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ツムギ４

　彼女は予定どおりポテト味を取った。ちょっと包装をいじると、ブロックを持って食べ始めた。

　それから空いている右手で、お気に入りらしい白い小石を摘《つま》んで眺めていた。

　私はそのままココア味を食べていた。

　この石の海は風の通り道のようで、しばらくいい風に吹かれていた。石を眺めて、その並びを無意味に数えながら食事するには悪くなかった。

　私は次のブロックを口にしようとした。

「この石、なんか粉ふいてきた」

　ツムギが石を摘《つま》むのをやめて、手の平で維持すると、使っていた指をこすり合わせた。

「はあ？　変なこと言うなあ、ときどき」

　私は食べるのをやめて、彼女を見た。宝を見るような瞳をしていた。

「変じゃない。撫でてたらね、ちょっとずつざらついてきたの」

　彼女の指に白い粉が付着していた。

「やわらかいんだな。踏んだ時は感じなかったが」

　言ってから少々妙だと思った。もろい岩盤なら森にのまれているはず。毒性があるのだろうか。石の中から顔を出している草も無い。

　それで私も足元にある石のいくつかに触れてみた。白いのは軽い、黒は金属的な重さ、紫はちょっと透明性がある。

　同じ場所で数種類の石がごちゃ混ぜになっているのは普通ではない。重いものが下に行くはずだ。

　狩りのために地形を読むには地質を知る必要がある。まだまだ勉強中だったが、明らかに異様な地形。

「それ触った指で食べるなよ。普通に素手でここまで来てるから、いまさらな気もするけど」

「さすがに石は食べないですよ」

　ツムギはハンカチで上品そうに指を拭いた。

　ツムギが右手に鼻を付け、しきりに石の匂いを嗅いでいる。

「この石、いい味がする」

「……味はしねえよ」

　言いまちがいだと思った。彼女は食べていなかったし、もごもごやってる口は私が渡した食料だ。

「いや、味がするって。甘いの、甘くなる」

　ツムギが手の平の石を自分の顔に近づけたり遠ざけたりした。

　どう言うのが正解かわからない。私は次のブロックを口にした。

　彼女は高速で腕をあちこちに動かして、石のベストな持ち方を探すのに夢中だ。

　こいつ、疲れてどうかしたのかと思った。血筋かってな。これはほんの一瞬だけだ。

　人が何かの感情を言語にするときは、目の前に飛んできたよくわからない型に急いで未加工品を押しこむから、一割ぐらいしか中身が入らないことはある。探しても気分に合う型が無いのも珍しくない。まるまるどこかの他人のものが、知らぬ間に型の中に居座っていることすらある。

　彼女が思考を読む能力を持っていなかったことを祈りたい。

　幸いこの時、そんなものはなかったろう。こう思ったことはずっと誰にも言っていない。一生誰にも言わないだろう。

　彼女は私がとまどっている気配を感じたのか、石を私の顔に近づけた。

「ほら」

「ほらって言われても」

　私はその石を軽く見て、そのまま食事をしていた。意味がわかならかった。とにかく噛んでいた。そして次の分を口に含んだ。

「……甘いな」

　私の口の中で甘みが急に強くなった。噛みだしたばかりだ。口の中に広がるまで甘さは少ないはずなのに、舌に触れた乾いた固体がすでに甘い。わずかだが、噛むと余計に甘くなった。

「でしょ、上品な、高級っぽい甘さよ。生果汁入りですよ」

「そうか？　普通の白砂糖を足したみたいに感じたぜ。妙な石だ。価値はありそう」

　私が石の海を見たすきに、彼女は石の端をかじっていた。そして驚きの表情になった。その表情と同じぐらい私も驚いた。

「この石、甘い。食べるともっと甘い」

「正気かよ！　何考えてるんだ。石なんだぞ、吐け！」

　私はツムギの頭を軽くはたいた。

「もう！」ツムギはそれを手で避けるようにした。「大丈夫だって、ガリってしない。口溶け感は大変よいです」

　ツムギは石を指でちぎった。パンをちぎるような感じだ。彼女はそれを口にした。

「それ、異様にもろくないか？」

「そうね。持ってるうちにやわらかくなった気がする。食べてみなよ」

　彼女が手の平に石を乗せて、私の顔の前に出した。

「はめようったって、そうはいかない。ゼンジがやりそうなやつだ。何かと入れ替えたりしてな。おかげで顔が爆発したことがある」

「私はあんなに若くないし、そんな準備ないし。ほら」

　彼女は欠片を作って、それを持った手を伸ばしてくる。

「俺もゼンジほど若くはないが」

　私はそっと自分の指を広げ、彼女の指の間から欠片を受け取った。

　欠片は親指で押すと少しへこんだ。石より古びたスポンジに近い。石じゃなくて木の実か何かだろうか。足元の白い石を踏んでみたがこちらは硬い。

　欠片をおそるおそる口に入れた。舌で操っていると崩れて、たしかに甘みを感じた。しかし今度は苦みも混ざっている。

　噛むとジャリッとした触感があったが、三秒もすれば溶けてなくなった。

「こっちは微妙に苦みもある」

「えー、単純に甘かったけど」

　ツムギは不満そうだ。

「いや、確実に苦みもあった」

「ココア味のせいじゃない？　にしても絶対甘さが違うって」

「苦さの区別ぐらいつくって。甘さは砂糖そのものみたいだったけど」

「それは絶対にない。特別においしいの」

　彼女はブロックは主食で、石はおかず扱いで口に入れた。私はあまり食べる気にはならなかった。それで、足元の白い石をいくつか調べたが、全部硬かった。全力で踏んでも欠けない。

「この石は違うっぽいな。軽いが硬い」

　私が言うと彼女もいくつか白い石を手にした。

「持った感じは同じだけどね、軽い石」

　ツムギはいくつかの石をまとめて顔に寄せた。

「あ！　これも甘くなるなあ。同じのだよ」

「こっちもか？」

　私は持っていた石を彼女の顔に寄せた。

「そっちもそっちも！　ああ、ちょっとやわらかくなってきた気が」

　彼女が持っている石を少しへこませた。私の石も粉をふいてきた。

「どういう原理だ？　溶ける温度……じゃないよな」

「人間に食べられるのを待っている石ですよ」

　ツムギが手に力をいれて新しい石のすみをどうにかちぎった。

「都合良すぎるな、嫌なものを感じる。食っちまったから手遅れだが」

「考えすぎだって。こんなのが神話とかで、神様が与えたとか、言わない？　いいものだよ」

「あれは主食とかを、偉そうな誰かが称えた結果だろう。これで生きていくつもりか。甘党限定だろ」

「私はこれならいけそうな気がする」

「どうも味覚が合わないらしいな」

　ほかの色の石も含め多くをいじくりながら、食事が進んだ。

「特発性マヨネーズ偏執性硬化症って知ってる？」

　彼女が言った。

　完全にやられた。前準備なしの特殊部隊による人間砲弾攻撃だ。

「……ああ、うろこ病に、アリ数え症候群とか、なんかの色を塗り直すのもあったか……トランプタワー病にチャンネル病に、宝島症候群とかの仲間だろう。ここ十年ほどで増えたっていう。死後の世界を異様に恐れて悔いあらためるとか、複数人が同じ宇宙の声を聞いたと主張するもあったか」

　私は自らの知性によって、自然と知っている風に答えた。

　この奇病群に、ＡＩが人間に見え人間が機械に見えるＴ病もあった。

　私は少しこれの心配をしたことがある。しかし自分が機械と愉快な世間話をしている姿は想像できず、難しい病気の説明文に、興味を失っていた。

「それそれ、よく知ってるね。普通はマヨネーズ病って言うよね。増えたっていっても、新たな奇病に分類されるのは六百万人に一人ぐらいだけど」

　彼女は気楽に言った。

「ニュースで少しは流れてる。それに宝島を探している人が、猟場に入りこむ可能性はあるからな。どっか国じゃ、軍の演習地に突撃した奴が隔離されただろ」

　三度は検索してる。患者の映像も見ている。これはツムギ経由の興味だった。これを彼女に知られないことが、最重要だった。