マヨネーズの絶滅 赤い招き

ツムギ３

「二人しかいないんだから、もっと話せば？」

　隣を歩く彼女は、周囲よりも私を気にしているようだった。本当にのんきだ。

「危険だし、警戒しないと」

　彼女は当てにできない、俺が油断したら命がなくなる、と信じて自分の役割を確保していた。

　この時になると、三人を刻んだものについて、私は完全に忘れていた。あれは明らかに非自然的状況であったし、ここが異世界にしても、そのような工学的異様は目にせず、自然の世界が続いていた。足が勝手に進む娯楽的な緊張感だった。

「にしてもちょっとはさ」

　彼女が不満そうにした。

「ひとりなら淀みなく喋り続けるんだがな。誰にも見せられないのが残念だ」

「なんでだよ！　危ないやつだよ！」

　ツムギは元気だ。彼女の存在も足を前に出させる力だ。

　しかし当事者にとっては、何が物事を前進させているかなんてのは、自覚しえない。

　そこまでにあった気の遠くなる因果は、研究者もわからない。当事者が降り返って自覚しうるのは、引かれたか、押されたかぐらいだ。

　そう、人が前に進むのは、必ずしも前向きな力によってではない。むしろ何かに追い込まれて、が標準ではないだろうか。

　一般人の皆さんであっても――むしろ一般人だからこそ――物事を必死にやる、正常ではない精神状態に追いやられる場面は、必要に迫られて訪れるものだ。

　私がこの後の十年間で交際した連中は特殊だが、彼らですら魂に火が点くのは、状況によってだ。ほぼ常に全力で燃えているミラードには演技的なものを感じていたし、彼はたぶん本気になると黙る。ただしその場面を見たことはない。

　つまり自然体で全力疾走する人間は本当に少ない。私が知るのはゼンジぐらいのだ。

　もっとも、彼が秘められた力を自覚するのは怒らせた知人の処理ぐらいで、その力によって、相手の怒りの原因を知ってから謝罪するといいと悟るのは、二十五の夏だ。そう遅くはない。

　この時の私の難事はツムギとの話題で、足で振り切れるものではなかった。

　共通の安全な話題は限られている。使えるカードをすぐにきった。

「じゃあ、さっきの奴の名前でも考えてくれよ。図鑑に乗せるやつだぞ」

「デビルマン」

　彼女は即答した。早押しクイズでボタンを無視する勢いだ。このお客さんにルールは期待できない。

「雌はどうするんだ。そもそも性別を固定するな」

「デビルマンって感じの顔だった」

「言いたいことはわかるけどよお。性別だって不明だし」

「決定でしょ！」

　ツムギが快活な笑顔を向けてくる。一時間はこの話題で良かったが、決定された。ゼンジが相手なら、半日ほどはあらゆる分野の名前に展開できる。

　ＮＰＥが無いってのは本当に不都合だ。自分はあれが無くてもやっていけるほうだと思っていたが、会話の肩代わりアプリが欲しかった。

　ツムギが相手なら、初対面の話題と途切れない言い回しアプリや、イエスノーデストロイヤーみたいな真っ当なのでは駄目だ。火星行き宇宙船内向き会話全集がこの場にふさわしい。

「似たようなのがほかにいたらどうするんだ？」

「デビルマン２？」

　ツムギがアホ面で言った。男なら殴りたくなるが、不思議と女ではそう来ない。

「ナマケモノとか、かわいそうだって思わないか？　トロ臭いなんて。そこを基準に何かが付くんだぞ。すげートロ臭いとか、思ったよりやるトロ臭いとか。さっきのなんかは、もっと悪相のがいたら、凶悪《ディアボリカル》デビルマンとかになっちまう」

「デビルマンシリーズでいい。青デビルマン、足でかデビルマン、王デビルマン」

「もうちょっと、部分的な特徴を入れていこうぜ。共同発見者として全力拒否だ。本当にどこかに申請するってことがありえる。それじゃあ一緒に記名できない」

「きっと面白い思い出になるよ」

「そいつは相当に先だろ、リアルなちょっと先を考えてくれ」

「これは渾身の命名ですよ」

　彼女は自慢げに言った。

「真面目にやってそれなのかよ」

「あれの私生活を知らないとほかは出ません。意外な一面を発掘しないと」

「生き物に泣けるドラマを期待してるなら、カでも観察してろ。身籠ったあたりで、悪党に叩きつぶされる」

「不幸な子供が生まれるは未然に防がれた、感動。ドラマはアウト・オブ・ザ・ウェイ見てる」

「科学者がなぜか体を鍛えだして、クライミングで競技ロボと勝負する、時勢に逆行したヒューマンドラマだろ」

「次にテニスもやってるよ」

　この後の話題は無難に、オリンピック、娯楽、数学の課題、食べ物だった。低能な会話ではなかったし、不躾でもなかった。私の求める適切な距離だ。

　散発的な会話で、二時間ほど足早に行くと、太陽が多少左に来て低くなった。雲があり、森が影を作るので、散歩には適していた。

　ツムギは少し疲れているのだろう。うるさくはなくなった。

「帰りを考えると、折り返し地点が見えてくるが」

　目印になりそうなものが無い。山からは少し離れてきた。正面の森は遠いままだ。

「何も出ないねえ」

「気になる植物に、そのかじり痕はあったがな。多少は妙な虫もいたし」

「声もしてるね　電子音みたいなのも」

　ツムギが言った。

　気になる葉音、枝葉の揺れを見たが、はっきりと姿は捉えられず、音が近づいてもこなかった。

　私は軽く左に目をやるだけだった。

「骨格とか、声帯的に、ライオンみたいな肉食獣ではないと思う。小さくとも安全ではないし、得体の知れない音ばかりだ」

　私は山の形状と、位置関係を確認した。

「島はまだ見えないか、もう少し歩けば、端ぐらいは出そうな気がするが」

「私も空を飛びたいな」

　ツムギは雲のかかった空を見た。

「デビルマンみたいにか？　ギャー、だぞ」

「天使みたいによ」

「どっちにしても飛べるのはおかしい……あの雲が邪魔でな。もうちょっとで見えそうな気がするんだけど」

　不意に風を感じて山の逆を見ると、左の森が唐突に切れた。河原のように丸い石が多く転がっている地形が、森へ深くきりこんでいた。

　特に真っ白な石が光を反射して目立っている。他には黒から茶色の石が多く、まれに紫、赤の石がある。石の地形は一キロぐらいはある。

「お、変化だぞ」

「おー、これはきれい？」

「まあ……きれい。鉱物だし」

「ほー」

　ツムギが感心した。これの相手をしている場合じゃない。

「森に隙間があるなら助かる、ここから奥に入れるし。山の上からは見えなかった」

「ようやく昼ご飯ですか？」

　彼女は待ちくたびれて、家のフェリペ十五世を思わせた。

「ああ、ここで休憩して昼飯食って、ちょっと周りを探って帰ろう」

　私一人であれば、さらに二時間進んで帰りは走りでよかったが、そうもいかない。既に長時間音信不通になっている。

「この地形、川でもあったのか」

　私は慎重に、石の隙間を警戒して歩いた。ヘビとかはいない。踏んだ石は軽い骨の音を出していた。

「この石軽い」

　彼女は石を転がしながら付いてくる。

　私も一個を蹴ってみた。軽かった。ちょっとだけ転がった。そのまま歩いた。

「ああ、軽いな」

「どこまで行くの？」

「あの大きな木の根元だ」

　私がしめした葉が垂れた木には、座るの適した、大きな平べったい根がある。

「それも安全だから？」

　彼女は慣れた様子で尋ねた。

「そうだ」

　私は安全確認すると、槍を横にして木の根元に座り、バッグを開けた。彼女が隣に座る。

「確認してないけど、私の分はありますよね？」

「多めに持ってきている。エナジーブロックの保存期間長めのやつだけど」

　ツムギがバッグを覗きこんだ。

「本当にいっぱいね」

「箱で買ったからな。四箱」

「そんなに食べるの？」

「まとめると安いだろ。ココア、チョコ、ポテト、レモン味」

「ヨーグルトがよかったのに。じゃなかったらハーブ系」

「どれにするんだ？　全種あるぞ」

「ポテト。一生食べなそうだから」

「誰もが慣れた安心のポテト味だってのに」

「ポテトはポテト系でよくない？」

「遭難したときに生き残れそうだろ。山で一人だぞ、ヨーグルト食べてる場合じゃない」

　私はココアの包装に触れて違和感を感じた。表面を触ると柔らかい。変質している。包装は異常に手応えなく破れた。

　私は注意深く中の固形食のブロックを小さく割った。こっちの感触は正常だ。口に入れて、舌で転がしてから咀嚼した。味も違和感はなかったので飲みこんだ。

「なんと、ひとりで先に食べるとは！」

　ツムギが大袈裟に驚いた。

「味は問題ない。これを見ろ。開ければわかる」

　私は破った包みを見せてから、ポテトの包みを彼女に渡した。

「メーカーが配合変えたら怒るタイプ？」

　彼女は不審の目で私を見た。

「包みが変質してる。中身は大丈夫だが、予備のほうも大丈夫だな」

「不良品？」

「違う、ここではこれが起きる。ＮＰＥもやられただろ。フィルムの材料はなんだ……表記がない。絶対名前が長いの使ってるだろ。パリペロタラタラジンみたいなの」

　私が森で着る服は、加工素材にしても天然ベースだ。私はナイロンやポリエステルが嫌いだった。サイレントコートに違和感はなかったが、負荷をかけないようにしようと思った。

「服が溶けてないか気をつけろよ」

「もしかして、それを期待してここまで連れてきたの!?」

　彼女が腕で体を隠した。

「期待してねえよ、それの材質は？」

　落ち着いた喫茶店なら、ちょっとばかり目線が体のラインを追ったに違いないが、それより彩《いろどり》のある石の海が目をひいた。それで正面を見ていた。

「この服は綿ですけど」

　ツムギは服をつまんで言った。人間は視界が広いのでそれぐらいはわかる。

「スニーカーも問題ないか？　底を接着してるのりとか」

　ツムギは靴の底を引っぱった。

「剥がれそうな感じはしない」

「包装がちっと危ういから、いくらでも食べていいぞ、水の残量はまずまずだが」

　私は開いたバッグを彼女のほうへやった。