成を隠すべきか悩んだが、普通は知っているし、知らずとも誰かに聞けばすぐだ。隠し事ができる立場じゃない。

「変わってるね」

「変わってねえよ。普通だ。よくあるタイプの一つで、これで正しいんだ。何もまちがってない」

「まちがってるとは言わないけどね。嫌そうに聞こえたけど」

「だから、家にいても隣の畑にいるし、とにかく話さない。知らないのが自然なんだ」

「なんか、他人事みたいね」

　彼女は私をしばらく見てから言った。

「そりゃ自分ではないからな」

「そういう問題じゃなくない？」

「本当だぞ、男ってのはそんな感じだ」

「嫌いなの？　思春期？」

　彼女は面白そうに尋ねた。

「いや、そうじゃない。取り立てて興味がないだけだ、仲は普通だ」

「そうなんだ」

　ツムギはまだ信じてなさそうだった。

「まあ、俺は猟師で、父は農民だから相いれん。住んでる場所が違う」

「何その対立？」

　ツムギが笑った。

「米か肉かだぞ。全然違うだろ？　それとも銃で畑耕す？」

「また極端に」

「まさか米っばかり食って生きていきたいってのか？　腐れデブになるぞ」

　私はおおげさに言った。

「分け合えば？」

「無理だな」

「ふーん」

　彼女がまた前を見つめて、会話がとぎれた。

「そっちはどうだったんだ？　うまくやってたのか？」

　話をもどすべきか少し考えたが、こちらの話をするよりはと思った。

「普通」

　ツムギがつまらなそうに即答した。

「普通か……」

　彼女の普通がどのようなものか考えたが、難しい。悪くはないのだろう。きっとうちよりは楽しい世間話が多かったはずだ。兄弟もいるなら、ひとりが話す分量を減らしても会話が続く。そういうのは楽でいいとかねてから思っていた。

　ツムギが新しい石を手に取った。

「この石食べさせたら治らないものかねえ」

「なあ、薬でも探しにきたのか？」

「まさか！　無理でしょ」

　彼女が果てしなく心外そうな顔をした。この馬鹿者がって具合だ。あまり女で見たくない顔だ。

　彼女にとって、それは過去の話で、終わった事だと理解した。

「治るところも想像できないし、特にランユース社のばっかり食べる。陰謀だよね」

　彼女は面白そうに言った。

「販売のためにって？」

「そう考えるぐらい異様でしょ？　ほかのもそうだけど」

「近年の奇病群は、量子の研究がどうのって話もあるよな。人類の感知できない領域の異常で、隠れて何かやってる、そんな話」

「山ノ中の研究所？　あんなのほぼ都市伝説でしょ」

「奇病もここも、同じような未知を感じるんだよ」

「ここは、もっと夢がある場所だと思うよ。いい事がある所」

　彼女は森と反対の、山すそのほうの空を見た。

「でも一つだけ思うの、これは確実って」

　ツムギがさらに視線を上げて空の頂上を見た。私はその顔を見ていた。

「あの病気は、最初からマヨネーズが無かったら確実に発症はしてないって」

「ああ。なんか科学的におかしい気がするけど、俺も思うよ。最初から魔力があるんだ、人に影響する力が、それがマヨネーズ経由で現れたんだって」

「代わりに味噌にでもなっただけのような気もするけど。似たようなはどんどん発見されてるし」

「まあ、その、ここのをなんでも持って帰ればいい。未知物体で渋滞してるし」

「同情したの？　触れるなって言ってたのに」

　彼女の目だけがこちらを向いた。少しとげのある言葉だった。

「いや、貴重品ばかりだぞ。持って帰るだろ、普通は。俺はそうする」

「じゃあこっちもそうしようかな。でもバッグにあんまり入らないかも」

　彼女の機嫌は直ったように見えた。

　この時点で彼女は、ゼンジ以外の友人より近い位置にいた。

　私はそういった空気はなんとなく感じて、気が緩んでいた。だとしても、至近距離の動きを見逃しはしない。

　白い石が動いた。一つではない。

　目の前に転がる石のうち、かなり多くの、確実に百を越える石が動いたのだ。それらは虫のように不規則に、あらゆる方向にちょろちょろとすばやく歩いたのだ。

　視界全体で一斉に動くものだから、目がいかれたのかと思い、反応が遅れた。渦の葉はそこそこ振動したが、神経は視覚に集中していて、あまり意識しなかった。

「うおぉ！」

　私はうわずった声で、手を振って持っていた石を捨てた。それは動いていなかった。一瞬で顔が冷えた。

「ギャー」

　ツムギが下品な声を出した。ふたりとも同時に立って、瞬時に森の中へ後退した。

　ふたりとも食事は終わっていて、その袋も捨てられていた。

　石は目まぐるしく入り乱れ、ほぼ一斉に停止した。たぶん、五秒ぐらいしか動いてない。元の景色に戻っている。

「いや、だまされないだろ」

　私は槍の刃で石の海を叩いた。ちょっと転がっただけで無反応だ。

　さらにかなりかき混ぜたが、何も反応はなかった。石に馬鹿にされているようだ。

「まさか自然現象？　通り雨的な」

　私は顔をゆがめて、石の表面を槍でガガーと擦った。不自然な動きはない。

「石が動くのもありでは。ここではそういうものかも」

　ツムギが普通に言った。

「なんで冷静なんだよ。強風は無かったよな？　葉を振動させる力でこうなるのか、力が通ったのか？」

「普通に石が生きているのもありではないでしょうか？」

「なに？　解説者か、いつから石専門家になった？　見ただろ？　動いたぞ」

「だったら、生物でやった貝形虫的な生物では？」

「ああ、もっこり野郎な」

「やめてよ！　訴えますよ」

　ツムギが怒った。それでも目線は正面だ。

「ちょっとゼンジと同じ扱いになっちまった。まあ良く受け取ってくれ」

　ちょっとばかりやったと思った。失言だと。ゼンジにも悪い。

「女なのは絶対に忘れないで！」

「ああ、ああ。でもあれはアーマードミジンコだろ。足は絶対無いぞ。ていうか上下がない。回転しながら移動する個体を見た。確実だ。転がるでもなく、中に磁石が入っていて、金属に引かれるような動きだ」

　この世界に常識は通用しないが、そもそもあれは水中の生き物だ。

「中に入ってるのはイナゴかもしれない。そう考えれば怖くないのでは？」

　ツムギは常識であるように言った。

「イナゴでも生は駄目だって。だいたい、あれは走らないだろ」

「我々が走るところを見ていないだけであって、実は速いのでは？」

　ツムギはしたり顔で言った。

「賢そうには見えないからな」

　私も彼女同様に視線は石からはずれない。

「一匹捕まえるしか」

　ツムギが言った。彼女は動く様子がない。

「それ、俺がやるのか？」

　結局、私はおそるそる白い石を一個をつまんだ。動かなかった。

「これは石だな。さっきのと同じのだ」

　私は顔を近づけて観察して言った。

「特に穴とかはないね」

　ツムギは体を曲げて下から見ていた。

「食べてみないとわからないな」

　ふたりで、前回よりかなり小さい欠片を食べた。

「さっきほど甘くないなあ」

　ツムギは口の中で転がして味わっている。

「俺はほぼ感じないっていか、微妙にすっぱい気が」

　彼女が石をさらにつまんで口に入れた。

「ええ……甘いけど」

「どうにも趣味が合わねえ。それより先だ。ここにいても無意味だ。それで、この石を横断しないと遠回りだ。森の外寄りから調べたいからな。でも上を歩くと何かやばいことになるかも」

「大丈夫でしょ、ここまで歩いてきたじゃん。今だって動かないし」

「しかしな……一気に走り抜けるか」

　私も面倒なことはしたくなかった。そもそも森も安全ではない。私はまた槍でバンバン石の海を叩いた。石はおとなしくしてる。警戒しながらゴミを回収した。

「そうね」

「じゃあ、合図でな」

　二人でタイミングを合わせて駆け出し、石の海を走り抜けて対岸の森に着いた。

「ほらほら、何も起こりはしませんよ。もう、ビビりなんだから」

　ツムギがからかってきた。

「……もう十分に起こりきってはいるだろ」

「彼らなりに理由はあるでしょ。わからないだけで」

「それはそうかもしれないが、ここは何かがガブッて来る場面だろ。あの石の群れに隠れた怪物がいて襲ってきてもおかしくない」

「ふたりしかいないんだから安全だよ、映画的に考えて」

　ツムギが笑った。私は抗議の目で見返した。

「次からはやられる役を用意しておく。まあ、いい。ちょっと森の地形を確認したら帰ろう」

　私は森を確認してから、ちゃんと動いている懐中時計を見た。午後一時だ。一時間ぐらいは探索できる。