いつかのクライマー

対峙

　と、俺らが歩いて行く方向、川上から風に乗って何かフルーティーで、蒸れたようなにおいが漂ってきた。

　クンカクンカ。

　……これは、ピチピチＪＫのにおい！

　俺がＪＫのにおいに気づいたとき、三島さんも何かに気づいたようで、急に歩みを止めた。

「どうした？」

　三島さんの顔を覗くと、ただでさえ鋭い切れ長の目を、ある一点に向けて恐ろしいほどに凄ませていた。

　口は堅く結んでいるけど、下あごがかすかに震えている。

　三島さんの視線の先に目を向けると、土手の階段にリア充って感じの女子高生たちが座っていた。　それぞれ、ワイシャツ姿であったり、カーディガンを羽織ったりしていてわかりにくかったけど、スカートの柄を見ると、俺らと同じ後楽学園の生徒らしい。

「もしかして、あれが諸悪の根源たちなのか？」

　三島さんは目をそらさないまま、小さくうなずいた。

　……そうか、あいつらが早川たちの話していた《例の女子グループ》ってやつか。

　この漂ってくるＪＫのにおいも、正体がわかると、なんだか胸がムカムカしてきた。

「どうする、引き返す？」

「向こうも、もう気づいてる。……ここで逃げたら笑われる」

　とは言っても、相手はリア充だぞ？

　いくら女子でも、リア充が集団になってると、小心な男子は、その、……ビビっちゃうんですけど。

　それでも、三島さんはゆっくりと歩き出した。

　仕方ない、ついて行こうじゃないか。

「首謀者も、いる……」

　そうか、三島さんを追い詰めた、《不可能への挑戦》を邪魔したやつがここにいるのか。

「誰が黒幕か、はっきりしてるんだね」

「うん……」

　そして、三島さんが相手に気づかれないように向けた指先が示したのは、階段の一番上で腰を下ろさずに立っている女。そいつは、……

「紺カーディガン！」

　……って、誰だっけ？　このあだ名をつけた覚えはあるんだけど。

「ほら、《よしこ》で初めて登った日、道で私がぶつかったトリオの……」

　そういえば、三島さんはクライミングジムを出たところで、加藤先輩のいたトリオにぶつかったけど、そのメンバーだったかもしれない。

　こいつが黒幕……。

　何というクソモブ！

　トリオにいた加藤先輩は、今は一緒に登っている。赤カーディガン氏は険のある顔つきだけど華があった。

　でも、紺カーディガンなんて誰が覚えているんだ！？

　こんな、……こんなやつが？

　これといった関わりもないモブキャラが、三島さんの挑戦を邪魔していたのか？

　そもそも、こいつは一年生じゃないじゃないか。

「なんで、あいつが……？」

「確か、私たちがみんなでお昼を食べるようになった頃からだと思う。私のクラスに知り合いがいるのか、教室に入り浸るようになって……」

「二年だか、三年生なのに？」

「さあ、加藤先輩が抜けてからトリオを解散でもして、どこのグループにも属せなかったから一年生にすり寄って来たんじゃない？　……それで、私のことが嫌いな人たちと話が弾んで、グループの一員になって、私への攻撃を指示して。クライミング部時代に堀田先輩をいじめたのも、あいつが裏から指示してたみたいだし」

「何か、恨まれるようなことをした覚えは？」

「さあ。……どうせ、道でぶつかった日のことを、いつまでも覚えていたんでしょ」

　おいおい、それが猫なら褒めるけど、あいつだって人間の脳みそを持ってんだろ！？

　そんな小さなことをいつまでも覚えているなんて、なんと執念深いやつなのか。

　いや、こんな器の小さい人間だから、裏でコソコソいじめなんて指揮するのか。

　堀田先輩へも、流されやすい赤カーディガン氏のことを使って、攻撃していたらしいからな。

　それもおそらく、かよわい自分自身を守るために！

　もう川辺は夜に包まれていたけど、俺らは紺カーディガンと、その他諸々の顔がわかるほどの距離に近づいていた。

　遠く街灯の明かりが、この対峙を冷やかすように照らしている。

　紺カーディガンの顔にこれといった特徴はなく、無難な壁紙といった感じの女だった。

　これが三島さんの高尚で、中二病じみて、それでいて魅力的な《不可能への挑戦》に立ちはだかる、いじめの黒幕。

　うんざりするほど高い壁、なのか。……

「クソっ、殴ってこようか？」

「やめて！　そんなことしたら、私たち二人とも終わりだから……」

　う……、興奮しすぎた。

　ちくしょう、二次元なら男女平等パンチで済むのに。現実では、俺が告訴されておしまいか。

　だけど、こうして何もできずに黙っているしかないなんて、あんまりだよな。

　三島さんもどうしようもなく、顔をうつむけて、無気力な瞳を川面に向けていた。

「やっぱり、女の敵はおん……」

「それ以上言うな！」

　三島さんがポツリと言おうとしたことを、俺は全力で阻止した。

　女の敵は女！？

　そんなタンスの裏にたまった、古代のホコリみたいな慣用句を引っ張り出してきてどうするんだ？

　それをオチにしたところで何が変わる！

　俺は三島さんに体を向けると、その両肩をつかんで、じっと目を見つめ、

「そんなことない。何かに挑戦する人にとって、退屈な水平の日常生活から垂直の世界に飛び出した人にとって、誰だって敵になり得るんだ。《不可能への挑戦》をするんだろ？　三島さんはそんな狭い、性別や学校や世間のしがらみの中に、籠っていちゃいけない人なんだ！」

　俺は必死で訴えた。

　言葉が伝わらなくてもいい、この俺の気持ちが伝わってくれれば！

　寡黙な三島さんと登るときは、いつも目を合わせれば、言いたいことはだいたい伝わっていた。

　今も気持ちが通じたのだろうか、あるいは俺が《不可能への挑戦》を笑わなかったことを感謝していた三島さんのことだから、その挑戦を後押しされたのが嬉しかったのか、無気力だった瞳に怒りが一瞬浮かんだ後、いつもの輝きが戻って来た。

　悔しかったからだろ、一瞬見えた怒りの理由は？

　なら、三島さんの気持ちに火が付いたはずだ。あとは、これからどう《行動》を起こすか。

　三島さんが、三島さんだけが決めるんだ。

　すると、三島さんは俺の夏服のワイシャツの、だらしなく出た裾を軽くつまんだ。

「少しの間、こうしててもいい？」

「へ？　そりゃ、別に構わないけど……。あいつらの前だぞ？」

「いい、そんなの怖くない。だって私は、誰かと比べて特別になった気でいる小さな人間じゃないし、日常生活の足の引っ張り合いにも興味がない。ライバルはただ《不可能》だけの人間なんだから……なんてね。ヘンタイに言われて、筋トレを始めた昔の気持ちを思い出した」

　ハハ、言ってくれるじゃないか。

　そうだ、俺は三島さんの傲岸で、無謀で、非凡なこの心意気に惚れたから、一緒にクライミングを始めたんだ。

　と、裾を引っ張って小声で、

「……そのかわり、私の傍にいてくれる？」

「ああ、もちろん、傍にいるよ。一体何度、俺が三島さんの挑戦を、神がかりな働きで助けてきたと思ってるんだ！」

　階段の前を通り過ぎるとき、何か声をかけられた気がしたけど、俺ら二人の会話にかき消されて何も聞こえなかった。

　いじめについては何の解決もしていないし、どうしようもない。

　こうして通り過ぎることしかできないけど、俺が傍にいてやる。

　そんなこと気にせず、一緒に突き進んでいこう。

　ただただ、三島さんの挑戦に向かって。

　いじめてきたあいつらが悪いんだ、俺たちが引き下がる理由なんて、どこにある？

　後ろからはどっと笑い声が起こったけど、歩いて行く俺たちからはあまりにも離れていたから、何を笑ったのかはわからない。

　振り返ると、女子グループの姿はもう、闇に沈んでいた。